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人活在世上，有哪一日不要吃饭，有哪一处不要用铁呢？
不说旁的，就是每日切菜砍柴，用的也都是铁制的器具，可临城县虽然就在彬山铁矿边上，但却偏偏就没有几样铁器，这能怪临城县的日子富裕不起来吗？
铁器受到严格管制是有缘由的，几十年前，倭寇闹得非常厉害，在东南一带大掠，倭寇尤其缺铁，而朝廷能容忍他们抢掠沿岸百姓，但却不能容忍他们抢走铁器，再制成箭头射向官兵的胸膛。所以东南一带对铁器的监视一度非常严格，临城县城里还好，村里竟是连一口厚铁锅都是极珍贵的财产，有一口厚锅的人家，娶媳妇头都抬得高些。也因此临城县的农户多数都吃蒸菜——要炒菜，非得有铁锅不可，还要有油，日子哪里就富裕到那个程度了。
现在不太听闻倭寇的事情了，但老规矩却遗留了下来，边民连打鱼都要背着人，还要给官兵交孝敬，很难养活自己，陆续做了流民，或者把心一横投靠海寇，海边那几个县人越来越少，临城县这里的日子，若是一年风调雨顺还勉强过得去，接连灾上两年，不做流民就要饿死人了。
也是因此，农户对铁器的渴望虽然是天生，但价格敏感度也是极高，可买可不买的，不买，不易保存容易被偷的，不买，买活军带来的铁制脱粒机虽然好用，但按农户心里的想法，如果族长不下死命令，这笔钱也是凑不起来的。庄户人家，有些积蓄不容易，不说钱，就是拿谷子去换，也是舍不得，未来的变数太多，宁可将来多吃苦，多冒险，多担心，他们也要先守住眼前的利益。
但今年事情有一些不同，买活军不给钱，给筹子，活肯定是要做的，因为有饭吃，而且买活军的饭一向好吃。但筹子有没有囤积的必要呢？筹子留多久，要看买活军在临城县能支持多久，可再怎么说，买活军也是个女匪首领着的贼军乱兵，怎么看也长久不了，就是最保守的人家也觉得，筹子没必要多留，还是尽快换成铁器为好。若是有布，那就更好了，布能当钱用，而且也可以穿。
不管松江那边的棉布产量多少，运不过来全是白搭，商路一年比一年不好走，棉布在临城县也就越来越贵，也是江南还算富庶，庄户人家一家子才能都做一身衣服，若是在西北，那里蚊虫少些，听县里从前的教谕说，西北农户出门做活，男女都是赤条条的，穿着兜裆，进城了，一家人出一个，凑一身外出的衣服。
这样的话听着不太可信，和乡野故事似的，但便宜的铁器听起来就更不可信了，乘着天气还没有大冷，家里的女人穿上最厚实的衣服，和男人一起往县城里去，虽然就在城外三四里路，但她上次进城还是四五年前。
临城县的街面没什么变化，若说有什么，那便是县城里的男丁头发都不长，说是夏天太热了，买活军让他们都剃青头，这般少长虱子，就是女孩子，好些头发也只够在脑后扎个小揪揪，这还有女孩子的样子么？还有好些只穿着一条裤子便在街上乱走，她们下田做活也不过就是如此罢了。
葛爱娣和相公说，“怕不是来年我们也要剃头。”
她相公徐大发一咂嘴，“换了主家，有什么办法，主家叫剃，你敢不剃？”
也是这个道理，葛爱娣正要叫相公带她去看铁器，突地一缩，扯扯徐大发，“老东家在前面呢。”
他们都有点儿尴尬，秋收后村里是闹过事情的，老东家叫管家来收租子，徐大发他们家不肯给，说要问过买活军，双方在田里吵起来。后来谢六姐请所有地主吃饭，用半价买了他们的田，又问地主要筹子还是直接抵扣买活钱。临城县最大的地主也姓徐，徐地主的地就算按半价来买也足够三千两了，可以买走一个十八岁以下的子孙。
徐地主长孙像是十四岁，买是可以买的，但全家余下那二十多个人便不知该怎么办了，最后徐地主还是把田地都换成了筹子，再也没有以往那样的俭省了，身上穿着簇新的衣裳，花花绿绿绫罗绸缎的，以前农忙的时候他还每天跑过来看，甚至上手帮忙哩。
徐大发看到老东家有点心虚，埋怨媳妇，“给他家做了二十年的工，你一句话，老交情全毁了，反而不敢见面。那时候喊得厉害是你，现在不好意思又是你。”
葛爱娣性子最烈，被相公这一说倒冷笑起来，走上去给徐地主行了礼，“老东家好，老东家，上个月得罪了，但奴也是好意，买活军那样厉害，只怕租子收上来对老东家更不好。”
短短几个月，徐地主老了几岁，看来失田对他来说确实打击很大，买活军连田契都拿走，这笔交易是很难挽回的了，他叹口气说，“晓得晓得，唉，你们也是没办法。”
到底是临城县最大的地主，为人大气，并不计较之前的冲突，还反过来带他们去看农具，“确实可以买，那些筹子留着做什么？被老鼠啃了买活军也不认的，全花出去是最好。”
徐地主扯着身上的衣服给他们看，“瞧瞧，全是筹子买的，哈哈！”
他语气中的悲愤和无奈叫人听了很心酸，葛爱娣抗租的时候理直气壮，这时候反倒很同情徐地主，又不好走，两个人跟着徐地主走去铺子里看农具，就好像踩在荆棘路上，一路走得不安稳。
铁器是真的有，就在原本铁匠铺那里，铁匠这几天都不打铁，全是各处农户来看铁犁的，铁犁五两银子，听起来极贵，谷价一石（一百八十斤）也就一两半，葛爱娣和徐大发掐着手指算不清，徐地主从铁匠炉边上捡起一根柴火，在地上列了个算式给他们看，写着他们不懂的数字，“五千除一千五，再乘一百八，六百斤谷子。”
周围人都过来看热闹，铁匠说，“算得不对，5000除1500是3.33，乘180是599.6斤。”
徐地主说，“哪里就这样精确了，路上还要洒一些的。”
铁匠回嘴道，“运来是运来，算数就要精确些，先生是这样说的。”
农户听不懂他们的争辩，依旧在紧张算着，六百斤谷子，一年收成的一小半就没有了，看着不多，但七口人吃三千斤谷子，油盐酱醋都从里头出，还要挤钱买布买药，依旧是紧张的。
“不不，是划算的，你们不要拿谷子买啊，拿筹子买，听我的，跟我来。”徐地主带他们去城门口贴皇榜的地方，上头贴了许多榜文，有人在旁站着，收筹子念榜文，钱也收，不过大家更喜欢花筹子。
徐地主点着其中一张榜文自己念给葛爱娣听，“徐家村修路，一个工一天二十文，你们家五个壮劳力，都去做工，一日就是一百文，做十日便是一两，修两个月的路，便有六两，是不是这个道理？买活军中午管吃，那顿随你们吃饱，早晚少吃些，多吃咸的，花销很少！工也不累人，现在城里许多人都抢着要去修路。”
算数他们是不会算的，手腕也要掰半天，不过城里其余人如今都会算得很，有些人立刻列了竖着的式子出来，“徐地主算数好，心算便算出来了。”
城门口站着的买活军也大大咧咧地说，“修水泥路比修土路轻松多了。粉都磨好的，最累人就是磨水泥粉。”
水泥路也是刚才来的时候看着的稀罕物事，乡间也有三合土抹墙的，很坚固，但如水泥路这般跑马也不成问题，走上去硬硬实实一点不起尘灰的路面还是第一次见。听说徐家村要修的是这样的路，葛爱娣也有几分兴奋，捅了一下丈夫，“这个工做得。”
做得做不得其实都要去做，一个壮劳力一天二十文，做重活，其实是有些少了，但管吃是一重，给买活军做又是一重，唯独的遗憾是铁犁贵，一家人苦苦地做两个月才能买上一架，若买了这个，筹子也就不够再买铁锅了，布怕也买不了多少，葛爱娣正算计着，徐地主又指着另一张榜文说，“葛氏你素来伶俐，也可试试这个，明日起，村里要开扫盲班，扫盲班月考第一赏银二两。你们若还想买些锅碗瓢盆、针头线脑，你可要用心了。”
扫盲班？
皇榜前那人少不得也是一番解释，城里人已上过一轮了，教人读书、认字、算账，因都欠买活军的钱，所以人人要学会算账，农户不会算，什么都只能拿筹子，做工一日也只得二十文，会算账、会识字，从扫盲班毕业，做工一日都可多得五文。
原本听说村里要开班，大家的态度都很保守，觉得买活军是在发痴，来城里一趟，葛爱娣态度大变，已意识到这个扫盲班要认真上，她诚恳谢过老东家，徐地主捻须说，“不急着走！东家二十年，未曾开过筵席给你们，一起去吃一碗粉。”
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城里最近新开了些小摊，生意都是极好，来往顾客手里都捏着筹子，倒是规矩排着长队，葛爱娣很少光顾城里的摊子，有些局促，徐老爷说，“待你们做了工，也一样来吃，赚来的是银子还能留，是筹子留它做什么，都用了是干净！”他始终很难忘怀自己的田被换成许多筹子的事情。
轮到三人的时候，徐老爷从怀里潇洒地掏出一把筹子，点了三碗鸭汤粉，“再来一碟陈醋！切二十文猪头肉！”
好醋都在北面，现在较难得，一般米醋也罢了，镇江陈醋是要单算钱的，粉很快上了，猪头肉也上得快，卤肉铺就在一旁，摊主拿着盘子去卤肉铺，扔了两根筹子就端回一碟肉来，猪头肉红通通的，浇了两勺冒热气的卤汁，油香味像是拳头一样，揪着胃往外扯，葛爱娣先瞪徐大发一眼，不许丈夫多吃了，举筷谢徐地主，“偏了老东家——老东家，虽然家底厚，但这般花销也不是个办法。”
她问，“既然筹子能买铁犁，老东家怎么不贩些来，还有那稻种，今年我们田里最少也收了五百斤，老东家，你那亲家在许县不也有许多地？一来一回少不得你的利，只看买活军许不许我们往外做生意而已。”
徐地主的筷子扬在半空，就定住了，想了半日才慢慢说，“许的，不过他们要抽头。”
官府哪有不抽头的，葛爱娣说，“再抽头也有得赚的，而且手里是有铁的，老东家你说是不是？”
筹子转年也许就不值钱了，铁可一直是铁，徐地主抿着唇不讲话，突然心疼地看了那碟肉一眼，葛爱娣就知道，徐地主这是想通了。
她踩了丈夫一脚，更加不许他去吃那碟肉了，好在鸭汤粉里也有两块肉，斩好的鸭胸，连皮带骨头都炖得酥了，两个农民连骨头一起嚼下去，米粉稍微吹两口，吃在嘴里又软又滑，浸透了鸭汤的浓香，还有大米的甜味，米粉要精米磨出来，村里人平时哪舍得吃，不消一刻便把汤都喝尽了，站起来告辞。
徐地主连声让他们吃两块猪头肉，包些回去给家里人尝尝，手上却是动也不动。葛爱娣陪着笑，走远了拎一下丈夫耳朵，“别看了！——你想吃，等工做完了，筹子还有剩，我们也买一碟回去。”
这是两个月后的事了，徐大发有些惆怅，却也知道妻子做得对，把脚下一块石头一脚踢开，“怕什么，也不少这一口，明日起就给买活军做事，中午那顿听说都是带荤的！”
葛爱娣哼地笑了一声，回头留恋地看看铁匠铺子，“刚才老东家说了吧，货尽有的？”
“不都这样说，彬山那里多得是，路好了一天就能运过来，叫我们别着急。”徐大发讲，但他也很着急，立定决心要买，就开始担心缺货。“无妨的，五两银，村里多少人能拿出来？都和我们一样，想捏着筹子来买，我们家劳力多，听说干的多还奖筹子，一凑足了你便来定下，我们抽空来运便是。”
葛爱娣徐徐点头，又附耳问，“当家的，前些日子村里不是来了外县人问这问那，听说族里还有人想去省城告状——这背后还不都是老东家支使的？好容易来城里一趟，你看……”
徐大发犹豫片刻，想说徐地主现在未必还想着去省城告状了，但又想到铁匠铺前那架锃亮的铁犁，还有那么一口厚厚的铁锅。
街角发出‘砰’地一声闷响，一阵香味传来，几个女娘有说有笑地从县学里走出来，和他们擦肩而过，手里攥着什么白生生的东西，发出一股诱人的香味，一个个捻着放进嘴里，徐大发又咽了一下口水，虽不知是什么，但肯定又是买活军带来的新东西。
买活军是真的爱吃啊……
他又想到今年丰收的谷子，不用缴的税赋，这都是眼前的利，可眼前的利也就是实实在在的好处，今年他们家甚至可想着买铁犁了。
他低声说，“我们绕一绕，别叫老东家和亲戚们看到，再去找买活军的人。”
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