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这一天清晨，姬御在衙门之内召集了长芦盐业的所有重要人物。
大堂也是人满为患，三位盐商会长带着一众盐商以及盐务官员们齐聚一堂，等待着姬御的到来。
终于，姬御带着孙明方和宋林甫从衙门后堂走了出来。
荆如洵迎上前去，恭敬地开口道：“世子殿下亲临长芦，下官有失远迎，还望殿下海涵。”
姬御目光锐利地扫过荆如洵的面容，又瞥了一眼身旁的孙明方。
他注意到荆如洵在见到孙明方时并没有明显的反应，显然是并不认识这位顶头上司家的公子。
带着孙明方出来是太子给姬御的提议，而姬御也是临行时才跟皇帝提起这件事，所以朝廷正式公告里其实只有他和宋林甫两个人。
孙明方的到来鲜为人知，恐怕在场的大多数人也只是以为他是姬御的随从之类的人物。
“如此甚好。”姬御心中暗想，关键时刻或许荆如洵会自乱阵脚，这对他而言无疑是个有利的局面。
姬御瞥了一眼孙明方，孙明方显然不是愚昧之人，瞬间就读懂了其中的含义，不动声色地站在姬御的身后。
接着，姬御转向荆如洵，面带微笑地说道：“荆大人，这长芦的繁华景象，我算是大开眼界了。看来荆大人在治理盐务方面，确实是功不可没啊！”
说罢，他又将目光投向了在场的盐商们，意味深长地说道：“各位盐商朋友，看起来也都是满面红光，福态可掬啊！日子过得是相当的惬意和潇洒啊！”
盐商们闻言，一个个面面相觑，心中忐忑不安，也不敢轻易接话，生怕一不小心惹怒了这位世子殿下。
荆如洵见状，心中暗自叫苦。
他只好硬着头皮站出来打圆场：“世子殿下过誉了，这长芦盐业的繁荣，离不开各位盐商朋友的共同努力和辛勤付出。至于他们是否富裕嘛……呵呵，这个嘛，每个人的标准都不同，所以也不好一概而论，并没有外界传闻的那么潇洒。”
姬御再次将锐利的目光转向盐商们，微笑着询问道：“各位，去年天公作美，风和日丽，想必这盐业的收成一定颇为可观吧？”
盐商们这次无法再保持沉默，只好支支吾吾的回答道：“是……是的，收成确实不错。”
姬御笑容可掬地继续说道：“哦？既然如此，那为何去年的盐税却迟迟未能收齐呢？其中是不是有什么隐情或者难处？”
“这……”盐商们面面相觑，一时之间无人敢应声。
这个问题对他们来说无疑是个巨大的难题，谁都知道去年的盐税确实存在问题，但却没有人敢公开承认。
“宋大人，根据户部的记录，这去年的盐税该是多少来着？”姬御对着宋林甫问道。
宋林甫站了出来，他沉声回答道：“根据户部的记录，去年应当缴纳的盐税约为五百万两，然而实际上缴的数额却远远不足这个数。”
此言一出，整个大厅瞬间陷入了一片死寂。盐商们的脸色都变得难看起来。
姬御则依旧保持着微笑，他目光扫过在场的每一个人，等待着他们的回应。
荆如洵再次回应道：“殿下，虽然去年的盐业收成颇丰，但贩卖却遭遇了重重困难。由于私盐泛滥，其价格甚至低于官盐的一半，这官盐卖不掉，银子自然是收不回来啊！”
盐商们也纷纷附和，纷纷诉苦道：“是啊，殿下，码头上还堆积着数十万斤的官盐卖不动，我们为此愁得头发都白了，生意只进不出，实在是难以为继。”
“我们这些小本经营的商户，日子本就过得紧巴巴，再这样下去，恐怕只能变卖家产来度日了。”
荆如洵接着说道：“殿下，这朝廷有朝廷的旨意，但是盐商们也有难处啊，这一时半会真的是拿不出如此大一笔银子啊！”
“是吗？哪位是温怀远温会长？”然而，姬御并未被他们的诉苦所打动，而是话锋一转，突然提起了温怀远。
这下子荆如洵就知道不好了，这秦俊刚设的圈套，姬御立马就用上了。
这时，一名站在前方的男子眉头紧锁，无奈地站了出来：“殿下，草民便是温怀远。”
姬御紧盯着他问道：“温会长，既然这些盐商们都声称生意艰难、家境贫寒，那想必温会长家中定是财源广进吧？毕竟令公子的阔绰手笔可是让我大开眼界啊！不知温会长有何独到之处，能在同行们都苦苦支撑的时候，还能将家业发展得如此兴旺呢？”
“这……犬子一时冲动，草民已经教训过他了，让世子大人见笑了。”温怀远此时只能是避重就轻的回答。
姬御微微眯起眼睛，紧盯着温怀远，语气严肃地说道：“看来，这盐政使的工作确实不好做啊！李青平李大人出了什么事，你知道吗？啊？”
温怀远被姬御的气势所压，咽了口唾沫讪讪地答道：“听说是自尽了……”
“呵呵，”姬御冷笑一声，“四品大员被逼自尽，还把我牵连进了这长芦盐务，诸位，你们是不是自讨苦吃呢？”
“世子殿下，这李大人年岁已高，听说平日里身体本就不好，这可能是突发意外也说不准，这无凭无据的，也不能说是我们盐商逼死了李大人吧？”最前方的一位盐商鼓起勇气，站出来为众人辩解。
姬御微微挑眉，凝视着这位敢于发声的盐商，淡淡地问道：“你是？”
“小民靳家明，忝为盐商总会长。”靳家明恭敬地回答道，尽量保持语气平稳。
“哦？原来是靳会长，失敬失敬。”姬御的语气中透露出一丝玩味，“靳会长言辞犀利，倒是让人刮目相看，不过，李大人之前的奏折我也曾翻阅过，他在长芦的处境似乎颇为艰难，这难道与你们盐商毫无干系？”
面对姬御的质问，靳家明一时语塞，竟无言以对。李青平之死或许真的与盐商们脱不了干系，但在这个节骨眼上，谁又敢站出来承认呢？
姬御接着说道：“我可不是李大人，承蒙上天眷顾，投了个好胎，奉劝各位一句，以往那些老掉牙的手段，就别再往我身上使了，我这年轻气盛，血气方刚的，希望咱们大家都得过且过。”
姬御的目光在在场的盐商和官员们脸上扫过，每个人都感觉如芒在背，不敢与他对视。
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