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“轰隆隆……”
一声巨响之后，城墙被炸开了一个巨大的缺口。
无数叛军立即从缺口中杀入，同守军厮杀在一起。
“又是掘城墙，难道叛军就会这一招么！”
郑参将忍不住怒骂道。
挖地道挖到城墙下面，填上火药，点火后将城墙爆破。
全套流程一气呵成，这已经成了白莲教叛军的标准攻城法。
方式单一老套，但架不住管用。
火药发展到现在，纯度已经大幅度提高。
只要填充的药量足够多，再坚固的城墙，都能够被掀开。
面对叛军的攻势，官军也总结出了一套应对之法。
只不过无论怎么防备，都不可能兼顾到所有区域。
一旦城墙被炸出缺口，那就只能派精锐上去顶住，然后紧急抢修城防工事。
从结果上来看，只要被炸开了缺口，还没有哪一座城池最后能够守住。
“顶住！
都给老子顶住！
贼军一旦破城，大家都得死！
……”
见势头不妙，郑参将急忙下令道。
九江保卫战打的太过惨烈，惹怒了城外的反王。
为了鼓舞士气，贼军已经宣布破城之后三天不封刀。
打击了守军的士气，同样也把守军逼到了绝路上。
现在大家最后的信念，就是援兵明天就会抵达。
不过作为守将，郑参将却非常清楚，援兵明天抵达只是一个幌子。
临江城在五天就沦陷了，战火现在已经烧到南昌，江西方面自顾不暇。
南直隶和浙江的援军，抵达安庆之后就不动了。
这些同僚打的主意，他最清楚不过。
无非是担心增援途中，遭到叛军的拦截损兵折将。
此刻南直隶和浙江看似有十几万大军，可真正能打的部队，一共就那么两三万。
真要是折损在了九江，江南大地将任由叛军驰骋。
为了战略安全，也为了自己的官帽子，直接固守安庆无疑是最佳选择。
谁也承担不起江南沦陷的后果，哪怕事后朝廷知道他们见死不救，也会选择轻拿轻放。
……
府衙中。
“二哥，您就别犹豫了。
此时投降，还能够获得圣国的优待。
倘若让圣国大军杀了进来，那可是要屠城的。
为了满城的百姓，您就下令……”
中年男子的劝说，让胡宇哲陷入了无尽的彷徨中。
不同于其他官员，他的老家在长沙，此刻已经落入叛军之手。
知道他担任九江知府，叛军不仅没有查抄他的家族，反而礼遇有加。
再怎么礼遇，全族老小也在人家一念之间。
眼前充当说客的中年男子，就是他的堂弟。
从对方焦虑的神色上可以判断，一旦他拒绝开城投降，族人肯定要倒大霉。
“白莲教不容于士绅大族，无论他们怎么显赫，都只是镜花水月。
真要是投奔过去，就算暂时能够保住性命，未来也难逃被清算的命运。”
胡宇哲缓缓说道。
封建王朝，最大的财富就是土地。
大虞朝的土地兼并非常严重，士绅掌控着大量的社会财富，白莲圣国要鼎革天下，注定要站在士绅的对立面。
不对士绅大族下手，他们根本养不起百万大军。
何况人家冒着诛九族的风险造反，肯定是要分肉的。
倘若不对士绅大族下手，剩下的那点儿利益，哪里够众多股东分啊！
纵观历史，历朝历代王朝更替，都免不了进行利益洗牌。
哪个群体掌握了最多的社会财富，哪个群体就是被清洗的对象。
如果没有重新洗牌，那么新生政权的寿命，肯定不会长久。
想要逃脱被清洗的命运，就必须在恰当的时机，选择潜龙进行下注。
大虞朝确实在走向衰落，可从目前的情况来看，还没有到覆灭的时候。
白莲教玩的是政教合一，儒家那一套理论，人家根本不买账。
士绅们就算投奔过去，也很难找到属于自己的位置。
此前投降的官员，日子过的都很憋屈。
看似受到了提拔重用，实际权力约等于零，纯粹就是笼中鸟。
被剔除了士族圈子，遭受外界的谩骂也就算了，还要时刻担心朝廷的清算。
“二哥，那些都是老黄历了。
现在主政江南的是南王，此人胸怀大志，并不仇视士绅。
幕僚之中，不乏两广、江西的士子。
帐下的湖广士子也不少，只是苦于没有领头之人，才被他们压了一头。
如果二哥，您能够过去，情况立即会大不相同。
白莲教成不了大器，不等于南王也没有机会问鼎天下。
最不济也能割据一方，享受数十年的富贵。”
中年男子卖力的劝说道。
以宗教为纽带的造反团体，都是前期嘎嘎猛。
到了造反中后期，教众们的见识广阔起来，没那么好忽悠了，就会衍生出一系列的问题。
寄居在宗教团体内部，发展自己的小势力，却是一个不错的选择。
不成熟的政治体系，先天上就适合诸侯军阀做大。
此刻的白莲教，就出现了异姓王做大的趋势。
随着读书人的加入，更是加剧了白莲圣国的内部矛盾。
再怎么忠诚，也经不起手下人的蛊惑。
稍微发生点儿矛盾，就会在有心人的引导下，成为心中的一根刺。
“你的意思是南王有意脱离白莲圣国？”
“不妥！”
“此刻的白莲圣国，一旦发生分裂，必然会被……”
话说到一半，胡宇哲立即意识到自己失言了。
作为大虞朝的官，居然站在白莲圣国的立场上考虑问题，摆明就是告诉了对方自己的选择。
“恭喜二哥，做出了正确选择！”
听到堂弟的话，胡宇哲并没有欣喜。
提前暴露了立场，还怎么谈条件。
别看两人是堂兄弟，可在权力面前，大家都要优先考虑自己的利益。
“行了！
通知城外暂缓攻城，今天晚上我会设宴，邀请守城的将领过来一叙。
如果能够劝说他们，一起投降最好。
倘若发生意外，你们就安排人，把他们全部做掉。
想来你们潜入城中的人，能够完成这项任务吧？”
胡宇哲叹息一声说道。
他终归不是能够舍弃全族性命，誓死为朝廷尽忠的忠义之臣。
既然决定投奔白莲圣国，那就必须尽可能增加自己的份量。
倘若南王真像自家堂弟说的胸怀大志，事后定然不会亏待他。
如果赌输了，那就自认倒霉。
……
襄阳城。
“哎！”
同半年前相比，徐文岳苍老了不止十岁。
知道的讯息越多，他就越是愤愤不平。
实在是太坑人了，朱景逸那货上任之后，就没干一件人事。
如果不是朱景逸死的早，徐文岳真想撬开他的脑子，看看里面究竟装的是什么。
为了讨好皇帝搞开源节流，妥妥的就一纯作死。
个人作死也就罢了，还坑了他这位丁忧中的老臣。
原本一片大好的局势，除了费钱一点儿，基本上没啥大问题。
到了现在这种时候，已经不是单纯的钱粮问题，而是威胁到了大虞的江山社稷。
此刻被夺情上任，放眼望去全是一片烂摊子。
为了更好的镇压叛乱，徐文岳多次上奏朝廷，希望能够抽调大将统帅三军，辅佐他主持平叛事宜。
可惜永宁帝没有领会他的真意，直接把奏折内容拿到朝堂上讨论，结果自然是骂声一片。
以文御武可是国策，哪怕他是清流领袖，一样无法改变文官集团的共识。
“阁老，舞阳侯任命李指挥使统帅三省大军，此刻正分三路向叛军发起了进攻。
为了守住永州府，叛军不得不从各路战场抽调大军。
据说光襄阳一线，就被抽调了十万大军离开，襄阳城有救了！”
襄阳知府眉飞色舞的说道。
被围困了这么长时间，这是他收到的最好消息。
叛军抽调大军离开，守军的压力必然大减。
加上从各地汇聚的援军，襄阳之围即将出现转机。
“哦！”
“任命李牧担任主将，倒也是合理。
看来舞阳侯比我有魄力，老夫自愧不如啊！”
徐文岳忍不住感慨道。
无论李牧，还是舞阳侯，都是他的老熟人。
虽然曾经发生过不愉快，可那只是一时的权力纷争，并不是政治上的死敌。
尤其是李牧，广西都指挥使的职位，还是他破格提拔的。
这道任命，直接扭转了广西的局势。
现在看来，当时的支持力度，依旧不够看。
倘若更干脆一点，直接把人调到湖广统帅诸省联军，没准又是另一番结局。
不过这只是想想，就算重来一次，也不可能做到。
能够破格提拔，那是广西的官军被一扫而空，就剩下前去平叛的扬州营和淮安营。
当时正处于辅政时代，出身名门的李牧，要代理广西都指挥使自然不会有什么阻力。
换成湖广战场，军队建制是完整的，那就截然不同了。
高层将领的任免，必须经过朝廷公议。
舞阳侯现在的做法，本身就是违反程序规则的，必然招致朝野上下的非议。
若非他是皇帝的舅舅，宫中还有太后撑腰，估摸着也不敢玩这么大。
“阁老，话不能这么说。
您是朝中元老，做事需要顾忌影响，必须按规矩来。
舞阳侯是外戚，嚣张跋扈惯了，自然不会在乎非议。”
从不屑的神情中可以看出来，襄阳知府对外戚的偏见。
不过正是这种偏见，大家对舞阳侯的出格表现，容忍度反而更高。
遵守规矩的外戚，从不闯祸的外戚，那还是外戚么。
看在对方变相救了襄阳的份儿上，他就不折子弹劾了。
换成文官敢这么干，那就是罪大恶极。
“算了，不说这些了。
叛军从各地抽调兵力，里面可包括九江？”
徐文岳关心的问道。
同前面的五省总督不一样，重新起复之后，他的官职变成了督抚云贵湖广江西四省军务。
辖区少了一个省，面临的麻烦，却不减反增。
一旦九江沦陷，他这个倒霉蛋总督，依旧是主要责任人之一。
“报！”
“阁老，大事不好！”
“九江……九江沦陷了！”
不等襄阳知府开口，就收到了九江沦陷的噩耗，徐文岳的身子一下子站立不稳。
幸好一旁的襄阳知府眼疾手快，及时扶住了徐文岳，不然又是一场事故。
“九江那边发生了什么？
为何这么快，就落入叛军之手？”
徐文岳强忍着不适问道。
为了守住九江府，朝廷在九江集结了足足两万大军和一万民团，还招募了三万青壮。
守军的实力丝毫不弱于襄阳，正常情况下，坚守几个月不成问题。
何况九江分为内外城，哪怕真的守不住，也是先丢失外城，过上一段时间再丢失内城。
“据说是守军打开城门，放叛军入城的。
具体发生了什么，目前还在调查中。
大概率是有人投敌，才导致城池迅速陷落的！”
……
五月的湖广，已经进入了炎热的夏季。
顶着仲夏的烈阳，大军浩浩荡荡的前行，突然间天空中开始乌云密布。
“传令下去，就地安营扎寨，做好防雨工作！”
李牧当即下令道。
雨季行军，大自然就是最大的敌人。
虽然军士都是南方人，早已经熟悉了多变的气候，还是不能掉以轻心。
在这个医疗条件落后的时代，一场普通的感冒，都有可能带走一条鲜活的生命。
“指挥使大人，刚刚收到来自江西方面的消息，九江府在五天前沦陷了！”
突然传来的噩耗，李牧被吓了一跳。
直觉告诉他，事情要糟。
“快取地图过来！”
李牧当即冲卫兵吩咐道。
大张旗鼓的发起永州攻势，除了盯上叛军的家底外，也是在为其他几路战场分担军事压力。
从之前搜集的情报来看，敌人正在从各地抽调大军回援。
李牧都编好了剧本，以永州为诱饵，对各路援军实施围点打援。
为了给敌人留下充足的调兵遣将时间，他还特意控制了行军速度。
万万没有想到，大戏还没有开始唱，九江府就先一步沦陷。
丧失了长江上的重要支点，半个江南都暴露在了叛军的兵锋之下。
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