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在因机械运转喷涌而出的高温蒸汽当中，在杠杆齿轮与活塞转动摩擦所发出的噪音中，在筋腱和血肉蠕动的嘈杂当中，“万炉之主，机中之神”瓦什托尔发出了一声雷鸣般愤恨的叹息：
“比拉克，你说这话是认真的？”
无怪瓦什托尔如此反问，比拉克这位曾由四神共同拔擢而又共同摒弃的恶魔王子显然不知道礼义廉耻四个字到底该怎么写——又或者说，投身于混沌之后能够做出点名堂来的人或恶魔王子，都是这样。不论在至高天的波涛中，还是现实世界里，比拉克与瓦什托尔之间的上一次冲突都还没有经过很久，但前者现在已经再一次“嬉皮笑脸”地主动凑上前来，提议与瓦什托尔结成同盟。
号称黑暗之主的恶魔王子在万炉之主建造不谐引擎时才刚刚来捣过一次乱——虽然从最终的结果来看，祂没有成功就是了。即便不谐引擎已经成功在龙林星上建成，并且确实能够如瓦什托尔预想中的那样发挥作用。但当机中之神意识到对方的存在时，在巨石要塞当中，比拉克给瓦什托尔留下伤痕的位置又再一次开始隐隐作痛了。
像瓦什托尔这样的亚空间生物也会幻痛嘛？可能是会的。在充沛的亚空间能量的浸润之下，祂在那一场战斗中所受到的伤害很快就恢复了，但与那些伤害共同翻涌着的情绪并不能很快平复。计划被打乱的愤怒和遭受伤害的痛苦从过去传来回响，从记忆当中重复刺痛着瓦什托尔由扭曲的金属与血肉共同构成的躯壳。
“我当然是认真的。”比拉克恬不知耻的声音从暗影中传来，“且不提我现在确实也置身于混沌战帅阿巴顿的麾下，理论上我们本就该是同盟这一点。瓦什托尔，作为浩瀚至高天当中势力首屈一指的军阀，你应当也清楚‘此一时彼一时’的道理。”
瓦什托尔露出了嫌恶的表情——如果有人能从祂的金属脸庞上读懂这一点的话。祂不喜欢比拉克，也对比拉克所说的“同盟”没有哪怕一丁点的信任。但祂也确实没有对比拉克口中“本就该是同盟”的这部分阳奉阴违做出嗤笑或者驳斥，也没有下令让周围的恶魔引擎或者血肉大炮对着黑暗之主所栖身的那片阴影发动攻击。
因为祂也清楚，“此一时彼一时”，确实是这个道理。
“所以，你也听说了那个传闻。”瓦什托尔语气阴郁，“‘第五神’将要在巴尔登基。”
亚空间当中的时间没有意义，一个消息可以在它被第一次说出口之前就传得到处都是——尤其是在某些非常有能量的有心人的推波助澜之下。
瓦什托尔当然也听说了这個消息，但祂本不想理会这个捕风捉影的传言。祂才是那个为了成为第五神而处心积虑地进行了长久布局的存在，祂也因此对这件事的难度有着清楚的认知：想要绕过该被诅咒的那位明明已经够到了椅子、却占着位置迟迟不坐下去的万年老腊肉，在至高天的领域当中取得一把新的交椅，并不是什么一拍脑袋就能做成的事。
只是比拉克显然不这么想：
“那已经不只是个传闻了。”黑暗之主说，“血神的领域狂怒着沸腾，水晶迷宫也骚动了起来。就算一蹶不振的祖父神和正忙着与灵族撕扯的纵欲之主不会亲身下场，祂们也决定派出自己麾下的亲信来共襄盛举，就连黑色军团也会在修整之后一同前往巴尔主星。”
比拉克认为祂所说出的这些情况已经足以证明一些事了。瓦什托尔确实理解了对方的言外之意，但祂并不买账：“听起来你们已经有了许多军队。那么这件事又与我何干呢？我又能拿到什么好处？”
“这不是‘什么好处’的问题，万炉之主，你没注意到吗？”比拉克的声音焦急了起来，“我知道我们曾因为这同一件事在过去多有龃龉，也知道这话不好听——可你我在如此漫长的时光当中都是以那个位置为目标的，却曾几何时在混沌而浩瀚的大洋当中享受过如此殊荣？”
“你难道不也是四神联手加冕的么？”瓦什托尔见缝插针地讥笑了对方的痛处，才摆明自己的态度，“就算诸位黑暗大能真的要在巴尔加冕第五神，那也显然不会是近期就能发生的事情。不论如何，泰拉王座上该受到三重诅咒的尸皇都是一座无法逾越的障壁。不要告诉我你千万年来试图与四神比肩的努力都努力到了狗肚子里去，导致伱看不出想要绕过它需要花费多大的力气。”
万炉之主实际上没有自己表现出来的那样自信，也不像祂话里话外的那样真的不在意这件事——实际上祂在意得要死。祂选择这么说，只是因为想要尝试以此种态度从比拉克嘴里再诈出一点祂所不知道的情报来。
曾经的四神共选没有令瓦什托尔失望，即便在漫长的时间以前，比拉克就已经被四神所厌弃，但祂在此时发出的阴暗笑声依然暗示出：祂通过某种渠道掌握了比瓦什托尔更多的情报。
这其实并不值得高兴，因为这反过来说明四神依然能通过各种手段影响比拉克——祂依然是四神手下的提线木偶，一枚不受待见的棋子，祂的地位在本质上毫无改变的趋势。但正洋洋自得的黑暗之主现在可想不到这一点：“如果说这位‘第五神’的人选，受诅者也是同意的呢？”
瓦什托尔背后的钢铁双翼猛地炸开：“这不可能！”
“这会变成唯一的可能的。”比拉克信誓旦旦，“你以为众神为何决定共襄如此盛举？自然是为了协力在混乱的波涛当中铺设这条唯一的道路！万炉之主啊，你扪心自问一下：你能允许这件将至未至的事真实发生吗？”
——在亚空间中与四神作对显然不是什么明智的事情，但对瓦什托尔来讲，知晓有某种存在竟然在不声不响间越过了祂，能先祂一步登上神位则是更加难以忍受的事。与这个在比拉克的叙述中听起来越来越真的故事相比，比拉克本身都显得更容易忍受一些。虽说瓦什托尔本来也不怎么看得上黑暗之主这种获得了众神的恩宠之后就被骄纵出了反骨的恶魔王子，但在当下的情况里，这块反骨又令“四神不选”向祂提出的结盟请求显得真心实意了一些。
如果说瓦什托尔不能忍受这位路边草丛里随便冒出来的“第五神”，那么比拉克当然也不能允许这件事最终成真。虽然他们都对同一把椅子虎视眈眈，并在此前提下在不久前才产生过一次你死我活的冲突，但此一时彼一时。万炉之主意识到，仅在“搅黄第五神登基”这件事上，没有比这个反复无常的恶魔王子更加值得信赖的盟友了——这对比拉克来讲，也是同样的。
在一段时间的沉默之后，瓦什托尔的声音再次在机械轰鸣之间响了起来：
“说说你的计划，但我要求保留随时退出的权利。”
“当然。”比拉克笑道，“我们甚至可以签个合同——就像你平时喜欢做的那样。”
——
藤丸立香茫然地读完了手中这份死亡守望杀戮小队的情况报告，又茫然地抬起头看向了海斯廷斯：“为什么要让我看这个？”
西比拉·半个月来就没睡觉的40K铁人·海斯廷斯因这种茫然而深感暴躁：“我也不知道，但或许是因为——这个死亡守望（重音）杀戮小队是因为你擅自乱跑而被砸到我这个圣锤修会（重音）审判官手里的？甚至里面还包含一个真实身份不好公开的黑盾？？甚至这个黑盾还在实际意义上已经上了你的贼船？？？”
即便是瓦西里安仿佛要杀人的目光，也没能阻止海斯廷斯输出情绪的这一系列句子。同样的，禁军的目光也没能成功防止藤丸立香在快要崩溃的审判官的怒火中越变越小：“明白了，明白了，我来处理，我立刻处理！”
“注意你的言辞，圣锤修会审判官。你逾矩了。”考虑到现场判海斯廷斯斩立决显然会遭到藤丸立香本人的反对，瓦西里安最终选择以此提醒对方自己的身份，随后又转向了事件本身：“这点小事又怎需劳烦陛下的代言人亲自费心，几个阿斯塔特而已，执行相应的记忆删除程序后按照原有编制退回守望堡垒即可。”
海斯廷斯冷哼一声：“如果事情真的这么简单，我就能在暗影重锤号上找到一个会写这种调度文件的欧格林，然后把事情扔给他。”
“不是这么回事，别人都好说——他们没在这件事里掺和多深。问题的重点是萨哈尔。”自知下午茶再次泡汤的藤丸立香长叹一口气，决定再次无视掉编制调度之类的问题，“我还是再去看看他吧。”
坏消息是，米塔·阿什恩最后没有选择任何意义上的复活；好消息是，这是当事人与萨哈尔在共同思考并商议了两天之后达成一致的结果。首先，作为栽过跟头的灵能者，这位前任审判官侍僧终于学会了对涉及亚空间的一切“交易”保持警惕——又或者说，她已经被折磨够了，对任何的亚空间实体都产生了相当严重的PTSD。其次，对索尔·萨哈尔来讲，他也觉得在商讨过程中突然从房间里冒出来进行推销的特斯卡特利波卡相当可疑。
且不提屡屡受挫的烟雾镜大人在自尊心上是否有需要安慰的地方。最终的结果是，米塔的灵魂被放入了奥特瑙斯改件当中，在某种意义上成为了萨哈尔动力甲上的机魂——当然，这个所谓的“机魂”能做的事情显然更多一些，至少别人的动力甲可做不到阅读亚空间预兆。
当事人认为这是一个非常好的结果，但藤丸立香本人怎么看怎么觉得别扭。不过，考虑到其他的几个选项在她看来也与这个结果不相上下的别扭，藤丸立香最终成功说服了自己，这是她的问题，不是事实结果的问题。
另外的问题是，死亡守卫黑盾索尔·萨哈尔这件事本身就……不那么合规。就算维尔恰克能够利用自己的权势让这个身份证明在手续上看起来是完全合规的，但至少当事人在这个位置上待得并不怎么情愿。藤丸立香没问过，但她已经收集到足够多的蛛丝马迹，可以证明萨哈尔本人对帝国和帝皇的怨气都大到冲天——就和风暴边界号上包括赛维塔在内的那几个黑甲卫一模一样。
要不是有康拉德这么一层关系在，这几个黑甲卫在船上也是待不下去的。藤丸立香这么想，然后想当然地认为，萨哈尔已经在船上待了这么久，蝙蝠们当然已经在“原体已经复活啦”这一重大事项上完成过了互通有无的任务。
只可惜，现实中午夜领主内部的职场环境比幻境里险恶了一万倍还有余，在严重的拉帮结派和排挤新人的风气下，可怜的、不被承认的、总是被其他蝙蝠有意无意地忽略过去的萨哈尔一连长，至今都没有得到这个最重要的消息。
——所以在藤丸立香询问对方“下一步打算做什么”的时候，当事人的回答依然是：“我打算去寻回‘夜王之冠’。”
在些微奇妙的信息和理解偏差之下，藤丸立香虽然对这个目标依然有些疑惑，但没有选择将之诉诸于口。于是，在经过一段鸡同鸭讲的“那个铁圈对你来说就真那么重要吗？”“是的，就是那么重要。”之后，一封单人任务委托书很快就送到了萨哈尔手中。
至于单飞后的萨哈尔又是为什么被自己另外几位杀戮小队中理应被遣送原籍的“前队友”缀在了后面，这一群人又在自己搭乘的商船当中闹出了怎样的乱子，又到底是怎么坠毁在萨哈尔的目的地上的——这些事就是萨哈尔自己的冒险故事了。
当然，有关赛维塔曾经给出的那个预言最后到底是怎么实现的，又或者说，在那几秒钟之后，被无意义的尖叫搞得心烦意乱的康拉德·科兹本人到底是怎么在物理上迫使索尔·萨哈尔安静下来的，这件事直到很久很久很久以后，都没有人再次提起来。
——
命运的流向再次改变了。
水晶宫殿当中，奸奇的狂笑终于有所止歇，被主神反复无常的情绪摧垮后又重建了九百九十九次的宫室终于稳定了下来——当然是暂时的。万变之主的领域里唯一不会变化的就只有无时无刻的变化，但这须臾间的相对稳定，也确实让侍奉在祂们主子身边的恶魔们略松了一口气。
一滴鲜红的血珠漂浮在被层层法术构成包围的光栅里；一座金字塔样式的神殿静静地伫立在虚空当中；无数恢宏伟岸的建筑以那座金字塔神殿为中心拔地而起；鲜艳壁画中的人、事、物中都浸润着亚空间邪恶的低语；扭曲的眼瞳和增生的羽翼在狮身人面的造像之上哀嚎着蠕动；幽魂与亡灵作为士兵在道路上列阵巡逻；传说中的巨蛇藏匿于阴影；带翼的魔女以前所未有的灵动翱翔在上空。
藤丸立香在逃出奸奇的领域时并非没有留下丝毫的代价。而现在，最后一块拼图借由神祇的手被亲自拼合，奸奇终于找到了合适的手段来将这些代价收入囊中。
宇宙中没有任何一个存在能够说清，万变之主此时做出的计划到底会导向怎样的结局——哪怕万变之主本身也做不到。唯一能被确信的是：一个哪怕对于立于至高天顶端的大能来说，也足以被称之为“天翻地覆”的变化正在孕育着。
奸奇和祂的臣属都如此确信。
(本章完)
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