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自打曾国藩阵亡之后，曾经在湖南风光一时的老曾家就迅速走向了衰落，全家老小都象撞了邪一样，各种各样的霉运不断，彻底的一蹶不振。
首先就是曾国藩之父曾麟书出事，因为受不了曾国藩阵亡和曾国华重伤残废的打击，本就有病在身的曾麟书听闻噩耗后，还没过去一个月就病重过逝。发丧之时，往日里三天两头登门拜访的湘乡县令连看得没来看一眼，派个师爷送份祭品就走完了过场，让极爱面子的曾家人很是丢脸了一把。
其次是满清朝廷和咸丰大帝待曾国藩也很刻薄，做为一个传统封建地主家庭，曾家当然非常希望曾国藩能在殉职后获得封建文人梦寐以求的最高谥号——文正，然而咸丰大帝却连‘文’字都舍不得给曾国藩，随便打发了一个‘愍烈’的谥号就算买了曾国藩的命，让曾家上下又很是心寒了一把。——当然，话又说回来，就曾国藩在这个历史层面的表现，也的确没资格高攀文正二字。
接下来还有无穷无尽的羞辱和纠缠，从湖南湘潭一路打到鄱阳湖畔的灰山，大小数十战，数以万计的湘军将士葬身疆场，失踪降敌者也不计其数。牺牲的士兵中，找到了尸首的士卒家属倒是多多少少领到了一些抚恤，少数幸运者还迎回了亲人的遗体或骨灰，然而那些连尸体都找不到的牺牲士卒却被划为失踪之列，家属不但领不到分文补偿，还得面对地方官府的盘问审讯，甄别他们的亲人是否降敌或者逃亡，往他们的伤口里继续撒盐。
死了亲人领不到补偿，相反还得受到牵连，那些悲痛欲绝的亲人当然要找地方喊冤，找官府喊冤，找湘军喊冤，也找当初把他们儿子、兄弟、丈夫和父亲拉上战场的曾家喊冤。所以三天两头的，总有那么一家几个苦主跑到曾家门前哭喊索命，逼着曾家还他们亲人，给他们抚恤金，还有一个寡妇和一个伤心过度的母亲在曾家门前上吊自杀，曾家众人应接不暇，焦头烂额，受尽羞辱还百口莫辩，委屈到了极点。
更加打击曾妻欧阳氏的还在后面，意外迎回曾国藩的遗体虽然让中年丧偶的欧阳氏喜出望外，但欧阳氏万万没有想到的是，长女曾纪静却为此付出了差点失贞的代价，即便风声暂时还没有走漏，曾家门第暂时还没有蒙羞，但自幼刚强倔强的曾纪静却因此不愿嫁人，不愿带着心头伤疤和危险隐患再去祸害其他人家。
欧阳氏当然不愿让大女儿孤苦终身，但欧阳氏却绝不容许长女嫁给别的男人做偏房，那怕这个男人是曾国藩最得意的弟子、当今中原风头最劲的青年名将、官居二品的湖北巡抚吴超越。欧阳氏丢不起这个人，宗圣曾家更丢不起这个人！
愁云惨雾中，咸丰八年不知不觉过去，除夕夜，一度富甲湘乡的曾家饭桌上连荤菜都没有几道，家族成员也大半没有参加年夜饭，五妯娌中有三个硬是带着儿女回了娘家过年，就只剩下曾国华之妻守着已经面目全非的丈夫，长嫂欧阳氏强作笑颜招呼家人用饭饮酒，回到冰冷的房间后却痛哭终夜，不明白上天为何如此残忍，让曾家沦落到如此处境？
三个妯娌带着儿女逃回娘家过年绝对是聪明选择，即便时间已经过去了将近两年，也那怕是在咸丰九年的正月初一，仍然还是有失去了亲人的湘军家属上门闹事，负气回家的曾国荃闻报大怒，亲自操刀冲出了门外，冲着跪在门前雪地里的闹事者怒吼，“你们有完没完？你们的儿子是长毛杀的，有本事找长毛报仇去？找我们干什么？”
“我们就要找你们！是你们把我们儿子拉走的！”
白发苍苍的年老父母哭喊，还挺起胸膛去迎曾国荃的雪亮钢刀，他们的寡妇儿媳则抹着眼泪说道：“将军，民女不敢要你们赔命，民女只想问一句，我男人究竟是死是活？为什么到活不见人，死不见尸？还有，你们答应的三十两银子的抚恤，为什么快两年了，到现在连一文钱都看不到？”
“你男人是谁？湘军那么多将士，我怎么可能一个一个全记得住？”曾国荃怒吼。
“我男人叫常栋，他最后一次带信回来时，说他给你们九帅当了亲兵。”
寡妇怯生生的回答让曾国荃如遭雷击，呆立了半晌后，曾国荃才扭过头，不忍再去看面前的孤儿寡母，声音沙哑的说道：“你男人死在了灰山，那一仗我们大败，所以没办法把你男人的尸体带回来。”
终于从曾国荃口中确认了噩耗，常栋的父母妻儿顿时抱头哭成了一团，曾国荃心如刀绞，脚步沉重的回到家里，先到自己房中取出五十两银子，然后就要出门交给阵亡亲兵的家人。可早就看出情况曾国华妻子却拉住了他，说道：“九弟，你不能给，开了这个先例，我们家以后的麻烦更多！”
“他家那个男人，是我的亲兵。”曾国荃的声音益发沙哑，说道：“灰山时，兄长骗我上船之前，他男人就已经战死了，就死在我面前。”
“这也不能给！”曾国华妻子坚持道：“你今天给了他们银子，明天要银子的人就能把我们家门给挤破了，到时候你怎么招架？！”
曾国荃犹豫时，门外的常栋老母突然叫骂了起来，“曾国荃，你这个挨千刀砍血脖子的，原来我儿子就是给你当的亲兵，被你害死在了灰山，你还不承认，不说出来，你还我儿子！还我儿子！”
曾国荃有些诧异常栋的家人为什么会突然知道自己的身份，然而看到常栋家人身边已经围满了同村百姓时，曾国荃又醒悟过来，知道肯定是有什么缺德的乡邻故意泄露了自己的身份好看笑话。明白这点，曾国荃几乎把牙齿咬碎，也忍不住在心里说了一句，“还真是虎落平阳被犬欺啊。”
门外的叫骂声越来越凄厉，看热闹的百姓也越来越多，白杨坪的地保也挤在人群里看好戏，却半点没有出面阻止的意思。而更麻烦的是，又有一个湘乡本地失踪士兵的父母妻儿来到曾家门前闹事，哭着喊着只是逼曾家还他们的儿子和丈夫，还直接动手砸起了曾家的大门，曾国荃在院中垂头丧气，却连回骂一句的勇气都不复存在。
“上吊了！有人上吊了！”
令曾国荃魂飞魄散的声音传来，曾国荃赶紧从门缝里向外望去时，却见是常栋的妻子在自家门外的树上挂了一根绳子，准备上吊自杀，同村百姓虽然也有一些人阻拦，常栋的妻子却哭喊大叫，“让我死！让我死！我男人没了，我还活过什么劲？我活着还能有什么用？”
“让开！让开！县太爷来了！县太爷来了！滚！”
喧哗中，嚣张跋扈的呼喝声突然传来，人群分开处，一队耀武扬威的衙役突然冲了进来，接着是湘乡知县厉学潮的轿子上前，在曾家门前落定，然而就在曾国荃奇怪厉学潮为什么没摆什么知县仪仗时，厉学潮的轿子却飞快抬走，下了轿的厉学潮也快步跑到了后面的一顶轿子面前，满脸谄媚的亲手掀开了轿帘，请出了一位衣饰华贵的中年贵妇。
另外来的轿子还有三顶，轿帘掀开间，三名同样衣饰华贵的美貌女子先后走出轿子，还每人都带着一个幼小的女儿，另有一队全副武装的士兵单独保护她们。厉学潮则一边命令衙役人群，一边冲着那中年女子和那三名美女点头哈腰，谄媚模样比以前讨好曾家时远过之而无不及。
“这些娘们是谁？”
曾国荃心中纳闷的时候，那中年贵妇径直走到了曾家门前亲自敲门，很大方的问道：“有人在家吗？有客到访，请主人开门。”
这时，欧阳氏、曾国潢和曾国葆等人也来到了曾国荃身边，低声商议了几句之后，曾国荃还是亲手打开了大门，又请长嫂欧阳氏上前接待那中年贵妇，互相见礼之后，那中年贵妇很直接的就问道：“请问夫人，你可是曾国藩曾公的夫人？”
“我就是。”欧阳氏点头，又疑惑问道：“敢问你是……？”
“我夫家姓聂，曾夫人如果不介意的话，可以直接叫我聂家嫂子。”
那中年贵妇并没有摆任何架子，还主动请欧阳氏用民间称呼对待她。不过家教有方的欧阳氏当然不会用这么粗俗的称呼，行礼说道：“原来是聂夫人，敢问聂夫人，我们素不相识，不知你为何突然大驾光临？”
“曾夫人，我们是素不相识，但是却有渊源关系。”中年贵妇微笑说道：“曾国藩公的得意弟子吴超越，就是我的女婿。”
“你女婿是吴超越？”欧阳氏的脸色顿时变了。
“不错。”聂士成的凶悍老娘点头，说道：“我的干女儿杨玉茹，就是吴超越吴抚台的正室妻子，玉茹，快过来给曾伯母见礼。”
抱着年幼次女的杨玉茹上前，向欧阳氏盈盈一拜，彬彬有礼的口称伯母，接着傅善祥和冯婉贞也先后上前向欧阳氏行礼，聂母一一介绍，也顺便介绍了吴超越的三个女儿——还好，三个女儿都幸运的没有遗传吴超越的丑样，都长得蛮可爱。
“吴超越的岳母和一妻两妾怎么都来了？她们想干什么？”欧阳氏心中疑惑，忙问道：“那么聂夫人，你们到底想干什么？”
“曾夫人，这里说话不方便。”聂母微笑说道：“天冷，孩子小，能进去坐下说话吗？”
欧阳氏犹豫了一下，但还是开口邀请聂母和杨玉茹等人进门，然而聂母刚要进门时，曾国荃却突然拦在了门前，铁青着脸说道：“慢着！我们曾家和吴超越早就已经一刀两断了，不欢迎吴家的人进来！”
“这位将军，你和吴超越一刀两断，与我有什么相干？”聂母不卑不亢的反问道：“再有，长兄如父，长嫂如母，你的长嫂都已经请我进门了，你还要拦着，这难道就是曾圣后人的家风？”
曾国荃无言以对，下意识的想起湖北军中的一个笑谈，说吴超越的大舅子聂士成在战场上勇猛如虎，回到了家里在老娘面前却是一只病猫，那时候曾国荃还觉得夸张，现在才知道这是事实——碰上这么一个凶悍的老娘，聂士成真是想不听话乖巧都不行。
这时，欧阳氏也已经好言劝说曾国荃，曾国荃无奈，也这才让开道路，任由长嫂把聂母一行人请到了家中落座，聂母带来的随从则全部留在门外等候，湘乡县令厉学潮也乖乖的站在冰天雪地里等待，还不断冲着聂母等人点头哈腰，笑容谄媚得让曾国荃恨不得给他鼻子一拳——势利眼到这地步的，还真不多见。
在阴暗寒冷的曾家大厅里各自坐定后，身为客人的聂母首先开口，对欧阳氏说道：“曾夫人，说了也不怕你笑话，我来这里的目的，是替我的女婿向你的女儿曾大小姐求亲，请你成全我女婿和你的女儿。”
“你……，替你女婿提亲？”欧阳氏差点以为自己听错了，曾家几兄弟也是面面相觑，全都怀疑自己听错了，不敢相信世上还能有这样的奇事——丈母娘替女婿向别的女人求亲？
“的确如此。”聂母坦然点头，说道：“曾夫人，你一定觉得很荒唐，这世上那有岳母替女婿向别的女人求亲的事？但我今天就是要荒唐一把，请你玉成超越和你女儿的好事，别误了你女儿的一生。”
“伯母，那天超越哥哥和曾姐姐的事，我在现场。”冯婉贞也开了口，说道：“超越哥哥他是和花制台喝酒，被花制台灌醉了，昏头昏脑的回到了家里，当时曾姐姐又恰好住在我房里，超越哥哥就误会了，把曾姐姐当成了我。”
详细介绍了当时发生的事都是一场误会后，冯婉贞放下吴超越的大女儿，离座向欧阳氏跪下，说道：“伯母，这件事我也有责任，那天晚上如果不是我硬拉着曾姐姐住我房里，超越哥哥就不会误会，也不会把曾姐姐害到现在这个地步。我有错，你骂我打我都行，但请你不要责怪超越哥哥，他是好人，难得的大好人，他不是故意的。”
欧阳氏张口结舌了，万没料到吴超越的这个小老婆竟然会这么通情达理，爽朗豁达。结果令欧阳氏更加没有想到的是，吴超越的正妻杨玉茹和二房傅善祥也向她跪下，一起说道：“伯母，我们可以做证，郎君他是无心之举，他事后也悔恨万分，常说他害了你女儿一辈子。还望伯母你念在郎君的一片悔过诚意份上，也念在你女儿的终身幸福份上，成全郎君和曾小姐。”
“你们……。”欧阳氏张口结舌了半天才说道：“你们的相公娶小，你们不反对？还替他求亲？”
三女一起点头，旁边的聂母则说道：“曾夫人，你是不知道我这三个女儿有多懂事，因为种种阴错阳差，超越家里的人一直把婉贞当做他的正室夫人，但我带着玉茹到了上海后，婉贞马上就逼着超越娶玉茹做正室，她自愿做偏房。她的父亲，可是现在的湖南提督冯三保冯将军啊。”
把冯婉贞、杨玉茹和吴超越之间那些事仔细说了之后，聂母又说道：“我也是前几天才从超越那里知道他和曾姑娘的事，当时我也生气，还打了他耳光，但超越不但没还手，还跪着求我来替他提亲，跪了整整一夜，直到我点头之后他才起来。曾夫人，超越是好孩子，他是真心悔过，望你一定要原谅他，也成全他和你的女儿。”
“那他怎么不来我面前跪？”欧阳氏黑着脸问。
“我也这么问过他。”聂母回答道：“他告诉我，现在花制台病得太重，他如果离开湖北，湖北就再没人可以控制局面，长毛捻匪很可能趁虚而入，到时候战火涂炭，湖北的万千百姓就会又遭受战火之灾。所以他没办法，只能是求我出面，替他向你谢罪，也替他向你求亲。”
说着，聂母站起身来，又说道：“曾夫人，我知道你们曾家是宗圣之后，绝不可能答应把女儿嫁给别人做偏房，更何况曾姑娘还是长门长女？但事已至此，我那女婿如果再不娶你女儿，你的女儿这一辈子就完了，你总不能不替你亲生女儿着想吧？”
言罢，聂母也向欧阳氏双膝跪下，神情庄重的说道：“曾夫人，超越跪我的，我替他跪你！望你原谅超越，给他一个悔过弥补的机会，也救一救你的亲生女儿！”
看着跪满面前的吴超越家眷，欧阳氏泪如雨下，哭得死去活来，曾家几兄弟也是个个垂首，暗道：“慰亭这次，看来是真心悔过了，也是下了大本钱了，不然的话，能求得岳母为他求娶偏房？”(未完待续。)
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