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自岭南商会稳定以来，叶长歌深知，要彻底巩固自己在岭南的商业霸主地位，单靠现有的护商军是不够的。海上风波频仍，海盗猖獗，沿海商人怨声载道，尤其是中小商人，他们手中资源有限，自保能力微弱，是受害最深的一群人。如何将这些商人纳入自己的势力范围，同时加强对沿海商路的控制，成了叶长歌急需解决的问题。
这天，在叶府的大堂里，叶长歌召集了一众商会核心成员，包括赵明廷、苏锦瑟，以及几位刚刚加入商会的中小商人代表。
叶长歌坐于主座，神情肃然：“今日召集各位，是想商议一件关系到我们岭南商贸长远发展的要事。”
赵明廷率先开口：“叶少爷，您指的是最近海盗猖獗之事吗？属下收到的消息，最近已有三艘商船在南洋一带失踪，其中一艘载有我们的货物。”
叶长歌点了点头：“正是如此。如今，海盗对我们的商贸体系已构成严重威胁，若不尽快解决，整个岭南商路都会陷入混乱。”
一旁的一位中年商人代表站了起来，满脸愁容：“叶少爷所言极是！小人姓陈，家里世代经商，但最近实在撑不下去了。之前的一船瓷器全被海盗劫走，我家已元气大伤。若非仰仗叶少爷的商会庇护，只怕连家业都保不住了。”
另一个年轻商人也跟着附和：“我们这些中小商人根本无力雇佣护卫，若能有一支联合护卫队，保护商路安全，那真是再好不过了。”
叶长歌目光扫过众人，语气坚定：“正是因此，我提议成立岭南商路联合护卫队。这支护卫队将由商会统一组织和管理，为所有商人提供商路保护。不论大小商人，只要加入商会，便能享受到护卫队的庇护。如此一来，不仅能遏制海盗，还能吸引更多商人加入我们的阵营。”
众人闻言纷纷议论起来，赵明廷率先发表看法：“叶少爷，此举的确大有裨益，但护卫队的组建需要大量的资金支持，而且涉及到沿海的复杂势力，我们如何确保实施顺利？”
苏锦瑟轻声接道：“此外，若商会承担过多费用，可能会引发内部成员的不满，尤其是那些出资较多的大商户。”
叶长歌微微一笑，显然早有准备：“护卫队的资金问题，我已经有所考虑。首先，所有加入护卫队保护体系的商人都需缴纳一定比例的护卫费用。这笔费用将用于队伍的日常运营。此外，护卫队的装备和训练，我们可以与南洋的一些武器制造商合作，分期支付费用。”
苏锦瑟点了点头：“此法可行。那具体的管理模式呢？护卫队毕竟涉及到军事行动，若没有严格的规章制度，很容易引发内部分歧。”
叶长歌眼中闪过一丝光芒：“护卫队的管理模式必须统一，由商会直接指挥。同时，护卫队将按照商路区域划分成若干小队，每支小队配备一名队长，由我亲自挑选和任命。所有成员必须经过严格训练，并签署保密协议，确保行动的协调性。”
陈姓商人连连点头：“叶少爷考虑得真是周全！若此事能成，我等这些小商人便能高枕无忧了！”
年轻商人也兴奋道：“是啊，有了护卫队，我们便再也不怕那些海盗了！”
然而，不是所有人都如此乐观。另一位年长的商人皱眉道：“叶少爷，您的计划虽好，但海盗势力错综复杂，有些甚至与地方官府勾结。护卫队虽强，若面对这些庞大的势力，恐怕依旧难以为继。”
叶长歌淡然一笑：“您所说的问题确实存在，但我早已计划与岭南地方官府接洽，争取他们的支持。只要护卫队能保护更多商人利益，地方官府必定会愿意合作。”
赵明廷补充道：“即便地方官府不愿全力支持，我们也可以通过其他方式建立威慑，比如邀请南洋的一些军事顾问，帮助我们制定更有效的防御策略。”
叶长歌起身，环视众人，语气铿锵：“岭南商路，事关我们每个人的生存与发展。我希望各位能齐心协力，共同推动护卫队的建立。只要这支护卫队能顺利运作，不仅能确保商路安全，还能让岭南商会的影响力覆盖更广的区域。”
这番话令在座的商人们纷纷点头赞同，场面逐渐热烈起来。
会议结束后，叶长歌立即开始筹备护卫队的具体事宜。他召集了一批训练有素的护卫，任命赵明廷为总负责人，并设立了专门的训练营地。与此同时，他派遣代表前往南洋，与当地的武器制造商谈判，采购新式火器和防护装备。
几日后，赵明廷带来了一批护卫队的志愿者。这些人有的是退伍的士兵，有的是因战乱流落民间的武者，还有一些是想谋求生计的普通百姓。他们汇聚在一起，组成了一支初具规模的队伍。
赵明廷向叶长歌汇报：“叶少爷，这批人已经按照您的要求挑选出来，目前人数为一百二十人。虽说他们背景各异，但大多身手不错，只需经过统一训练，便可投入护卫工作。”
叶长歌点了点头：“很好。接下来，你负责安排他们的训练，重点是团队协作和商路防御战术。另外，护卫队的纪律问题也必须严格把控，一旦有人违反规章制度，绝不姑息。”
赵明廷抱拳应道：“明白！”
与此同时，苏锦瑟负责与各地商人接洽，宣传护卫队的好处，吸引更多商人加入商会。她不仅巧舌如簧，还利用自己的人脉资源，让不少原本观望的商人开始动摇。
某日，一位观望许久的商人主动找上门来：“苏小姐，我仔细考虑过了，决定加入护卫队的保护体系。希望贵商会能为我的商队提供支持。”
苏锦瑟微笑着答道：“欢迎您的加入！有了您的支持，我们的护卫队将更加壮大。同时，您的商队安全也会得到保障。”
短短数月，岭南商会的势力范围逐渐扩大，护卫队的初步筹备也进入尾声。然而，叶长歌知道，这只是一个开始。要想真正改变岭南商路的格局，他还需面对更多挑战。
护卫队成员陆续归队，身上或多或少带着伤，但每个人脸上都洋溢着胜利的喜悦。他们围坐在一片营地中，等待叶长歌发言。叶长歌手执一杯热茶，环顾众人，语气中带着肯定与一丝警示：
“这次任务，我们取得了初步的胜利，成功救援了陈家商队，也让那些海盗付出了惨痛代价。但你们要记住，这仅仅是个开始。”
他停顿片刻，继续说道：“在战场上，每一分松懈都可能让我们的商人、我们的兄弟付出生命代价。今天的胜利，是你们的勇敢与努力换来的，但下次，可能就没那么幸运。”
赵明廷随即站了起来，补充道：“各位，这次行动中，有不少地方需要改进。比如，队伍之间的配合还有待加强，侧翼部队虽然登船成功，但支援的速度偏慢，导致我们牺牲了两名队员。这些问题必须重视，未来一定要避免。”
护卫队的一名队长站起来发言：“明廷大人说得对。还有我们的武器装备，虽然新购置的火绳枪很有威慑力，但补给弹药时的速度太慢，在激烈战斗中可能会造成巨大隐患。”
叶长歌点头：“这些问题我都记下了。接下来，我们会根据这次行动的经验，对护卫队的装备与训练进行全面优化。武器方面，我会加紧从铁矿场调配资源，制造一批性能更好的火器。”
“叶少爷英明！”众人齐声附和，气氛热烈。
次日清晨，叶长歌命人整理缴获的战利品，包括三艘海盗船、大量武器装备以及一箱箱金银财物。他将这些战利品部分送还陈家作为补偿，剩下的分给护卫队成员，作为奖励。同时，他命令赵明廷带人把一艘海盗船拖回广州港，特意在船上悬挂了一面旗帜，上书四个大字——“商路守护”。
这一举动在岭南商界引发了轰动。许多商人听闻护卫队击退海盗的壮举后，纷纷表示愿意加入叶长歌的势力，并积极提供物资支持。
与此同时，幸存的海盗首领聚集在一起，商议应对之策。
“这次损失太大，若再任由护卫队扩张，我们在这片海域就没有活路了！”一个伤痕累累的海盗怒声道。
“不过那叶长歌也不简单，硬碰硬我们未必能讨到便宜。倒不如暂时避让，静观其变。”另一人建议。
然而，一名老练的海盗头子却冷笑着说道：“避让是下策。我们可以假意投降，借机渗透进他们的势力内部，再伺机反攻。”
此言一出，众人纷纷点头，计划随即定下。
几天后，一小队衣衫褴褛的海盗来到叶长歌的驻地，请求投降。他们声称已厌倦海上漂泊的生活，希望能弃暗投明，为护卫队效力。
面对这群突如其来的“降兵”，赵明廷神色警觉，小声对叶长歌说道：“叶少爷，这些人来路不明，恐怕别有用心。不如将他们关押起来，慢慢盘问。”
叶长歌微微一笑，低声回道：“既然他们主动送上门来，那就暂且收留。但一定要盯紧，任何风吹草动都不能放过。”
于是，这群投降的海盗被编入护卫队的后勤部门，负责物资搬运和船只维修。他们的行动被严密监视，任何异常都第一时间汇报给赵明廷。
几天后，苏锦瑟带来了关键情报：“那群假意投降的海盗，背后仍与其老巢保持联系。昨晚我派人截获了一封密信，上面写着他们打算刺探护卫队的核心机密。”
赵明廷怒道：“这群鼠辈果然不安好心！少爷，是否立刻将他们捉拿归案？”
叶长歌摆摆手，沉稳地说道：“不急。既然他们想刺探，那就让他们‘探’个尽兴。我们可以利用这一点，反将他们的老巢一军。”
随后，他和苏锦瑟商定了一套反间计策：将一批伪造的商路图标记为护卫队的“核心航线情报”，引诱这些海盗将假情报传回老巢。同时，赵明廷带领一支精锐部队埋伏在假航线附近，准备进行突袭。
三天后，那群投降的海盗果然偷走了伪造的商路图，并将情报传回老巢。海盗头领信以为真，立刻组织大批人手，准备在伪造的航线上设伏，抢夺所谓的“商队机密”。
然而，当他们抵达指定地点时，迎接他们的却是护卫队早已布下的天罗地网。
“开火！”赵明廷一声令下，数十支火绳枪同时发射，海盗船顿时陷入一片混乱。紧接着，护卫队的武装船只从两侧包抄，将海盗彻底围困在一片浅滩。
战斗持续不到一个时辰，海盗全军覆没。叶长歌亲自带队登上敌方旗舰，将最后一名负隅顽抗的海盗头领擒获。
他冷冷地盯着对方，问道：“是谁指使你们刺探情报？”
海盗头领满脸惶恐，最终颤声说道：“是……是吴家！他们许诺给我们一笔巨款，让我们协助打击你们的护卫队。”
叶长歌闻言，心中冷笑。他对赵明廷说道：“明廷，派人将这个消息传出去，就说吴家与海盗勾结，为祸商路。”
赵明廷拱手道：“属下明白！让吴家自食恶果。”
战斗结束后，叶长歌命令将俘获的海盗船改装为护卫舰，并公开展示在广州港。岭南的商人们纷纷赶来围观，对护商军的威力赞叹不已。
“有护商军守护，我们再也不用担心货物被抢了！”
“叶少爷真是我们岭南商人的福星！”
而吴家因勾结海盗的消息被广泛传播，遭到商会成员的联合抵制，彻底失去了岭南商界的信任。
这场行动不仅稳固了护商军的地位，还进一步巩固了叶长歌在岭南的商业霸主地位。他站在港口的高台上，望着一片繁忙的码头，心中暗自思索：
“接下来，该是彻底整合岭南商路的时候了。”
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