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一晃五天，两个孩子没有离开柳行半步，玩得特别开心。回家后，二东跟窦氏自夸他的水性特别好，不但能在水下长时间的憋气，还能抓到小扁鱼。小莲说她在柳行里，遇到了一只大花猫，那只大花猫，比财主家的老母猪还要大，她顺着它的粗尾巴，就像登着梯子上草垛，一步步地走上去，骑在它的后背上，比骑在驴背上还舒服，乐呵极了。窦氏听完只是呵呵一笑，只当是两个孩子玩得痛快，不知道怎么显摆自己了。便笑道：“那就好好玩吧，等长到你哥那么大，就能伺候张爷爷了。”
事实上，张财主的计划实在是周密。柳行处在黄泥坡上，虽然距离村庄百十余米，人们无论如何也看不到柳行里面发生的事情。若在柳行里面略施巧计，神不知，鬼不觉，将两个孩子弄走，就当他们自己玩丢了。丢失小孩这样的事情，窦家庄又不是没有发生过，窦氏不会怀疑到东家的头上。张财主去了一趟济南府，跟儿子当面进行策划，感觉此计万无一失，返回窦家庄便加紧实施。
这天前晌，张财主领着张大少从济南府派来的四个男人，扮做视察治理河套的府衙官员，慢慢靠近黄泥坡上的柳行。他们看见二东在水里扎猛子，水皮上一会儿露出个小脑袋瓜，一会儿又撅起个亮亮的屁股蛋，噗噗通通的翻腾，却是怎么也寻不到小莲的身影。张财主冲河里喊道：“二东，你小莲妹呢，咋没看见她？”
二东摇动着双手道：“张爷爷，小莲妹在柳行里，她跟大花猫玩呢。“
张财主跟四个男人低声道：“先瞅一眼，真要在柳行里，再把这小子喊上来。”
几个人离开河岸，朝黄泥坡走过来。到底是干着贼的勾当，他们走出十几步，莫名地心虚起来。越是靠近坡垴，心情越是紧张。接近柳行，走进柳荫下，又不自觉地塌下腰背，伏在坡坎上，屏气偷觑柳行里的动静。蓦然发现坡顶上站了一只花斑老虎，甩着尾巴，悠闲地朝坡下走。小莲骑在虎背上，手里游荡着一条细短的柳枝，口中不停地吆喝道：“快点走呀！快点走呀！”
几个人吓得五官变形，哪敢再看下去，浑身颤栗着瘫坐下来，屁滚尿流地滑下黄泥坡。不等抬头，只听脑后“齁”的一声吼，就见那只花斑老虎窜出柳行，四脚腾空跃过河面，向着北山的丛林撞了进去。
泡在水里的二东看得清清楚楚，他虽然不认识老虎，却认得老虎背上的堂妹小莲。三岁的小莲俯下身去，两条腿夹住虎脊，双手搂住老虎蓬松的脖颈，眼睛闭得死死的，嘴里嗷嗷地拉着稚嫩的长音，眨眼间消失在丛林深处。
张财主听到老虎的吼声，感到心被摘走了一般，眼睛一斜，翻着白眼死了过去。等他醒来，见二东光着屁股，摇晃他的肩膀，连声地喊：“张爷爷，快醒醒，张爷爷，快醒醒。”
张财主醒来后的第一反应，就是怕二东跑掉。他想，小莲本来就是个顺手牵出来的小羊羔，现在牵不到她，喂了老虎，那就保护好这个二东，别让他再出啥闪失。他紧紧拉住二东，擦着额头上的汗渍，问道：“那几位叔叔呢？”
二东道：“他们都给虾跑了。”
张财主狐疑道：“不会吧，他们都是当官的，哪能吓跑呢？”
二东道：“他们说，刚才那个大花猫，是吃人的老虎。他们害怕老虎回来吃人，就都跑掉了。”
张财主暗暗责骂那四个男人是窝囊废，不把张大少放在眼里。一只连孩子都敢玩耍的老虎，就把他们吓成这幅德行，往后再有什么好生意，还能托付给他们去打理么？张财主很想当面跟儿子陈述细情，可是，窦家庄距离济南府不是一两步的路程，何况，他又被老虎吓得嘴里泛苦，估计伤及苦胆，胆汁泛上来了。如此的身体状况，怎么挪脚呢？张财主叹口气，咂着嘴巴摇摇头，就想等到转天，再派人前往济南府送信儿，让儿子亲自回来一趟。到那时，不费吹灰之力，就能把二东偷走。这么想完感到虚弱得难以支撑，就让二东回家喊人，把他抬回去。
张财主真格吓得不轻，裤裆都湿透了，还站不起身来，老想合眼睡觉。二东一溜小跑回家报信。账房先生派人抬一顶空轿子过来，把张财主引进轿子里，颤颤悠悠地抬了回来。请郎中把脉，开药，折腾小半天，张财主昏昏沉沉地睡了过去。
从那天起，小莲再也没有回家。
二东跟窦氏道：“小莲骑在大花猫的脊背上，没在它的嘴里叼着。”窦氏着道：“那不是大花猫，是老虎。”
二东问道：“啥是老虎？老虎真会吃人么？”
窦氏道：“老虎是吃人的牲畜啊，小莲没命了呦！”
窦氏不敢将此事告诉窦志勇，怕他扛不住，再生出意外。过了两天，感觉这么瞒下去也不是个事儿，只得找到窦志勇，如实讲了小莲被老虎叼走的过程。又与他商量，如何搭救小莲回家。
窦志勇刚刚吃过午饭，得知女儿被老虎叼走，吃进去的棒面饽饽一下子全部呕了出来，刚要张嘴问话，便死了过去。窦氏给他掐人中，抹太阳，大呼小叫地好长一阵子，他才喊着女儿的名字，慢慢张开眼皮。这时他才知道，东家也被老虎吓得卧床不起，都有两天了，还在喝草药汤调治。尽管他觉得找回女儿希望渺茫，但他还是请来庄里的窦家人，上北山寻找小莲。后半晌整整半天没有结果，次日又是一整天，依然不见小莲的影子。窦志勇仰天绝望道：“小莲，我的好闺女，爹对不起你呀！”
这天夜里，窦氏和两个孩子居住的那间小耳房，窗棂啪啪的连响两声。窦氏一惊，却不敢发声问。窗棂又响了两声。大东起身靠近窗台，轻声问道：“是爹不？”窗棂连续发出两下击打声，似乎是在频频颔首点头。大东现出惊喜状，哑着嗓子跟窦氏道：“娘啊，我爹回来了。”身子往炕下一扑，出溜到地上，又一闪，人就出了耳房。不大一会儿，领着窦志忠走进屋。窦氏上前抱紧窦志忠，喜却无声，悲又无泪。
大东道：“爹，小莲妹妹让老虎给叼走了。”
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