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仨月前，窦家庄闯进来一拨二十几人的马队。百姓不知道他们是谁的队伍，个个戴着红缨帽儿，后背耷拉一条长辫子，就都喊他们辫子兵。辫子兵的马队进庄后没有搅扰他人，却直奔窦氏家里。见屋里没人便将庄里人召集一起，让他们说出窦氏去向。人们这时才发现，给辫子兵领路的是张财主和他儿子张大少。这父子俩各骑一匹花白骡子，声称窦氏是贼寇窦志忠的家眷，若是供出她和两个儿子的去向，官府重重有赏，否则血洗窦家庄。
窦家庄没几户外姓，除了张财主，还有教私塾的丘先生、编苇席的阚师傅、以打短工为生的仇老六。十年前，窦志忠送了张财主三块大银锭，报答他对窦氏母子的收养之恩。张财主估摸出窦志忠参加了闯王的队伍，害怕他回来秋后算账，便舍出三亩多的水浇田，外搭一大片的山坡地，连同那座山场一并给了窦氏。为了表示心诚，他还请窦三爷出面充当证人，正儿八经地办理了地契。窦氏得了土地和山场没有自己经营，她拿出大部分耕地给了庄里的穷户。那座山场坡坎舒缓，土质肥厚，有利于耕作，她就鼓励那些穷户去山上开垦梯田。最初那些穷户以为到了年底，窦氏会收一些租子。当他们挑着粮食送到窦氏家里时，窦氏只是嘻嘻一笑，一粒粮食都没收。庄上得到窦氏好处的人不在少数；家族里的穷户自不必说，外姓里面，比如编苇席的阚师傅，打短工的仇老六，都是因为窦氏的仁慈，改变了他们的生活状况。却是没有一个人知道窦氏的身后，站着她的义军丈夫窦志忠，还有小叔窦志勇。
辫子军进庄的前两天，窦三爷来找侄媳妇窦氏。他听说闯王的队伍败给了大清军，现在官府到处发布告示，悬赏捉拿溃散的流寇。窦氏算不上义军，更不是流寇，但她的丈夫和小叔参加了李闯王的队伍，她就是流寇家属，在缉拿范围之内。窦三爷的意思是让窦氏出去躲藏一阵，等到风声不紧再回来。窦氏不想离开窦家庄，她说庄上人不知道家里底细，没人去官府告发她。窦三爷给她提醒道：“别忘了，张财主为啥舍地给咱？还不是怕了么。他怕的不是我那俩侄子，是李闯王的那杆大旗！”
窦三爷接着分析当下形势，说现在李闯王的那杆大旗倒了，张财主自然就会暴露贪财的本性。自家的财产送与他人，他能咽下这口气吗？就算他能咽下去，他的儿子张大少呢？若是明着把土地抢回去，那就是不顾法理，也丢了张财主的脸面，毕竟窦氏有地契在手。明面上不敢下手，挡不住他们会使阴招儿。这个阴招儿其实也是在明面上摆着的，那就是串通官府，巴结清军，告发窦家哥儿俩，再以缉拿流寇家眷为名，夺回自己的土地和山场。
窦氏听完不由得心里直打颤颤，一来她不知道丈夫和小叔现在的境况如何，生死难料让她担起心来；二来若是离开窦家庄外出躲避，跑到哪里才是个头呢？便道：“三叔，现在改朝换代了，我们娘儿仨还有生路么？”
窦三爷道：“别说丧气话！窦家庄往西有个小渔村，我大师兄在哪儿靠打鱼为生，先到他那里避避风头吧。”
窦氏道：“那人可靠吗？”
窦三爷道：“人品不差，这个我敢保证。就是你们去了之后，不要到处走动，小心被熟人看见。啥时风头过去，我再接你们回来。”
那个小渔村名叫蟹爪凹，居住的全是渔民，吃在船上，住着岸边的竹棚。窦三爷曾在那里拜过师，学了一身的武艺。师兄比他大五岁，是个老实巴交的男人，只是媳妇不生育。窦三爷想，蟹爪凹离窦家庄不远，有啥消息方便联系。为防大祸临头，发生灭门之灾，他还想拜托师兄以义父的身份，收养大东和二东。窦三爷考虑的不可谓不周到，可是，当他领着娘儿仨来到蟹爪凹时，师兄五天前出去捕鱼，遇到强风遇难了。师嫂还在守丧，悲痛地讲了事件始末。末了问道：“师弟有啥难处，请直说。”
窦三爷也没隐瞒，跟师嫂讲了窦氏母子的危险处境，连同到此避难的想法。而后安慰一番师嫂，就要返回窦家庄，另谋它途。
师嫂急道：“回去不是送死么？先在我家躲几天，等到真没事了，再回去。”
窦三爷喜道：“等到风头过去，你也别捕鱼了，跟侄媳妇回我们窦家庄，保你饿不着。”踢了踢脚下的多半袋米，跟师嫂又道：“这点米先对付着吃，没了我再给你们送。”
师嫂看着米袋高兴道：“你要是不提，我还不好张嘴呢。不瞒你说，我家真快揭不开锅了。”
窦氏接话道：“我家里有稻谷，明儿个三叔再背些过来。等风声过了，咱们一块回窦家庄。”
可是次日，没等窦三爷把稻谷背出窦氏家门，就被张大少派人抓走了。
辫子兵没有捉到窦氏母子，便拿窦家庄的乡亲们出气。连续杀了几个人之后，仍然不见有人供出窦氏母子，就要大开杀戒，血洗窦家庄。教私塾的丘先生和编苇席的阚师傅，站出来跪地求情，磕头捣蒜般的央告张家父子，希望他们跟辫子兵的头领通融一下，放过窦家人。张家父子坚持己见，凡是姓窦的一个不留。倒是打短工的仇老六，上前跪地道：“东家，您想过没有，窦家人都给杀光了，谁还给您种地收秋呀？”
仇老刘的话倒也符合实情。张财主暗想，给他张家扛长活的，窦家人占了一多半，若是全部杀光，将来招募苦力真就成了问题。想到此，眼珠一转，就跟大伙诉苦道：“朝廷明文规定，缉拿窜匪和他们的家眷，定要斩草除根。我儿在府衙当差，他那饭碗不好端呀。”挤出几滴眼泪又道：“乡里乡亲的，我也没法表态，提个建议吧，你们掂量掂量是否可行。黄土没脖儿的老汉，活着也是个累赘，倒不如心疼一回年轻人，把这件事了喽，也好让军爷们回去交差。”
窦三爷和老伴儿首先站了出来，随后又走出十几位老人。
那天，辫子兵的马刀统共杀了二十六口人，无一外姓，全部都是窦家人。
窦四爷听完窦氏的哭诉，气得他牙齿咬得咯嘣咯嘣乱响。
窦氏劝道：“四叔，先忍忍吧，等见到志忠，听他咋说。”
窦四爷怒道：“侄媳妇，你最好先瞅我咋干吧。”说着话，从布褡裢里摸出邹全宝给他的那把牛耳尖刀，吩咐大东道：“领着你妈和你弟先走，别在这儿待着了。”
大东问道：“往哪儿走呀？”
窦四爷道：“出门上大路，照直往北走。待会儿我就能追上你们。”
窦四爷骑上马，刚要抖擞马缰绳，只见大东一个箭步窜上马背，一把搂住窦四爷的腰。回头跟二东道：“你跟妈先走，我跟四爷报仇去！”
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