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在卧虎庄的外围，葛天霸携同云姑及其一众手下喽啰，乘舟而出，将虎云等一干人的船迎进庄中。
远离卧虎庄，约莫数十里之遥的上沟村，一叶扁舟在波光粼粼中缓缓摇曳，历尽艰辛终得靠岸。
细看之下，这艘小船吃水极深，像是装载了过多的货物，因此驾驭起来才不容易。
“来！加把劲！”随着一声浑厚的呼喊，船首一个壮年男子率先跳下船，并指挥同舟的水手们娴熟地将船锚定，稳稳靠岸。
这男子面相憨厚，很是壮实，身上穿着短打水靠，手上长满老茧，是拉纤所致。
他从小在本地水边长大，唤作方九，正是上沟村闹事的漕户之一。
这一船人的来历大抵如此，和方九一般无二，唯有一人与众不同。
此人面相看不过三十七八岁，可一双眼睛古井无波，仿佛看遍了世事浮沉，好像再也没有任何事物能触动其心弦了。
待船只稳稳停靠，他轻盈一跃，跳上岸去，随后水手们也纷纷跟随。
众人开始搬运一只只沉甸甸、湿漉漉的麻袋，不过却没一人喊累，全都面露激动之色。
方九抹去额头的汗珠，满心欢喜地走向那位中年男子，笑道：“王大哥！真有你的，有了这一船粮食，全村人都有救了。”
王大哥嘴角勾起一抹淡笑，将手中的幽兰剑轻轻置于麻袋之上，随即轻松拎起一袋粮食，扛于肩头
他又麻利地再扛一袋，朗声道：“不必客气，咱们还是赶紧将这些粮食运回村中，让乡亲们吃上才是！”
方九闻言，兴奋地连连点头，一起帮忙搬运起来。
这位王大哥，便是恢复本姓的虎敬晖了，那把宝剑，便是幽兰剑。
他是“已死”之人，本名不能再用，恢复王姓，倒也方便。
一行人扛着粮食，欢天喜地地向上沟村赶去。
可是与众人的喜悦之情反差甚大的是上沟村的情形：上沟村中房倒屋塌，几乎已是一片废墟。
时值正午，村子里却没有一户人家的烟囱冒着炊烟。
村子中鸡犬不闻声，村头附近的树叶、树皮都被洗劫一空，附近能吃的东西，都已经吃得干干净净了。
一群老弱妇孺聚在一起，拾掇一堆野菜青草，准备将就着充饥。
老老少少脸上只有消瘦，没有表情，并没有人说一句话，也不是绝望，是饿的。
直到，方九等人带着白花花的大米归来，喜悦的声音也随着播撒开来。
虎敬晖卸下肩上的麻袋，以剑拄地，远远看着村民们脸上的生机焕发的神情，脸上露出了神往的微笑。
他的思绪飘回往昔，在幽州与狄仁杰、赵既、李元芳微服私访大柳树村的场景历历在目。
当时的大柳树村和如今的上沟村何其相似，此时此刻，恰如彼时彼刻。
同样是被官府逼得民不聊生的百姓，同样是青壮年都逃走了，老弱妇孺跑不动地留了下来。
可以这么说，就在那短短的几天之内，狄仁杰彻底改变了虎敬晖的一生。
“承远，你现在到了哪里呢？大人和元芳又在何处？”虎敬晖略带惆怅。
此时方九并几个伙伴却热情地拉虎敬晖一同用饭，虎敬晖也不矫情，随之而去。
——
实际上，赵既与狄仁杰一行人此刻已悄然抵达扬州。
只是在直接进城还是采取微服私访的方式上，两人意见略有分歧。
狄仁杰一如既往地倾向于先微服私访，到民间走访，探寻真情。
这本来也是应有之义，可是偏偏抓住了一个獐智，总不好带着他一起下乡。
加之钦差卫队抵达扬州，身为正牌钦差的赵既始终消失不见，便也说不上微服私访了。
讨论来讨论去，狄仁杰笑吟吟对赵既说：“承远，你还是坐镇扬州，应付颖王和扬州大小官吏，有一个俘虏在手，未必没有文章可做。”
“我和元芳带张环他们前往邗沟沿岸详加探查。有你在明处作为掩护，他们料想不到我已身在扬州，此行定能有所斩获。”
这番部署本已颇为周全，唯独赵既对于分兵行动心存顾虑。
经过一番深思熟虑，赵既终是叹了口气，应允下来：“也罢，只是扬州的情形与昔日的幽州、平州大相径庭，大人务必多加谨慎。”
李元芳笑着点头：“这番话承远沿途已经不知说了多少遍，我耳朵都快听出茧子了。”
赵既无奈一笑，摇了摇头：“小心驶得万年船，不知为何，我心中总有种莫名的不安。”
铁手团这一干堂主，必然是会有动作的，一番武斗不可避免。
不是应在赵既身上，就是应在狄仁杰和李元芳身上，由不得他不担心。
狄仁杰亦笑着拍了拍赵既的肩头：“安心便是，我与元芳定会小心行事，一旦情况不妙，必然以安全为先！”
赵既闻言点头，终是未再多言。
——
上沟村，村中长者郭老鲁的家中。
虎敬晖手捧一碗白米饭，就着野菜，吃得津津有味。
而围坐在一起的郭老鲁，因年岁已高，食量有限，轻轻放下了手中的碗筷。
“恩公，多亏了你啊，不是你几番相救，阖村老幼便不被扬州官府那帮天杀的抓去，也都尽数饿死了！”郭老鲁语带感激之情。
虎敬晖闻言，也放下了手中的碗筷，微笑着回应：“老丈言重了，有道是路见不平，拔刀相助，这算不得什么。只是，长此以往，终究不是长久之计。乡亲们还得尽快找条出路才是！”
郭老鲁听后，不禁长叹一声：“哪有那么容易，我们这些漕户，世代以运河为生，没有田地可耕。如今护漕饷银被克扣，如何求活？”
“更何况如今庞四他们聚众闹事，不少人都做了盐枭，官府围剿，我们这些人更活不下来了。”
虎敬晖微微颔首，他何尝不清楚这一点。
于是，他给出了解决方案：“我和方九去县城买粮食的时候，听说最近朝廷的钦差就要到扬州了。”
“不如让方九带几个人到扬州告状，把扬州漕运衙门这些赃官扳倒，乡亲们才有一条活路啊！”
郭老鲁闻言，并没有立即接话，反而沉默了下来。
一旁的方九放下碗筷，眼神中带着怀疑：“官官相护，我们之前也曾多次前往县城、刺史府告状，但都是徒劳无功，反而还连累了不少乡亲。现在找那个什么钦差告状就中用吗？”
虎敬晖无奈，只得透露自己和赵既的关系：“你放心，我认识这位钦差，他一向心系百姓，嫉恶如仇。”
“他是朝廷的王爷，官够大，如果他知道了你们的事，定然不会放过扬州的贪官污吏！”
虽然如此，方九和郭老鲁脸上仍旧是一番半信半疑的样子。
虎敬晖看在眼里，心中不禁泛起一阵无奈。
扬州大小官员已经把官府在百姓中的信用折腾干净了。
吃过亏的百姓们都不太肯相信官府能为自己做主，反而畏之如虎。
无奈之下，他只好接着道：“你们知道狄仁杰吗？如今这位钦差算的上狄公的学生，与一般的官是不同的……”
郭老鲁不过一个草头百姓，未必知道狄仁杰是什么人，但眼前的“王英雄”却实实在在救过乡亲们的命。
既然虎敬晖如此笃定，那便值得一试。
更何况，乡亲们已别无选择，青壮劳力大多数都逃走了，只剩下老弱妇孺，若不寻求改变，只能是坐以待毙。
于是，郭老鲁下定了决心：“恩公既然这样说，必然有您的道理，方九，我看你辛苦一趟，再跑一趟扬州！”
方九却并未立即应承，而是提出了自己的疑虑：“王大哥，既然您认识这位钦差，何不亲自前往扬州呢？”
虎敬晖轻轻摇头，语气坚定：“不成啊，我一走，官府那些爪牙们再来，乡亲们就又遭殃了！”
方九闻言，觉得虎敬晖言之有理，终于点头答应：“好，我去扬州！”
虎敬晖闻言，终于露出了笑容：“嗯，我还有些盘缠，你一并带上。我再给你修书一封，到时候你交到他手里，他一定会帮忙的！”
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