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走出黑鹰酒馆的时候，苍凌阑肩上多了个装干粮的背囊，手里则多了一片写着任务内容的绢布。
她盯着手中的绢布，自言自语：“啧，不认识啊。”
“沙？”
在外头等候的阿尾跳到苍凌阑肩上，疑惑地用尾刺戳了一下多出来的那枚御兽环。
两枚御兽环碰撞在一起，发出很细微但清脆的声音。
“这个？邱鹰借我的，追踪猎物用。”苍凌阑把御兽环戴正，又将绢布上的画像给阿尾看，“看看，这次的猎物。”
“沙！”
“对，是个人类。”
倒霉鬼名叫吴戒，是个约莫三四十岁光景的男子。无亲无故，三四年前于猎人柱上刻了名，给邱鹰做事。
根据酒馆的情报，其契约战兽为二阶“邪狼”与二阶“鬼手蔓”，御兽师本人的战力未知；如今进入薄暮山脉一月有余，尚未有出山回城的痕迹。
只不过……苍凌阑不着痕迹地皱了下眉。
朔城里那几个有本事的猎人，她心里门儿清，却从没听说过这一号人物。
黑鹰酒馆行事素来狠厉，一般的猎人没胆子破邱鹰的规矩。这家伙要么是个不知轻重的蠢货，要么就是藏得很深。
猎物的危险性难以判断，该谨慎为上。
“阑儿妹妹……阑儿！”黑脸汉子从后头追上来，支吾着搓搓手，“你……你果真，不准备呆在朔城啦？”
苍凌阑回头嗯了声，把绢布收进怀里。无论这学府名额能到手与否，她都准备离开了。
黑脸汉子便连连唏嘘道：“唉，出去好，出去好啊。你这孩子，跟俺们这种大老粗不一样，要是一辈子窝在这么个破城里，委屈了。”
苍凌阑：“我走之后，你们几个日后可要靠自己了。都是一群蠢货，在外围打点猎物得了，少往那大山里头钻。”
老柱连声道：“哎，哎。”
苍凌阑：“别不知道自己几斤几两，遇上御兽师，少跟人家斗。”
老柱：“明白，都明白。”
苍凌阑便无声地笑了笑。这黑脸老柱不是御兽师，连带着那十几个汉子，都和她一样是启灵失败的“废人”。
她年幼时曾被这帮家伙照顾过几次，到如今已彻底反了过来，都是她在带头设计围猎了。
果真是……一晃间岁月如梭。
她转身，挥了挥手：“那走了。下回再聚时，记得请我山雪烙。”
……
同一时刻，薄暮山下已聚集了二三十个腰系青绦的少年少女。
这些初出茅庐的小御兽师们大都是十七八岁的年纪，完成后天启灵的仪式不出半月，一张张年轻的脸上尽是激动。
许多人都把自己的战兽从灵界中放了出来。有焰尾犬亦步亦趋地跟在御兽师身边，有雷晶精四处漂浮，还有乌弹燕试图在它那倒霉主人的头发上筑巢……
各类啼叫声此起彼伏，热闹极了。
“王使大人请看。”
前方带队的是二长老苍英，红衣妇人冲身旁的王使微微一笑，手指前方，“这里便是我们接下来的几日里暂住之处，朔城最大的斗兽场就在对面。”
今日仍是烈日炎炎，韩童擦了擦沁出的额汗，顺着苍英手指的方向望去，但见一座青砖楼台耸立于山间，隐约有人影在上头走动。
“这是……”
“此乃哨楼，”苍英笑道，“朔城依山而立，又自古是边境之地。无论是兽潮还是异国人，但凡有敌来犯，朔城人必然首当其冲。因此专设三座塔状高楼，做瞭望敌情之用。”
说着，中年妇人回头，“瑶儿，你去向上面值守的城卫兵通报一声！”
苍凌瑶抱臂立在后头，七八个同龄人众星拱月地簇拥着这位天之骄女，围出一个明显的圆形。
纵使如此，那张漂亮的脸上仍写满了烦躁与无聊——对先天启灵者来说，这样的“家族历练”，终究是显得太幼稚了。
此时听母亲发话，她才答一声：“知道了。”
苍凌瑶单手平伸。
天地间的玄妙之气似乎被冥冥中的力量引动，灵流在少女白皙的掌中聚集，光辉化作游走的纹路，勾勒出一座波光粼粼的召唤阵。
“咛——！……”
倏然间，夏季燥热的空气荡起一阵清凉之风。
伴着清亮的鸟鸣，一道织锦般的蓝紫色影子从召唤阵中飞出，拖着长尾飞上半空。
顿时，四下响起一阵艳羡的惊呼声！
“快看，瑶小姐的契兽！”有人喊道，“去年还是水雾鹊的，什么时候进化成蓝雾仙鹊了？”
“水雾鹊至少要三阶才能进化的，我们今年才开启灵界，瑶小姐已拥有三阶的战兽了！”
苍凌瑶足下轻点，驾驭灵力跃上蓝雾仙鹊的后背。
蓝雾仙鹊啼叫一声，如一抹蓝紫色的倒悬之虹，载着小主人振翅飞起，转眼间便飞上了哨楼。
“凌瑶小姐天赋实佳啊。”
韩童以手加额，仰头感慨道：“听说她已有三只战兽，若是再契一只，就是能开四阵的御兽师，连我也要自愧弗如了。”
“这孩子的资质确实得天独厚，”苍英也不客气，傲然笑了笑，“只是毕竟年幼，心性还需磨一磨。”
两人身后，有苍家小姑娘抬眼偷看，悄悄和同伴咬耳朵。
“王使好温柔啊，和我想象中的全不一样呢。”她红着脸，“欸，你们说，咱们中有谁能被他选去学府？”
“瑶小姐自不必说了，”旁边一个瘦得跟猴儿似的少年摸了摸下巴，眼睛骨碌碌地转，“还有一个名额，不知道落在谁头上。”
另一人嬉皮笑脸：“反正啊，咱们是指定没戏！”
这几人明显都是天赋平平的，顿时嘻嘻哈哈笑了一顿，又小声八卦起来：
“若论灵界大小，应属苍凌山天赋最好，可他运气太差，只契约到了一只资质平平的影猫。嘿嘿，我更看好苍朝，那家伙契约的焰尾犬，已经领悟元素技能了，风头最盛！”
“还有小茉儿呢。她的宝塔龟虽然现在看起来傻乎乎的，可是有着白银品级的血统，比青铜品级的焰尾犬还厉害，日后如果进化成浮屠宝龟，那可不得了！”
“如果这次进山历练，苍凌山能契约第二只战兽，胜负还不好说。”
“够呛吧，除了瑶小姐，我们这些人谁有同时开两个阵纹的本事啊。”
“反正我压苍朝，怎么样，赌个不？”
“赌就赌！哼哼，我要压苍茉姐姐！”
少年少女们一阵起哄，各自摸出几枚灵币就要下注。
忽然，有人推了一下旁边的同伴，道：“哎，胖子，你怎么了，今天怎么这么闷啊。”
那被推搡的小胖子脸色发青，支支吾吾：“我……我……”
他把牙一咬，如临大敌地压低声音：“哎呀，你们还不知道！我今天早上，在祠堂见着‘她’了！”
“她？”
“谁啊？”
“傻，就她啊，她——”
小胖子深吸一口气：“苍凌阑！”
就在这个名字出口的下一刻，那几个少年少女的脸色一齐变了。
他们面如白纸，眼睛惊恐地直愣愣张大，支支吾吾地指着胖子身后，好似突然看到了什么可怕的妖怪。
胖子还在唾沫乱飞：“不止是我，还有小挽妹妹也瞧见了！好啊，那家伙还是张阎罗脸，肩上趴的大蝎子又肥了一圈儿，别提多吓人了！”
那女孩颤声道：“阿胖！你后后、后面……”
胖子：“也不知道家主怎么就那么纵着她，咱们出入苍家大门都要报备，她倒好，天天神出鬼没的，戒律堂都管不着她……”
女孩痛苦闭眼：“阿胖！”
这句话仿佛什么诡谲的魔咒。哨楼下，苍家众人的各种言语动作，全都突兀地停了下来。
苍家子弟们各个脸色怪异，无数道目光汇聚向胖子身后的那条山路——
“？”
胖子抓了抓头，“怎么了，出凶兽了？”
忽然，他听到背后嘎吱一响，是人踩着山里的断枝落叶发出的声音。
一个淡淡的嗓音道：“……好巧，都在啊。”
凶兽，哦不——
苍凌阑黑衣束发，平静地穿过树影走来。
众所周知，御兽师并不需要战斗。哨楼前的少年少女们纵使穿了方便在山里走动的衣服，那也是锦衣轻裙，风度翩翩。
只有苍凌阑黑衣革甲，且腰悬短刀、背负长弓，肩膀上还趴着一只毒虫，特立独行到了极点，引得四周激起一阵面面相觑和窃窃私语。
韩童双眼一亮，正欲打个招呼，忽然想到昨日的乌龙，又脸颊发红——若是有的选，他羞得恨不能原地打道回府，可惜师长的任务在身，他是必须在朔城呆满一个月了。
“苍凌阑？”
二长老瞧见她，那张颇具丽色的脸上顿时沉了几分，“你来做什么？”
“入山打猎，想经哨楼歇个脚，扰到长老和诸位了。”
苍凌阑神情淡淡的。她边说话，边伸手从茂密的枝叶间拽下几颗果子，塞进紫晶蝎子的大螯里。
她说，“……不过既然顺路遇上了，理应提早告知长老和王使大人一声。”
韩童本来自觉没脸看她，可对面一句“王使大人”都叫出了口，他只得忍着砰砰的心跳，硬着头皮抬眼。
这一抬眼，先看到的却是一枚青色木牌，然后是戴着扣弦扳指的手指，坚硬的护腕。
“这是家主的意思。”
苍凌阑把话说得言简意赅，“一个月后，那场事关朱雀印选拔的斗兽，还望二长老允我一试。”
周围瞬间死寂如严冬。
只有那只紫晶蝎子，还窝在主人肩膀上，旁若无人地咔擦咔擦吃着山果。
阿胖白眼一翻，恨不能和旁边的小伙伴抱在一起瑟瑟发抖——
不要啊！
谁要和这位神出鬼没的大魔王一起历练啊！
须臾，中年妇人望着苍凌阑，开口了。
“苍凌阑，家族历练是针对启灵成功的新一辈御兽师而设，此次更牵扯到学府选拔。”
“家主心善，怜你自幼父母不在身旁，平素便对你偏爱有加，我们也不说什么。可自己的身子如何，你该有自知之明，不可由着性子胡闹。”
苍凌阑：“我并非胡……”
“——二长老说得没错！”
突然，一个少年蹭地窜上前：“我等各个都是凭借自身的天赋和努力，先启灵再御兽，今后选拔学府名额，也是各凭本事。”
他竖眉怒目：“若有人明明没有御兽之力，却靠外物作弊取胜，弟子窃以为……不公至极！”
苍凌阑侧眉瞧了一眼，想起这少年名叫苍朝。
再看向旁边摇着尾巴的红毛小狗，她心里便明白了三分：焰尾犬在青铜品级的战兽中算是很不错的选择，苍朝既能契约到焰尾犬，应该天资不错。
他此时想必也盯紧着那朱雀印的名额，哪儿甘心多出来一个变数？
“你放心，”苍凌阑收回目光，“第一，我不和你们一同行动，所以不用怕我。”
她抚了一下阿尾的背甲，“第二，比试之日，我不会用御兽环契约的这只紫晶蝎子。”
说话的苍朝没想到那么简单，反而愣住了。
他结结巴巴道：“别的契约器也不行！除非你、你用自己的战兽和我们比试！……不过，哼，你根本没有吧？”
苍凌阑面不改色：“朱雀学府乃御兽师的学府，我既要争这个名额，自然有战兽。”
“胡说八道！那你倒是召唤出来看看啊。”
“没契约，没法召唤。”
苍朝气极反笑：“你不会是在说梦话吧？”
他跨前一步，正欲再说，头顶倏然掠过一道阴影。
扑棱棱的羽翼扇动声，在众人耳畔震颤。
有人喊了句：“瑶小姐回来了！”
苍凌阑缓缓抬头，那阴影正落在她脸上，遮住了刺目的阳光。
紫衣少女坐在蓝雾仙鹊背上，眼底像是烧起了两簇森然的火，正冰冷俯视着自己。
“……苍凌阑，你看看你。”
须臾，苍凌瑶冷笑一声，“当年风光无限，如今连个斗兽的资格都讨不到，多可怜啊。”
“沙——！！”
不知是听出了苍凌瑶话语中的嘲讽，还是被三阶蓝雾仙鹊的威压所影响，一直懒洋洋趴在苍凌阑肩膀上的阿尾被激怒了。
它弓起身子，那条巨大的尾巴猛地膨胀了一倍，弯曲竖立，尾刺上泛起一层渗人的毒光！
一只手掌无声地落在那条尾刺的前方。
苍凌阑目视前方，低声道：“嘘。”
对面，伴随着吱呀呀的声响，哨楼的吊桥缓缓放下来了。
“不过，这也难免。谁叫你成了个天下皆知的废物呢？”
苍凌瑶的衣袂在山风中飘动，她轻蔑地一撩眼皮，“好在御兽师总有御兽师解决问题的办法，你知道的。”
“瑶儿！”二长老怒喝道，“你给我下来！”
却已截不下苍凌瑶出口的那句：“——你既称自己是御兽师，就把你的另一只战兽叫出来，斗兽吧。”
咣当！吊桥落地，激起一阵扬尘。
那扬尘被山风一吹，徐徐散去。吊桥上却多了一道小巧的四蹄兽影。
它往前迈了几步，阳光就抹亮了它的模样。
是只绒毛雪白的小鹿崽。
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