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想要在湘西川东贵北的崇山峻岭中游荡, 需要什么技能？一张被倒背如流，记在心底的地形图，一个土制望远镜, 一项经过传授, 能够确定经纬度的牵星术记忆, 以及哪怕在深山中, 不见星月，云山雾罩, 都能透过太阳朦胧的光源来确定东南西北的天赋——
当然了，要知道太阳在这个时候应当处于什么方位, 少不得仙表的帮助, 虽然随着摊子的扩大，买活军的传音法螺早就不可能下发到一线人员手里, 大多都是回收做了州县的通讯节点, 但给执行危险任务的小队配个电子手表，这还是能做到的，尤其是这些进入蛮荒地区的勘探小队，一块仙表能起到的妙用不少, 甚至不无靠着一块表就收服了一整个部落的传奇故事呢。
除此以外, 还需要什么？需要灵活的身手, 丰富的野外求生经验，以及足够强韧的身子骨，当然必须常伴身侧的还是好运气, 在山间，意外因素实在是太多了，运气不好，鬼打墙都能带走一条性命, 想在陌生的野山中，在缺乏向导的情况下，从石海山找到通往叙州的道路，没点运气怎么行？李谦之常挂在嘴边安慰两人的话就是，“反正回也回不去的，从栈道上跌下去，不也是个死？”
这话倒也不假，大概是没了退路，两人谁也没有动摇，心志都很坚定，一路追寻着夷人小道的蛛丝马迹，一边走一边凭借纬度测算，确定自己的所处地点，丰富夷人小道图的记载：这些记载，在从前都是最宝贵的图册，有些人光靠献图都能混个大功了。同时每到一个夷寨，他们都打起精神，隐匿行踪，直到确定了寨子已经被荒废，这才进寨去借用留下来的生活设施——至少水源是能保证的，夷寨一般都靠近水源，或者自己打井，清洁的水源能找到，就解决大问题了，他们消耗最快的其实不是吃的，而是用来净水的明矾。
一路走来，的确，通往符江的夷人小路上，几间夷寨的遗址都是人去楼空，而且在附近的树林或者是空地中，都能找到行刑的遗迹，这方面山子不懂，李谦之就是半个行家了，根据他的判断，虽然并非每个寨子都会采取视觉效果震撼的‘人头林’，但很多刑场也都能找到厌胜巫术的痕迹，这说明大部分寨子的反叛行动都有毕摩的支持，李谦之因此推测，叙州肯定是想到办法，和毕摩家族达成了利益上的一致，这才煽动叛乱，让夷人们纷纷下山。
当然，这叛乱是仅限于夷人小道边上的村寨，还是说更深山中居住的生夷也普遍参与，目前仍是未知数，但他认为，前往符江的路上，如果还有没被废弃的村寨，而村寨中还有人生活的话，那就可以壮着胆子去接触一下，打探一下消息。毕竟，这些夷人还能留在原地，就说明寨子里大概是没有黑夷贵族，本身是自由民组成的小村寨，没有叛乱也就不必逃走，而自由民虽然也会抓汉人娃子，但山子倘若能冒充好夷人，他们是不太会抓山子的，能抓夷人去做娃子的，只有黑夷贵族。
不得不说，敢于进山的都是胆大包天之辈，山子居然也没有反对这个提议，他们在下到符江滩边的时候，还真遇到了一个有人居住的夷寨，从服饰来看果然也都是白夷农户，山子于是便顶着自己的青头，甚至穿的也不是夷人的麻布衣，还蹬着汉人编的麻鞋，就这样跑到寨子里去了！片刻后，还把李谦之给带了过去，“我和他们说，我是被抓到大江边上去干活的白夷孩子，现在回来想找到自己的寨子。”
“那你怎么编排我的？”李谦之很好奇。
“我说你是我抓的汉人娃子。”山子瞟了李谦之一眼，补充了一句，“还是个哑巴。”
……这，哑巴就哑巴吧，再离奇的故事，只要用夷话说出来都不怕夷人们不相信，和黑夷贵族不同，白夷不得任意迁徙，通常见识有限，也比较老实和善，更何况山子可以背诵出他的族谱，白夷老人们也还记得山的那一头的确有一个熊姓的家支，因为隔得太远，和他们没有什么仇怨，于是山子和他的汉人娃子立刻就被接纳了，人们热情地告诉他们这一片夷人的去处，“他们都下山去了，到叙州和万州去了，原来的寨子已经不要啦，那是不吉利的地方——我们也等着，今年秋收之后，就下山去呢！”
为什么不要了呢？这就是个很曲折的故事了，但好在这个白夷寨子的人们知道得是最清楚的，因为他们的寨子就在去符江的渡口要道上，基本上这些人都是从这里经符江去的叙州，“叙州帮的汉人好，不会看不起我们土人，他们的船只敢载我们土人，我们到了叙州，又平安返回，带回了许多好东西，叙州人还给我们分地种，又教我们种田，我们也不想住在大山里头了。山里可没有那么好的烟草，还有魔鬼藏在疫病里，迷惑了那帮黑夷老爷们的心智哩。”
疫病是未曾听说过的关键词，山子的眉毛挑了一下，“疫病？”
“是哩，是从西南骠国传来的病，得病的人浑身都是水泡，从我们这里进山做生意的白夷说，叙州帮有药能治这种疫病，但是，这种药只能治白夷，治不了黑夷的老爷们，因为不想得病，就要先割开手臂，种个汉人的蛊，然后到山下去给汉人干活，说是大山内已经成了疫区，成了被魔鬼诅咒的地方，留下来不走，每年到了春夏都会有人得病……”
说话的夷人少年伸了伸舌头，“我们白夷在哪里做活不都是做活吗，就算是做汉人的娃子，为了活下去也没什么大不了的，叙州帮的汉人老爷们很仁慈，待佃户很好，这话那些货郎们早就说过了……可黑夷老爷，身份太高了，连头发都不能剪，让他们去种蛊当娃子，他们怎能愿意呢？”
这是实在的道理，故事的脉络也就由此分明了：天花不知什么时候又从南洋往上，掀起了一波在当地小规模的流行，其实，如果不是牛痘种植已经推开了，叙州当地人和山中夷寨的接触，说不得都会造成疫情的扩散。但现在当然是另外一个故事了，有了牛痘的加持，叙州的货郎在疫病中安然无恙，而他们传说中的‘叙州娃子’，所得到的待遇也让白夷们怦然心动——服劳役、交租子，这些事情白夷也都要做的，而且黑夷的剥削力度显然更重，如果能住在山下，又可以免除天花的阴影，他们为什么不去做叙州娃子呢？
理所当然，疾病在白夷的转向中起到了关键作用，倘若没有疾病的促进，单单只是待遇的不同，并不足以让这么多夷寨都卷入叛乱风波，只有感受到了天花的可怕，又有明确的待遇差距，白夷才会迅速形成统一认识，在毕摩的带领下起来闹事——这种事情，本就是一不做二不休的，因为他们也很清楚，黑夷贵族绝不会接受自己的奴隶跑到山下去，所以，不如先下手为强，把敌人推倒山崖底下去，再把他们的名字都刮掉，给他们雕刻灵牌，再把灵牌烧成灰，洒到茅厕里去，给他们编造各式各样的不吉利传言，譬如说把疫病和黑夷的反对联系起来，声称疫病是一种魔鬼，一种蛊毒，迷惑了黑夷的心智，让他们不肯让白夷得到治疗，从而更方便疫病来收割人命，他们这得以幸免，这是黑夷和魔鬼的交易。
对于敢和魔鬼做交易的人，如何镇压和厌恶都是不为过的，哪怕把原本的家支概念完全推翻，这似乎也是必须的代价，这也就形成了李谦之和山子看到的酷刑场所，更有一些地方，白夷做得还要过火，他们会把黑夷贵族用在‘呷西’娃子上的酷刑，全都用在了贵族们自己身上，这样他们死的时候都看不出人形了，而且，他们是作为呷西娃子而死的，如此卑微的身份，足可以确保他们再也无法在阳世作祟，彻底地从白夷的生活中消失掉。
“这个地方死了太多的黑夷老爷，就算没有疫病，也实在太不吉利了，大家都不想在山里再呆下去，巴不得立刻下山，就这样，叙州帮来人把我们接走了，我们播州的白夷，现在都成了叙州帮老爷们的好娃子。”
山子翻译给李谦之听的时候，转述的语气也有点怪怪的，“我们是从疫区来的，他们说，如果不是因为他们也被叙州帮种了好蛊，不怕魔鬼瘟疫，这会儿我们早就被赶走了，或者会被立刻杀掉，免得魔鬼借助我们进入寨子里……吓人不，小道士？就这一句话咱们差点就死了两次。”
死了两次，一次指的自然是两人无知无觉地经过了天花疫区，虽然已经人去楼空，但天花病毒的生命力是非常顽强的，甚至可以附着在旧衣物上，于数年后引起传染，要不是山子和李谦之接种过上好保真的牛痘，这会儿就该担惊受怕了，在这缺医少药的深山里，染了天花，除了听天由命还能做什么？死不死完全就是看命了。
至于第二次，则是他们的自大了，实在是小看了土番的战斗能力，白夷固然相对温顺，但为了保护寨子，杀两个外来人还不是和玩儿一样。李谦之勉强笑了笑，“嗐，再吓人比不上你摔下栈道那次，这有什么好后怕的——这么说，这片山林里的夷人，现在大多都摆脱了黑夷的控制，搬到山下去了？”
“差不多，他们的数学概念不好，统计不出具体人数，但几千人是有的。黑夷几乎全死完了，据我总结是这么回事，说来也是挺好笑的，一个山头的黑夷都是连络有亲的，这个寨子闹叛乱，临近的寨子都会派人出来打探，结果去打探的人就把天花给带回寨子里了，寨子里开始有人生病，就得去外头找药，这时候原本的寨子差不多也把黑夷都处死了，毕摩这边也派人出来和寨子的白夷说，白夷百姓一听，这么一回事，当下就闹着要种蛊……”
他画了个圆圈，“就这样周而复始，一座山都带进来了，这是好在他们平时没事也不翻山到播州去，不然估计天花还得在播州那里传一波，这下可好，不战而屈人之兵，也别打了，赶紧去找买活军治病吧。”
战争和瘟疫同时发生，在往常这都是要大量死人的节奏，没想到在石海山这块，还成了大量白夷开展新生活的契机，当然，这波天花肯定也收割了不少人命，这是不可否认的，但同时也要看到，尽管付出了这么多人命，但余下来白夷以及他们的后代，至少是不用再担心天花这回事，可以和山子他们一样，大大方方地从疫区走过了。
“这波瘟疫真要是在番族区传开了，那还真是天意。”山子也是想到了这点，不由得感慨道，“反正不管怎么说，我们在西南地区这边的一大块隐患，等于借着这个瘟疫，是帮我们给解决了，山林里真成无人区，也就不用担心番族下山侵袭捣乱了，而且，川内大量人口迁出，劳动力空缺也有人补上，还真是一举多得！”
“何止这些？我不知道你注意到没有，这也意味着叙州帮手里多握了数千名对他忠心耿耿的所谓‘种蛊’夷兵。”火光跳跃，李谦之的面色也因此显得有些阴晴不定，他的语气阴森森的，“番兵能不能打，问过白杆兵就知道了，那可是入京勤王的土司兵……你说，这疫病真就这么巧合吗？就在叙州帮想要扩张的关头，恰到好处地发生？”
“你是说……”
山子的眉头也皱了起来，他敲了敲太阳穴，从怀里掏出了记载地理的小本子，“虽然说是从骠国传来的，但谁也没去过骠国，其实只要是西南方向传来的就行，而且，疫病开始的地方也并不是没有汉人居住……”
他自己就是住在西南方向的汉人，李谦之的手指沿着大江移动，“如果叙州帮派人乘船过三峡，从夷陵进山，只需要再走三天便可以进入夷、汉杂居区，也就是我们走过的路，从那个方向进山，他们散播疫病的嫌疑就可以被最大的洗清，而对他们来说，花费的时间也并不多，不比从符江入山远多少……”
两人对视了一眼，都看出了对方心底的猜疑：叙州帮……会做得这么狠吗？这……这如果是在买活军，那真是没人敢触碰的禁忌，这可是直接无差别地对平民下手，便是最终从结果来看立了大功，也会被顶格处理，说不定是要掉脑袋的！
但话又说回来了，这么做，效果好不好？有没有实证呢？无疑，不管是不是故意的，这波和疫病的配合战效果非常好，证据也根本是找不到的，这怎么找？时过境迁，说不定证人都死完了，上哪找去？
“其实……你还记得不，书本上也说了，天花就是起源在南洋身毒，经过西南地区传入我国……”
山子嗫嚅着，似乎有点儿想为叙州帮洗清嫌疑的意思，李谦之却根本懒得听这些，他一把揽住了山子的肩膀。
“听着。”
虽然没什么必要，但李谦之还是压低了音量，附耳低语，“蜀道难行，剩下的栈道没有多少，如果叙州帮要找人入山，那一定走的就是咱们走过的那条路，也就是说，如果真有猫腻，目击证人也就在你老家那几个村子里。这几个村子的村民去了哪里，是不是也在叙州，他们知道多少，现在就成了问题的关键。”
“山哥，我知道你心急着找家人，但事到如今，你得咬着你夷人娃子的出身不放，你得忍一忍！”
“到了叙州之后，咱们不能让他们知道我们是从夷陵方向的栈道入山，不能让叙州帮察觉到什么破绽，还得徐徐周旋观察——你想，倘若叙州帮内部有人能做出这样的谋略，此人该多么工于心计，多么可怕？这样的人把持了叙州帮这样的一方诸侯，手里还有几千个忠心耿耿的效死番兵……”
“不用说了。”
山子打断了李谦之的分析，他的神色已经完全冷静了下来，似乎把对于家人的牵念，对于自己心结的执着，全都割舍了，“你的看法是对的，叙州帮不简单——不说别的，这支番人的存在，为什么没有及时通告总部？”
“虽然我们马上就要下山了，不再会有被抓娃子的恐惧，但，真正的危机，不在山里，而在这些年来繁花似锦的叙州城中。”
他轻轻地握了握李谦之的手，小道士也重重的捏了捏，“我们的冒险还没有结束，小道士，你我想要平安归去，还要互相照应，彼此小心！”,
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