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曾国荃变了，突然变得象是换成了另外一个人，至少蒋益澧、朱洪章、倪桂、张诗日和刘连捷等湘军老人都是这么认为。
尤其是在新湘军行军时表现得最明显，走水路到了襄阳，又走陆路北上到了目前还不算十分太平的南阳境内后，按照曾国荃之前从曾国藩那里学来的习惯，新湘军应该是放慢行军速度，每到一地都要建立有沟有壕有鹿角拒马还有垒墙的坚固营地，确保预防一切万一，步步为营的向北推进。
然而曾国荃却彻底的变了，行军不再是每天三十里的慢慢爬，效仿吴军一边以游骑哨探四周动静，一边大踏步前进，每天最少要走五十里，在开阔地形上甚至要走六十里以上，一反常态的同时也大大加快了行军速度。
到了立营休息的时候，曾国荃更是把未来侄女婿学了一个十足，不再逼着新湘军将士在一个时辰之内建立起坚固营地，学着吴军将士建一道栅栏拒马和建立几座哨塔就算了事——当然，曾国荃也学吴超越布置了明暗哨卡，安排了轮流值夜的军队。
出于好奇和担忧，跟随曾国荃多年的朱洪章等将也曾向曾国荃问起原因，小心翼翼的提醒曾国荃这么做防范是否过于疏松，曾国荃则答道：“没事，乱党军队很少骚扰南阳，就算来数量也不多，我们这么做已经足够了。别总是抱着老规矩不放，得学慰亭，在相对比较安全的地方就让将士们适当放松喘口气，到了危险地段再小心防范也不迟，总是紧紧张张，还没碰到敌人就先在心理上累垮了。”
曾国荃兑现了自己的承诺，才刚越过裕州，进入清军骑兵活动频繁的地域，曾国荃马上就让湘军加强了营地防御，营地虽然还是没有象以前跟着曾国藩时修得那么变态，却也增挖了一道壕沟，利用挖掘出来的土方修筑了一道对守军开枪射击有利的羊马墙，但行军却仍然是日行五十里，推进速度仍然远超以往。
仰仗骑兵的数量优势，河南清军的确在河南吴军的补给线上活动十分猖獗，越过裕州北上的第二天清晨，新湘军就遭到了一次清军骑兵的骚扰——借着雪花的掩护，百余名清军骑兵突然向正在离营出发的湘军后队发起冲锋，乒乒乓乓的接连开枪，打死打伤了十好几个湘军士兵，然后抢在湘军大举反攻之前扬长而去，成功杀了湘军一个措手不及的同时，自身还毫无伤亡。
战后，负责统领后队的倪桂战战兢兢的到曾国荃面前请罪，也做好了被曾国荃臭骂甚至抽耳光的心理准备。然而出师不利的曾国荃虽然也满脸怒容，却忍住了动手赏给倪桂耳掴子的冲动，末了，曾国荃还反过来安慰倪桂道：“没事，胜败乃兵家常事，这仗怪不得你，是雪太大，没办法及时发现敌情，以后注意着点就行了。”
的确也是纷飞的大雪帮了清军，到了正午时分，当新湘军在北渡澧河时，清军骑兵再一次跑来骚扰时，因为雪花已经逐渐收住，无法再借助雪花藏身，试图骚扰湘军后队的清军骑兵就没能占到任何便宜，还没冲到可以用火绳枪射击湘军的范围内，就先被湘军士兵用抬枪打得好几骑人仰马翻，再等清军骑兵咬着牙齿冲进火绳枪射程开枪时，又遭到了湘军火绳枪的密集射击，被打得狼狈而逃，最后死的人还比湘军多两个。
当天傍晚，曾国荃军勉强还算顺利的抵达了叶县，与守卫叶县的吴军大将罗史峰会师一处。结果也是到了这个时候，曾国荃才从罗史峰口中得知，以满蒙骑兵为骨干的吴军舒保部目前是驻扎在叶县东北的洛岗镇，正在寻找机会收拾清军托明阿部的骑兵主力，打击清军骑兵频繁骚扰吴军补给线的嚣张气焰。
“既然舒保正在找乱党的骑兵主力决战，那为什么乱党军队的骑兵还能跑到叶县以南，骚扰我的军队？”曾国荃有些奇怪的问道。
“那是偃城的乱党骑兵。”罗史峰很有些无奈的回答道：“托明阿仗着他的骑兵多，把乱党骑兵分为了两队，一队驻扎襄城，一队驻扎偃城。然后一队专门负责牵制我们的骑兵，另外一队就乘机骚扰我们的粮道。”
早已把叶县一带的地图沙盘牢记在了心中，曾国荃听了难免更是奇怪，忙又问道：“那舒保屯兵位居两城之间的洛岗镇，不管乱党骑兵是从襄城出兵，还是从偃城出兵，他都可以及时出兵拦截啊？”
“乱党军队也学奸了，每次都是百骑为一队分头出击，遇到我们拦截就跑，再不和我们正面交战。”罗史峰很有些无奈的说道：“我们的骑兵数量本来就不及乱党骑兵，就算同样分兵也是顾此失彼，按下葫芦浮起瓢，拦不住所有的乱党骑兵。”
介绍到这里，罗史峰又说道：“舒保将军的军队里又有不少的奸细，几次发起大规模行动都被乱党军队提前知道消息，早早就躲进城里守城，所以我们骑兵的几次大规模出击都没能收到任何效果，一直没机会重创乱党贼军。”
曾国荃一听笑了，笑道：“没事，这样的苦日子到头了，乱党军队欺负的是我们在叶县一带的兵力不足，没办法发起攻城才敢这么做，等我打下了襄城和偃城，看他们还敢不敢这么猖狂。”
“我和舒保将军也是这么认为，只要拿下贼军骑兵驻扎的襄城和偃城，我们就可以不用再担心乱党骑兵分批轮流出击的战术。”罗史峰点头，又说道：“不过曾将军，我得提醒你一下，不管襄城还是偃城都不好打，乱党军队守得很严密。”
“没关系，多想想办法就是了。”曾国荃回答得很自信，又说道：“罗将军，接风洗尘的酒宴不必忙，先把你们收集到的敌情汇总交给我，我要马上掌握敌人的情况。”
罗史峰答应，立即派人给曾国荃取来了收集到的清军情报汇总，结果曾国荃通过研究发现，托明阿在防御部署这方面明显更重视襄城一些，襄城的驻军不但是偃城的三倍以上，粮草军需也大部分囤积在襄城。而偃城自秋收之后就再没有运粮入城，很明显是被托明阿当做了随时可以放弃的弃子使用，湘军首战选择偃城的难度也显然最小。
如果换成了以前的曾国荃，肯定二话不说就是先打偃城，先拿下偃城显摆威风，然后再掉过头来攻打襄城。然而现在的曾国荃却不同了，几年的闭门反思，再加上临行时吴超越的再三叮嘱，曾国荃在选择战术时已经懂得动脑筋，也懂得去揣摩敌人的心思。所以盘算了许久之后，曾国荃也做出了一个让湘军众将意外的决定——先打襄城！
不但熟知曾国荃性格的湘军老人个个惊讶，当曾国荃率军赶到洛冈与舒保会师之后，当得知了曾国荃的首战选择之后，舒保同样也是满头雾水，疑惑问道：“曾将军，我们先打偃城明显更有把握啊？你怎么会选择先打襄城？那里的乱党守军多，粮草足，我们就算能打下来，伤亡也肯定不小啊？”
曾国荃招手把可以信任的舒保和木拉奇叫到了自己的面前，低声对他们说出了自己的计划，结果舒保和木拉奇一听都是大喜，赶紧表示同意，然后也不用曾国荃叮嘱，舒保和木拉奇就已经决定严格保密，绝不让自己麾下那些满蒙骑兵知道曾国荃的战术计划。
与此同时，关于曾国荃军的各种情报，也已经被清军斥候送到了坐镇许州的托明阿面前，得知曾国荃军并没有装备吴军精锐的击针枪后，托明阿虽然松了口气，却也没敢过于的掉以轻心，马上决定先让襄偃二城的清军骑兵谨慎出击，准备先摸清楚曾国荃的战术和军队实力，然后再决定如何御敌。
在此情况下，当收到曾国荃军与舒保军携手北上攻打襄城的消息后，托明阿当然也有些摸不着头脑，搞不清楚曾国荃为什么选择舍易取难，只能是决定以不变应万变，继续等待曾国荃下一步的动作。
曾国荃接下来的动作惊呆了托明阿的眼球，同时也让职守襄城的托明阿部将惠成大开了一次眼界——曾国荃竟然用出了他著名的铁桶战术，刚到襄城就马上开始挖掘围城壕沟，动用军队征调民夫围着襄城大挖特挖，还只用了一个白天时间就挖出了一道两头通连汝水的围城壕沟，然后全力加宽和加深。
“曾国荃疯了？他以为这里还是在九江，可以有长江水路源源不绝的运粮？让他可以长时间的包围襄城，熬到我们襄城粮尽？”
第二天正午收到这个消息后，托明阿惊喜得都有些不敢相信这是真的，也疯狂嘲笑曾国荃的迂腐不化，不知变通，白白糟蹋吴超越的宝贵粮草，注定要拖垮河南吴军的薄弱后勤。然而目前同样坐镇许州的河南布政使沈葆桢却对此深表怀疑，疑惑说道：“不对啊？曾国荃这人我见过，脾气是有些暴躁，可并不笨啊？陆上运粮困难这个道理，他不可能不懂啊？不可能会用出这样的昏招啊？”
“幼丹，你怀疑其中有诈？”托明阿赶紧问道。
“对。”沈葆桢点头，沉吟道：“我怀疑这是曾国荃逆贼的声东击西，表面上佯攻襄城，实际上另有目标。”
盘算了片刻之后，托明阿也觉得这事不对劲——曾国荃就算再愚笨，也不可能不考虑陆上运粮的难度。所以托明阿也马上起身走到了地图沙盘面前，研究曾国荃可能真正瞄准的目标。
托了地势开阔的福，曾国荃声东击西的目标很多，北有郏县和许州，东有偃城和临颖，同时如果曾国荃胆子大点的话，偷袭禹城也不是没有可能。然而考虑到曾国荃的作战目的，许州和偃城的其中之一无疑才是曾国荃的最好选择。
这时，沈葆桢已经用手指住了地图上的偃城，沉声说道：“最有可能是偃城，那里我们的驻军虽然不多，却驻扎得有对吴贼粮道威胁最大的骑兵马队，曾国荃和舒保这两个逆贼如果能全歼我们的偃城骑兵，对他们来说也足够值得这么折腾了。”
计算了一下道路距离，发现吴军完全有可能在一夜之间突然急行军到偃城城下，托明阿也很快点头，又马上派人给驻扎在武庆传令，告诉他吴军的真正目标很可能是他，叫他做好迎接被吴军偷袭的防范准备。
“如果我所料不差的话，曾国荃那个逆贼应该会这么动手。”沈葆桢又说道：“先在夜里出动步兵秘密东进，然后等步兵走了一段距离之后，舒保那个逆贼才会带着他的骑兵东进增援，避免提前泄密。在这期间，我们似乎有文章可做。”
“乘着吴贼现在还没能完全困死襄城，赶紧给惠成去令，叫他一发现敌人兵力调动，马上出城冲击贼军营地！”托明阿恶狠狠说道：“贼军不可能全部去偷袭偃城，肯定留有后军守卫营地，惠成乘势反扑，完全有希望攻破贼军营地，给贼军营地来一个重的！”
“我们许州的驻军也可以有点动作。”沈葆桢微笑说道：“许州和襄城的距离，比襄城到偃城的距离要近一些，我们只要收到偃城遇袭的消息，立即出兵去襄城的话，吴贼军队就算立即回师来救襄城，肯定也来不及。”
托明阿放声大笑，当即表示如果真有这么好的战机出现，自己就亲自率领本部骑兵去给襄城的吴军后军一个惊喜。而沈葆桢也没敢过于的掉以轻心，又建议托明阿还是给郏县、临颖和禹州三城打个招呼，叫他们做好防范吴军偷袭的准备，托明阿同样一口答应，然后立即派人给这三个城池的守军去令。
正讨论得热火朝天的时候，门外却突然有人来报，说是部将惠成求见，正和沈葆桢聊得起劲的托明阿一听大为恼怒，吼道：“叫他给老子滚进来！不好好守襄城，跑来许州干什么？等等……！”
还是吼到这里，托明阿和沈葆桢才一起回过神来，一起跳起来异口同声的惊叫问道：“惠成？！他不是被吴贼包围在襄城里么？怎么能跑来许州？！”
“托军门，襄城已经被吴贼攻破了。”传令兵哭丧着脸说道：“吴贼昨天晚上突然用火药炸开了襄城东门，惠成将军又认定吴贼要长期围城，不会立即发起攻城，事前没有用土石堵死城门甬道，就没能拦住吴贼军队进城……。”
砰一声，托明阿一头栽在了地上，又是砰一声，其实和吴超越很有渊源的沈葆桢一屁股坐在椅子上，痛苦呻吟道：“原来不是声东击西，原来不是声东击西，是假痴不癫，故意装成其实不想打襄城的模样，实际上真打襄城……。曾老九这小子，学坏了啊。”
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