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赵既恭维了王孝杰一番，随后便又陷入了沉思之中。
王孝杰见赵既迟疑，不由问道：“怎么，承远还有什么疑虑，不妨现在就提。”
赵既既然明白了王孝杰的态度，便直言道：“大将军的设想是好的，西路军孤军深入契丹重地，粮草必然难以为继。”
“我军如果不能偷袭成功，无功而返是轻的。如果遇到契丹埋伏，恐怕难以全身而退。”
有萧清芳在，偷袭基本上就是说说，李尽忠必然会有防备，更何况还可能有突厥人乱入，赵既觉得西路军难以取得什么战果。
王孝杰听到赵既的质疑，不怒反喜：“未虑胜，先虑败，看来陛下还有几分识人之明。只是我王孝杰如此布局，自然有通盘的考量。”
“如果契丹果然分兵去提防你这一路偏师，正面势必会露出破绽。那时你可缓缓而退。退回突厥，或经过饶乐一带退回崇州，都可以。”
这些赵既也能想到，他仍然不动声色，心中有所计较。
王孝杰见赵既还在迟疑，又补充道：“本帅也不强求你一定要攻陷营州。如果伱有本事，能攻破营州最好。”
“如果行军不顺利，你能攻略松漠一带，威慑营州，引契丹军回援，本帅也算你大功一件。你有便宜行事之权，可以见机行事嘛。”
赵既这才缓缓点了点头道：“大将军的意思，末将明白了。只是末将还有些肺腑之言想告诉大将军。”
王孝杰显出一分奇色，问道：“哦？肺腑之言？请讲。”
赵既深吸一口气，沉声道：“张玄遇之所以大败，首在轻敌冒进。其次，他是败在自己人手里，我怀疑我军内部有契丹人的探子。”
王孝杰眼神骤变，锐利如鹰，追问道：“承远不可胡言，你有证据吗？”
赵既摇了摇头道：“确凿的证据没有。但是契丹降将李楷固说过西峡石谷之战的细节，契丹军好像总能提前掌握我军动向，这不是探马能做到的。大将军或可留心一二。”
王孝杰微微颔首颔首，将此事记在了心上：“本帅知道了。”
赵既继续道：“前线诸将，除了我和阳老将军。燕匪石前次大败后常思雪耻，行事失于偏激。宗怀昌则正相反，失了胆气，只图苟且偷生。”
“只有张九节将军可堪大用，他据守檀州，稳如泰山，末将如进军不利，会取奚人境退兵回檀州。”
王孝杰见赵既神情如此认真，再度重重颔首：“多谢承远提醒，我记下了。”
赵既接着道：“天气日渐寒冷，再过些时日就不利于大军作战了。如果入冬之后没有我西路军的音讯，大将军打算如何行事？”
王孝杰眉头微蹙，沉吟片刻后道：“如果真是这样，我必然放弃与契丹军对峙，退守平、檀二州。”
赵既面色凝重，提议道：“我愿与大将军立一约定，冬至十日前，如果还没有我的消息，就请王大将军提前退军，不要等到入冬后，大将军以为如何？”
王孝杰的眉头皱得愈发紧，语气中略含不悦：“承远所言都是稳妥之策，可力保大军不失。只是我听你的意思，似乎不看好此战能建功？”
赵既无奈一笑，解释道：“未虑胜，先虑败嘛。末将性格如此，张玄遇殷鉴不远，末将怎敢不小心。”
“如果大将军苦等末将，末将却未能建功，拖到严冬时节，岂不是置大军于危险境地？万一有个差池……”
王孝杰闻言，缓缓点头，神色稍缓：“承远所说不无道理，我答应你，冬至前如果没有你的消息，我就退军。”
赵既心中大石落地，展颜一笑，拱手道：“大将军英明决断，末将佩服。”
王孝杰闻言摇头失笑，拍了拍赵既的肩膀道：“承远有些多虑了，你有勇略，又不失谨慎，此行必有所获。孤军深入，承远还是多些胆气为好。”
赵既释然笑道：“大将军教训的是。希望今年冬至，末将能与大将军在营州城内把酒言欢！”
“好！这才是我军中儿郎应有的豪情壮志。本帅这里就等你的捷报。”王孝杰爽朗大笑，乐观不已。
赵既虽然没有王孝杰那般乐观，但也觉得安排妥当，不会搞个全军覆没出来了。
——
傍晚时分，东峡石谷契丹中军大帐内。
李尽忠在上位坐着，面色苍白如纸，时不时咳嗽两声，身体似乎有些不适。
孙万荣在一旁忧心忡忡地问道：“可汗，你的身体不要紧吧？要不要请营州城里的汉人来看看。”
李尽忠止住了咳嗽，摆了摆手：“偶感风寒，应该没有大碍，不必传扬出去，还是先应付了萧清芳吧，不知道她此番又带来什么消息。”
话音未落，卫士已引领萧清芳步入大帐，互相见礼之后，她从容不迫地在孙万荣对面落座。
李尽忠强打精神，虚弱地开口：“萧将军此来，定有要事相商吧？”
萧清芳也不作遮掩：“为帮可汗抵御此番周军的进攻而来。”
“愿闻其详。”李尽忠道。
萧清芳遂将军情娓娓道来：“据可靠情报，周军准备兵分三路，一路在东硖石谷，由王孝杰亲自统率，号称十万大军，吸引契丹主力。”
“第二路约两万五千人，赵既为将，借道突厥，突袭松漠、营州。还有一路走海路，到辽东，作佯攻之用。三路人马，合计十几万大军，不知可汗打算如何对敌？”
闻听此言，李尽忠面色骤变，止不住地咳嗽起来，他没想到武则天的第二次进攻来得这么快，规模这么大。
孙万荣见李尽忠咳得厉害，连忙上去照料。
萧清芳见李尽忠面色极差，也上前观望道：“可汗身体不要紧吧？要不要请我蛇灵的医师看看？”
李尽忠喝了碗热水，擦了擦汗，勉力振作起来：“我没事。万荣，说说你的看法。”
孙万荣见李尽忠没事，便从军事角度给出了自己的看法：“辽东那一路虚张声势，又是佯攻，可以不管。王孝杰大军人数虽然多，但我军全力防守，他一时半会儿也不能突破我契丹防线。”
“最难处置的还是借道突厥的赵既所部。派去的人少了，不是他的对手，派去的人多了，正面恐怕便顶不住王孝杰了。实乃是我军心腹大患。”
李尽忠目光移向萧清芳，喘着粗气，语气中带着几分质疑与不满：“萧将军，你不是说突厥很快就会参战，站到我们这边吗？怎么如今突厥反而借道给大周？”
萧清芳神色从容，不疾不徐地回应道：“可汗息怒，此事皆因吉利可汗从中作梗。但请放心，默啜太子已经答应帮我们对付这支周军了。”
“你们不必管赵既那一路人马，只需专心应对王孝杰的正面攻势即可，其余之事，自有蛇灵暗中操持。”
“此言可当真？”李尽忠目光如炬，紧紧盯着萧清芳。
萧清芳的回答掷地有声：“当然！”
孙万荣眼中闪过怀疑的神色：“萧将军，这可不是闹着玩的。如果我们听了你的话，西面不做防备，而默啜食言，或者他没能拦住这支周军，我契丹后路大开，可就完了。”
萧清芳微微一笑，安抚道：“元帅放心，默啜太子的几支鹰师已经开始调动，其中有我们蛇灵的人。而且此次是在突厥境内设伏，如果失败，你们再调兵回防也来得及。”
“我蛇灵的信誉二位最清楚，何况你们现在也没有第二条路能走了，只能寄希望于此。”
李尽忠听着萧清芳的安排，终于点了点头：“如此安排，还算妥当。”
萧清芳却没有打算停止，她又献上一策：“可汗，我这里还有一点想法。不知当讲不当讲。”
“萧将军说有话直说，不必绕弯子，现在正需要你我两家精诚合作。”孙万荣急切道。
萧清芳点了点头道：“契丹人本来就是靠游牧为生，逐水草而居。可汗何妨放弃营州，另立王庭？如此，那赵既势必无功而返。”
孙万荣眼中闪过迟疑之色，似乎不是很情愿，毕竟营州对契丹人来说，已经是个花花世界了。
李尽忠却立刻觉得此策可行，沉声道：“萧将军此策不失为一个办法，现在大军压境，形势危急，必须早作打算。我亲自回营州，主持此事。”
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