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这是一座荒废已久的“山神庙”，孤零零地建立在山顶上。庙很小，正门一把锈迹斑斑的铁锁紧扣着。这里从前大概香火旺盛，但是现在冷落了，天井里杂草丛生。
没有人，却有鬼，而且越来越多。鬼影憧憧，闪电般飘上屋面，再纵落天井，进入大殿。
“山神庙”大殿正中的“山神”牌位光秃秃地立在神龛里，帷幕只剩了一只角。墙壁上还挂着“有求必应”之类的破匾，上面积了足有三寸厚的灰尘。
殿上，泥塑般静立着七位连头到脚包住的劲装红衣人。神案上，躺着一具同样装束的红衣人尸体。
他们的面前，躬身肃立着三位黄衣人，二十多位黑衣人，均是一式一样地连头面包住。
整个大殿上几乎人满为患了。
暗淡的月光下，映着憧憧人影，鸦雀无声。真像修罗殿上，鬼气逼人，充满了肃杀神秘。
终于，靠左首的第一位红衣蒙面人阴声发话了：“你们那么多人截杀昏君，竟然失手，甚至连七护法都遇害身亡，到底是怎么回事？”
当中那位黄衣蒙面人恭声道：“回禀大护法，七护法率属下等自京师一路追寻昏君南下，皆因那昏君诡计多端，行踪隐秘，难蹑其踪。虽也有几次追索出昏君行踪，又因其随行十八铁卫防护周密，难以下手。直到两天前，七护法巧施连环计，终于调开了其中十三铁卫，遂于越城岭腹地的云台山险要处设伏截击昏君。一番恶斗，击杀了昏君随行五铁卫。但未料到那昏君本人的武功亦颇高强，且手使一把削铁如泥的宝刀，彼负隅顽抗，我等一时也难以得手。后合属下三人与七护法四人之力，方镇住了昏君气焰。眼看即将取得那昏君首级之机，却突然从半空中坠下一个身披树叶的怪人，乍一现身即重创了七护法，致令那昏君死里逃生，我等功败垂成。属下见敌势太强，只好先行撤退，求护法恕罪。”
“那怪人是如何重创七护法的？”
“那怪人于降落之机，七护法突然出掌，一掌击中怪人后背，将其击得口吐鲜血，横飞丈外；但与此同时，七护法却倒飞而起，并惨叫着往绝涧坠去，属下等忙纵起空中相扶，却见七护法心脉已断，内脏俱碎。”
“你是说是七护法先击中了那怪人？”
“是的。”
“那怪人又是如何出手的？”
“属下惭愧，并未看到那怪人出手。”
“没有出手？”
“属下等无能，确实未看清那怪人出手。”
红衣蒙面人冷厉的目光往其他黄衣、黑衣蒙面人一扫，众蒙面人一齐点头，证明那黄衣蒙面人所说是实。
红衣蒙面人不再说话。其实他们早就查验过七护法的死因了，凭他们的功力、阅历，自然不难看出七护法确实是被人以一种极强劲的内力活活震毙的。只是他们又实在不愿意相信这一事实。以七护法功力之高，且又是先行出手，对方在仓促间竟能仅凭超强的内力将其反震毙命的，据他们所知，除了两位宫主和教主或许可以做到之外，放眼当今武林，实难想到尚有何人有此功力，这怪人是谁？
其实，如果他们知道那七护法先是谨慎有余，不敢全力出手，继又麻痹大意，致使体内出现暂时“空虚”，终遭自身内力反震毙命的话，就不会如此的疑虑和恐骇了。
稍顷，那站在第四位的红衣蒙面人沉声道：“那怪人多大年纪？”
仍是那当中的黄衣蒙面人恭声回答：“年未弱冠。”
“出身来历？”
“尚未查出。”
“姓名、动机？”
“据眼线报称，那怪人与那昏君在全洲城外分手后，昏君率残余十三铁卫继续南去。那怪人则逗留在全洲城‘迎宾客栈’，客栈登记姓钮名清，动机、去向不明。”
“钮清？”显然，他们任何人均未曾听说过武林中有这么一号人物，自然是因其初入江湖之故。只是一个年未弱冠的少年竟会有如此高深的功力，他是从哪儿爆出来的？意欲何为？与那昏君又有何关系？对本教的大业是否会造成影响？他的身后尚有何厉害的靠山？当今天下又有何人能调教出如此高徒？
一阵短暂的沉默后，那第四位的红衣蒙面人冷声道：“你们要不惜一切代价尽快查明这名叫钮清的人之出身来历和动机，密切监视其行踪。在情况未明之前，本教中人尽量少与之发生正面冲突，尽可能借用官府和地方势力与之接触、周旋。一有消息，迅急上报。”
“遵命！”
三位黄衣蒙面人同时躬身一礼，带同所有黑衣蒙面人转身疾跃出庙而去。
殿中只剩下七位呆立着的红衣蒙面人和一具尸体。
那大护法长叹一声，道：“教主方一接到七弟身亡的信息，即令我等全体出动，这可是近三十年来从未出现过的现象呀！为兄当时尚大不以为然，认为教主可能是小题大做了。现在看来，此事还不一定是我等能处理得了的。”
左首第二位红衣蒙面人暴躁地说：“我就不信那小子真有三头六臂。哼！凭咱们‘祁连八老’，哪一个不是跺跺脚天地震动之人，岂能被一个毛头小子给吓住？依我看，咱们现在就追上去，快刀斩乱麻，干脆将那昏君和那小子一起做了。就算咱们一人不是对手，难道那昏君和那小子果真能挡得住咱们七人的联手合攻不成？”
左首第三位红衣蒙面人接口道：“虽说近三十年来，咱们兄弟聚集教主麾下，极少露面江湖。但在四十年前，咱们不是一方雄主，就是一代奇杰，纵横江湖所向披靡，岂能怕了那毛头小子？”
站在第四位的那位红衣蒙面人低沉地说：“这不是被吓住的问题，也不是怕不怕的问题。现在情况不同，教主一统武林的大业发动在即，突然间冒出这么个功力奇高的小子来，一个处理不当，影响了教主的全盘大计，咱们可担当不起呀！”
大护法点点头道：“四弟言之有理，咱们不能意气用事，因小失大。”稍顿又道：“四弟一向足智多谋，依你看下一步该咋办？”
第四位的那位红衣蒙面人——四护法沉吟道：“高大人既暗托教主截杀昏君，当然意在隐秘。现一击不中，昏君必然已有防备，沿途必有重兵明暗护驾。以咱们兄弟联手之力，若全力搏杀，当然不难得手，只是势难做到‘隐秘’了。那与教主和高大人的本意是不相符的，我意认为暂时只有放弃。只是……凭空多出这么个叫钮清的小子，我心里总有种不祥的预感。唉！但愿不要让十八年前之恨事重演。”
大护法惊道：“四弟是指……这小子可能与那‘须弥剑客’钮霍柱有关？”
四护法凝重地说：“目前虽还没有依据证明，但两人都姓钮，他们之间是否会有某种联系？”
大护法长叹道：“十八年前，因‘须弥剑客’钮霍柱窃取‘金狮令’，教主被迫中止大举。现在好不容易恢复了大部分联络，只待举事，又突然冒出这么个叫钮清的小子来，确不可不防呀！”
那左首第二位红衣蒙面人——二护法疑惑地说：“据报……那‘须弥剑客’钮霍柱的妻、子俱已被‘湘南分舵’毁了，难道……”
四护法摇摇头道：“当年，不也报称那‘五绝仙子’康敏被‘麒麟堂’毁了吗？”
大护法点头道：“有道理。那咱们……”
四护法沉思着道：“目前，咱们都留此已无多大必要，只需留下一人率‘玄武堂’所属人马，继续追查这钮清的来历、动机，并留意江湖动向。其余兄弟先行回山，以待后命。”
那二护法忙自告奋勇道：“那就让我留下来吧。”
四护法似已看透了他那尚不服气之心，语意深长地说：“二哥留下亦无不可，只是本教发动在即，千万要顾全大局，切勿打草惊蛇。若确有须证实那小子真实功力之必要，亦只宜暗袭，不可明斗。望二哥切记！”
二护法不置可否地道：“放心吧，知道了。”
大护法一挥手，说：“咱们走吧。”
“山神庙”又恢复了以前的冷寂。
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“鸿运楼”是全洲最大的一家酒楼，坐落于闹市中心。交通便达，人流量大，生意十分兴隆。
傍晚时分，正是人们晚餐时间，也是“鸿运楼”客人的高峰时间。楼下早已满座，多为贩夫走卒、市井小民。吵吵嚷嚷，混乱不堪。楼上雅座也坐了九成，多为士绅名流之辈。虽也谈笑甚欢，较之楼下，可安静多了，也文雅多了。
随着一阵楼梯声响，上来一位剑眉朗目的白衣少年。他目光四下一扫，见仅南窗下尚有一张空桌，便信步走了过去。
刚到桌旁，一位店小二就颠着屁股跑来，满脸笑容地说：“客官，这边请！”一面转身对邻桌五位大腹便便、乡绅模样的客人打恭作揖：“各位客官，敝店地窄人多，实在没办法，请各位挤一挤，给这位公子让个座位。”
白衣公子看了眼五位满脑肥肠的乡绅，眉头一皱，道：“这不是有张空桌子吗？”
小二仍笑容可掬地说：“客官有所不知，这张桌子是本城杨守备杨老爷长期包下了的，实在对不起。”
白衣公子道：“就算是他包下了的，但他没有来，别人也不能坐吗？”
小二尴尬地说：“这……杨老爷可说不上什么时候想来就来的，万一待会他来了……”
白衣公子不待他说完，一屁股坐下道：“待他来了我再走也不迟。捡你们店拿手的菜来几个，外带半斤花雕。”
小二见他自行坐下了，急得直搓手，连连道：“这……这……这如何使得。万一杨老爷来了，小店可担当不起呀。”
白衣公子不耐烦地一挥手，说：“快去吧，杨老爷来了自有我来承担。”
小二无奈地走了。
稍顷，酒菜上来了。白衣公子浅酌慢饮，心中暗忖：“这位‘杨守备’好大的派头，我倒真想看看究竟是怎样一位作威作福的杨老爷。”
凭窗远眺，全洲晚景一览无遗，果然是个好座头，难怪会被那位“杨守备”霸住了。
“嗵！嗵！嗵！嗵！……”一阵沉重的脚步声从楼梯上传来，好似整座酒楼都在震动。所有酒客全都一惊，一齐向楼梯口望去。
只见楼梯口上来了一位身材高大魁梧的中年大汉，一身武官装束，更显威武不凡。
一见是他上来，不少酒客忙笑着站起来打招呼：“杨守备，您好！”
“杨老爷，您来啦！”
那杨守备面无表情地点点头，算是答礼。径直走到白衣公子对面，一屁股坐了下来。却始终未看白衣公子一眼，仿佛对面根本就没坐着个人似的。
先前那小二满脸惊慌地跑来，结结巴巴地说：“杨老爷，这……这……”
杨守备头也不抬，低沉地说：“老规矩！”
小二如逢大赦，连连点头退去。很快，一大坛老窖、两碟下酒小菜就搬上了桌子。
杨守备不用小杯，却用大碗。他拍开泥封，满满地倒上一大碗，一仰脖子，“咕噜噜”就下了肚；斟满，头一仰，碗底又干了；再斟，再干了。如此一碗接一碗地喝，那两碟下酒的小菜似仅为做样子而已，一直未见他动一下筷子。
白衣公子坐在他对面，对他如此豪饮大为惊讶。不由凝目细看，只见他鼻直口方，方头大耳，浓眉重瞳，双目生辉。嘿！好一位威风凛凛的将军，若放之疆场，必为一员叱咤风云的战将。但放在这偏远的全洲山区做一名小小的守备，确有些埋没了将才。难怪他脸上总有种郁郁不得志的愤懑神情。
白衣公子暗中为他叹息不已，早先对他的一点不满情绪早已抛之脑后。对如此一员将才的埋没，深感可惜和不平。有心与对方攀谈，但人家连正眼也未看他一眼，自然不好意思贸然开口。
就因为白衣公子这一番“慧眼识英雄”的际遇，使得这位“郁郁不得志”的杨守备终能壮志凌云、叱咤疆场，成就了他的一番丰功伟业。这日后的风光成就却绝非此时的杨守备所能想到的。
那杨守备自始至终都闷声不响，只顾一个劲地埋头痛饮，一坛二十斤装的老窖转眼就亮了底。喝完酒，嘴一抹，“啪”地一声，一块足有十两重的大银丢在桌上，起身就走。
那小二颠着屁股跟在后面直叫：“杨老爷，您好走！上次的钱还未用完哩，怎又……”未待他说完，杨守备那高大的身影已消失在楼梯口。
杨守备一走，楼上又叽叽喳喳地议论开了。
一位老者叹道：“唉！当今世道，像杨老爷这样正直廉洁、不畏权势的清官实在太少了。可惜奸臣当道，好人不得志呀！”
另一人接道：“可不是吗？像那个狗屁知府，仗着是奸相高恒的什么门生，巧取豪夺、欺男霸女，无恶不作。若非还有杨守备对他有所遏制，全洲府还真不知会被他搞成什么样子哩。”
又一人道：“听说这杨守备还是南宋名将杨再兴的后裔哩！”
突听“砰”地一声大响，一个粗旷的嗓音厉喝道：“甘心事虏，枉为名将之后。”
所有酒客都被这一声厉喝所惊，循声注视，只见拍桌说话的乃是一满面虬髯的黄面病汉。那病汉厉喝过后，在众目睽睽之下旁若无人地愤然离席而去。
此人刚走，忽听一声惊呼：“‘黄面虎’黄彪！”
当今世上，尤其是在江湖人士之中，也许有人不知当今皇上姓甚名谁，却极少有人不知“黄面虎”黄彪的大名。
“黄面虎”黄彪以其黄面病态而得名。没有人知道他的出身来历，只知道他是一位专门刺杀满官的奇侠。近二十年来，被他所杀的满清官员估计不下百人，尤其是贪官，一旦落入他手，就别再想活命。据说，他还曾刺杀过前朝雍正皇帝和当朝权倾天下的大学士、军机大臣高恒哩。虽未成功，却也闹得朝野鼎沸。满清皇朝对之又恨又怕，曾多次派遣大批高手围捕他，却因他一则武功高强，再则行踪飘忽不定，如神龙见首不见尾，故而无奈他何。
对于这样一位传奇式的人物，突然出现在这偏远的全洲府，哪能让人不惊？
不少酒客暗自庆幸，此人既然在此出现，哪一位狗官又要遭报应了，说不定就应在那个狗知府的身上。
只有那位白衣公子无动于衷，也许是他城府深沉，也许他是初入江湖，尚不知“黄面虎”黄彪的大名。
华灯初上，白衣公子结账步出酒楼，一路欣赏夜景，漫步行至其下榻的“迎宾客栈”。
从酒楼到客栈，一直都有人在暗中盯梢、跟踪于他，可惜他毫无江湖经验，竟茫然无知。其实，岂仅是今晚，他这几天来的一举一动，一刻也未曾离开过别人的监视。
白衣公子刚跨进客栈大门，只见客栈内坐着四位公差。客栈老掌柜低头坐在柜台里不停地拨弄着算盘珠子，一见他进来，神情微变，张口欲语还休。
白衣公子一见大奇，问道：“老掌柜……”未待他说完，陡闻一声厉喝：“你，可是钮清？”
白衣公子转身一看，说话的乃是一位满脸横肉的公差。此时四位公差已成扇形围在他的身后，心中立感不妙，但仍傲然道：“不错，不知……”
“哗啦啦！”一条铁链直飞过来，一下套住了钮清的脖子。
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