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前线战鼓刚刚响起，户部的金库却已见底。
李文思四处筹措，甚至向御马监借贷。
这些借款无一不是附带高昂利息。
如今他所有的希望都寄托在秋粮的税收上，期盼能稍解燃眉之急。
这场战事的奖赏，户部尚能勉强承担。
然而，若前线之战久拖不决，军饷的供给将岌岌可危。
李文思一撩袍角，向崇祯皇帝跪下，恳切道：“陛下，臣以为，前方战事，必须速战速决。
“眼下的大明，实已不堪承受旷日持久的大战，恳请皇上明鉴！”
吏部尚书李玄日，亦随之跪倒，附和道：“李阁老所言，实为深思熟虑，为国谋远之策。
“皇上虽慷慨解囊，军心一时振奋，但前方兵多饷少，户部长期补贴已至极限，绝非长久之计。
“而眼下，苏州府遭旱蝗，太仓州灾情严重，湖州府蝗灾肆虐，山东、河南旱灾再起。
“村中炊烟绝迹，野外白骨遍野，一片凋零悲惨，饿殍满路，景象触目惊心。
“百姓嗷嗷待哺，我们怎能袖手旁观？
“况且流贼寇等尚未肃清，无论是赈灾还是剿贼，皆需庞大物资，岂能尽数投入北方前线？”
说到这，他顿了顿，又继续道：“今我军大捷，正是士气高涨之时，应乘胜追击，一鼓作气，彻底消灭虏寇，以解北方之危。
“切不可错失良机，固守一隅，且亦有‘一鼓作气，再而衰，三而竭’的古训在前，请陛下明鉴。”
听到这些，陈甲信大惊失色。
身体晃动，险些跌倒。
“皇上，万万不可急躁冒进！”
他急忙稳住后随即跪下，言辞恳切：“皇上明鉴，虽有前线捷报，然敌寇主力犹存，战力未减，切不可掉以轻心，盲目冒进。
“必须稳扎稳打，以防敌寇有机可乘。
“兵凶战危，古训昭昭，稍有不慎，便是国之精锐尽丧，恳请皇上三思而行！”
在此战役前，陈甲信曾与诸多将领深入探讨策略。
根据众将的见解，此战需审时度势，既要抓住战机果断出击，避免错失良机。
也要谨慎行事，防止轻率冒进，给敌人留下反击的空间。
大战涉及数十万兵马，胜负非一朝一夕可决，加之敌方倾全国之力，战斗力不容小觑。
尽管陈甲信身为兵部尚书，但在军事决策上，他更倾向于采纳前方诸将的建议。
只要明朝不败，就等于胜利。
前线捷报连连，陈甲信在崇祯帝心中的地位显著提升。
此时，他自然不愿冒然决战，以免功亏一篑。
一旦战败，兵部尚书之位恐难保全，更不用说内阁首辅了。
因此，当李玄日和李文思提出激进主张时，他立即表示反对。
李文思闻言，眼中闪过一丝寒芒，质问陈甲信：“请问兵部陈大人，若不采取速战速决的策略，而是一味拖延，军需粮饷从何而来？”
陈甲信轻蔑一笑，反问道：“李阁老身为户部尚书，粮饷之事，理应由你负责，为何要向我发问？”
他接着道：“我大明或许难以长期支撑，但敌寇更是难以持久。
“难道你没听说敌境银多粮少，连王公将臣都常有饥寒之患吗？”
“即便我大明面临困境，但那敌夷小邦，在粮草供给上，远不及我大明。
“更何况，敌夷已倾尽青壮之兵，国内农田无人耕种。
“久而久之，粮草补给必将陷入困境。
“只要我们能持久对峙，胜利必将属于大明，恳请陛下深思！”
陈甲信言罢，对崇祯皇帝连叩首，叩击之声清晰可闻。
此时，张治四亦来到陈甲信身边，一并跪下，附和道：“臣完全赞同！陈兵部所言，字字句句皆出自肺腑，一心一意为国为民，足无二心。”
说罢，张治四目光缓缓扫过李玄日和李文思，眼神中满是深沉的阴冷。
面对即将失去内阁首辅之位的现实，张治四似乎已做好了破釜沉舟的准备。
但在退场之前，他定要给李玄日和李文思添堵。
与二人背后捅刀子的手段相比，陈甲信虽与他争锋相对，却更似一场君子之争，不似李玄日和李文思那般阴险。
目睹阁臣们激烈的争执，各执一词。
崇祯皇帝陷入了沉思，久久未言。
……
崇祯三年七月中下旬，在前线明军与清军血战时。
临近永平，塞外会州之地。
自崇祯元年起，种才限得到温越的命令，开始了对这片土地的开垦。
流民被引导至此，沿着河流的两岸，一座座屯堡拔地而起，成为抵御外敌与自给自足的坚固堡垒。
同时，关内关外的商人们也纷至沓来。
他们不仅在此设立畜场、矿场和伐木场，更将这片土地变成了一个生机勃勃的经济中心。
会州南区，矿场与伐木场星罗棋布。
北区则是一片片草滩与稀树草原，畜场遍布，鸡鸭牛羊的饲养业蓬勃发展。
每年，这里产出的肉瓷罐，不仅畅销于关内外各处，更因军队的庞大需求而供不应求。
尤其是崇祯二年，金矿的发现，更是让会州成为了商人们趋之若鹜的宝地。
丰厚的利润让这片塞外的广阔土地，成为了商人心中的“黄金国”。
崇祯二年末，响应温越开垦塞外号召的两位商人，振兴商行的会长郑伦境与副会长马世蛇，因积极投入，被幕府授予了一百点功勋值的嘉奖。
这等同于一百亩良田或五百亩草场山地的奖励。
且这些土地可世代相传。
只要温越在一日，土地的所有权便稳如磐石。
在中国民众对土地的深厚情结中，这样的奖励无疑是极具吸引力的。
更令人眼红的是，若在这些土地上发现任何珍贵矿产，只需上缴三成收入，其余皆归个人所有。
马世蛇的故事，便是最好的证明。
他原本计划在一处山地建一座山庄，却意外发现了金矿。
这一发现，不仅让他的名声大噪，更让他的财富暴增。
马世蛇的金矿之发现，一度让他心生“怀璧其罪”的忧虑。
他主动提出将金矿献给温越，以求心安。
然而，温越却以幕府律法为重，坚称律法如九鼎之重，不容轻易变更，拒绝了马世蛇的献矿请求。
这一举动不仅彰显了温越的公正与守信，也让所有商人的心中大石落地。
他们对开垦塞外的信心与热情空前高涨。
商人们不仅追求物质上的丰厚回报，更渴望通过贡献获得功勋值。
以期在幕府的认可下，获得更多的土地或封地。
毕竟，军队所开垦的塞外土地，其所有权归于温越。
而未经开垦的土地，缺乏军队的保护，安全无从谈起。
加之温越严格禁止私自拓土。
因此，通过积累功勋值从温越手中获取封地，成为了商人们的首选途径。
随着这一趋势的兴起，越来越多的商人武装开始出境。
他们雇佣退役的青牙军士兵，招募护院家丁，甚至聘请刀客、剑客、镖师等。
幕府设立的“百家堂”也吸引了众多拥有剑士身份的武者加入。
这些开拓队装备精良，得益于幕府的大力支持。
他们配备了大批先进的火铳与盔甲，主动搜集情报，测绘地形山势。
也与幕府情报司紧密合作，为幕府提供持续的情报支援。
与此同时，境内匪患的肃清与太平的恢复，使得武器收缴工作顺利完成。
昔日人人自危，随身携带武器的现象已不复存在。
在今日的关内关外，能够携带武器的，除了军人与接受军事训练的学生外，别无他人。
普通军户、百姓及商人，若需持有武器，必须经过严格的审查。
由幕府镇抚司与情报司确认忠诚可靠后，颁布证件后，方可合法拥有。
而且在日常生活中，携带这些武器出门则被严格禁止。
而郑伦境等人的佩剑特权，不仅彰显了他们的尊贵身份，更是温越对其功绩的高度认可。
这种殊荣不仅意味着他们有觐见温越的机会，甚至能有幸与他共餐。
这份荣耀令无数人艳羡不已。
如今温越地位攀升，尤其是封为平虏伯后，想要一睹他的风采都成了奢望。
如今，温越每年仅在数个特定日子里，才会邀请各界精英共进晚餐。
名额限定为区区八个席位。
在私下交易中，一个席位的价格已经飙升至六千两银子以上，可见一席难求。
然而，获得“甲等商户模范”称号绝非易事。
唯有真正做出卓越贡献者，方能荣膺甲等之名。
经过数年耕耘，会州这片地区现有人口约八万，分布于二十多个大小屯堡之中。
会州这片土地原本属于外藩蒙古土默特部的牧场。
但其归附清国后，蒙古各部逐渐东移，迁往大凌河流域。
因此，会州地区只剩下少数部落在此放牧。
种才限率军出塞时，土默特和朵颜部因畏惧青牙军的威势，而仓皇逃散。
在驱逐蒙古人后，种才限带领屯民修复了会州大城，并赋予它新的名字——新寜墉城。
新寜墉城，坐落于潮河南岸.
历经两年的辛勤建设，城墙坚固，周长逾四里，高达二丈五尺。
城池三面——西、南、东，各设一城门，城楼巍然矗立。
作为会州地区的中心，新寜墉周边水草丰美，土地肥沃。
尽管处于小冰河时期，气候干旱，河水量缩减，但水源仍足以灌溉周边田地。
因此，城池四周，广袤的屯田整齐排列，山脚之下，众多牧场星罗棋布。
随着淘金商人的涌入，城堡内商铺林立，叫卖声此起彼伏，一派繁荣景象。
……
日月浪涛旗在城头迎风飘扬。
此时，东门城楼上，张大春、祖柏、沈其士三人手持千里镜，眺视远方。
在他们身后，青牙军前锋朱雀营和左卫青龙营的将官们肃然而立。
勤国营的将领如杨敏东、张入稳、徐玉游、李生进、汪宁暗亦在列。
身着与青牙军军官相似的短身明甲，头戴帽盔。
勤国营军士们的装备亦有和青牙军异曲同工地保持一致。
只是在颜色和款式上有所差异。
他们的军营不在新寜墉城内，而是驻扎在其他地方。
一旁，参谋司的人员也在场。
千里镜中，大批商人及其武装商队映入眼帘。
他们骑乘马骡，驾驭大车，沿着官道络绎不绝地驶来新寜墉城。
在这群人中，不少人身披铠甲，手持火铳。
尽管这些装备已是青牙军弃之不用的旧物，但对塞外蛮夷或是大明境内的明军来说，仍不失为尖锐的利器。
这些武装商队，成员构成复杂多样，多由民间的“侠客”组成。
尽管在青牙军眼中，他们不过是一群乌合之众。
但在塞外拓荒时，却往往能派上用场，成为得力助手。
“这次远征塞外，为何要拉拢这些商贾？他们能击溃几个敌军？”
张大春放下望远镜，嘴角微撇，对那些趾高气昂的武装商队成员不屑一顾。
祖柏也放下千里镜，微笑道：“按照大将军的指示，要调动整个关内外的资源，军人与商人都是一家。
“即便他们战斗力有限，但至少能负责运送战利品。
“再说，我们夺回的牛羊和人口，最终还要通过他们卖出，为了那些瓷罐头，张兄就忍一忍吧。”
张大春与沈其士闻言大笑。
勤国营的徐玉游、李生进等人也识趣地陪笑，场面显得其乐融融。
此时，陈赞画轻抚着精心修剪的胡须，缓缓道：“对于塞外的征伐，平虏伯自有深谋远虑，你们万不可小觑了商人的力量。
“无论是运输粮草、提供物资，还是贸易交流，哪一项能离得开商贾？
“更不用说，收集塞外各部落的情报，测绘地形山势，仅靠情报局的人手远远不够。
“况且，若不利用这些商人，难道要让其如山西等地商人一般，为敌所用？”
祖柏微笑不语，张大春与沈其士对视一眼，嘴角微撇。
虽然他们还是有些瞧不起这些商人武装。
但不可否认，陈赞画所说的话，的确有那么几分道理。
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