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幔陀听得十分入神，时而皱眉沉思，时而拍案叫好，时而一脸义愤，等夏祥说完，她拔剑而起，挥剑斩断桌子一角：“夏郎君，自今以后，我愿追随你左右，保护你的周全。若违背誓言，如同此桌。”
夏祥长揖一礼，哭丧着脸说道：“感谢幔陀娘子盛情厚意，只是在下何德何能，敢劳烦娘子追随？不可，万万不可。”
“你是嫌弃我姿色平庸还是武功一般？”幔陀柳眉倒竖，“为何愁眉苦脸？”
“并非是嫌弃娘子，而是娘子方才一剑斩坏了桌子一角，店家肯定要我赔钱。”夏祥牙疼一样从牙缝挤出一句话，“在下就想，若是娘子时刻在我左右，每日不是坏了桌子便是椅子，可是天大的一笔开支，我可负担不起。”
“你这人……”幔陀被夏祥咬牙肉疼的样子逗笑了，“我保你性命，你还吝啬钱财，钱和命哪个要紧？”
夏祥咬着牙：“都要紧。”
“也罢，我就好人做到底，跟在你左右，不花你一文钱。”幔陀忍住笑，收回宝剑，“以后不再砍坏东西便是。”
夏祥这才喜笑颜开：“多谢幔陀娘子。只是在下有一事不明，不知娘子可否……”
“你是想知道我为何愿意追随在你左右，对吧？”幔陀猜到了夏祥心中所想，叹息一声，神色之间流露愤恨之色，“三王爷是我的杀父仇人，我和他不共戴天。只是想凭借我一人之力手刃三王爷，断无可能。你和三王爷一般工于心计，且诡计多端，正是他的对手，我保护你，也是不想你被燕豪白白杀死。你活着才会让三王爷难受，是以我追随在你左右，让你好好活着，也好让你用你读书人的计谋陷害三王爷身败名裂。”
夏祥不但头上出汗，手心后背也是湿了一片，幔陀是在夸他还是在损他？他讪讪一笑：“承蒙幔陀娘子高看一眼，只是有些话用在在下身上，并不恰当。比如我并非是工于心计，而是足智多谋。也不是要陷害三王爷身败名裂，而是仗义执言，上不负君恩下不负黎民，为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平！我辈读书人，当如是想如是做……”
幔陀咳嗽几声，似乎被呛着了一样，她也不打断夏祥，静静地等夏祥说完才眨了眨眼睛：“你的口气和爹爹激愤之时说话的口气一模一样，唉，读书人就是既迂腐又可爱，明明是很简单的一件事情，偏偏要说得高尚而伟大。”
“如何简单了？”夏祥不解。
“说了半天，其实还不是要打败对手，自己掌权，按照自己的想法做事？”幔陀嘴角一翘，一丝不以为然地笑容挂在脸上，“我和燕豪对战，凭的是谁的武功更高强。你和三王爷交手，比的是谁的计谋更高明，法子不一样，结果还不是一样？”
夏祥哑然失笑：“世间万事，总有一个道理在内。天地有公义，世间有民心，公义在天，民心在正，一身正气者，才能立于不败之地。”
“先生一身正气，顶天立地。”萧五嘻嘻一笑，插嘴说道，“先生一肩挑两门，可以娶两房娘子，一房曹小娘子，一房连小娘子，现在又多了幔陀娘子，如何是好？难不成要再娶一房？”
幔陀恼了，脸上飞起一片红晕，回身一剑，正中萧五肩膀：“再敢胡闹，打断你的狗腿。”
萧五“哎呀”一声，低头一看，原来是被剑鞘击中，才拍了拍胸口：“吓死萧五了，还以为被师父一剑刺死了。师父……不对，我追随的是先生，幔陀娘子若是嫁了先生，我应该叫师娘才对。师娘在上，请受徒儿一拜。”
幔陀脸上红晕如花，既羞又恼：“再敢叫我师娘，我不收你为徒了。”
“不叫师娘叫什么？难道要叫师父？”萧五更是想不明白了，一脸迷糊，“师父听上去好像是男子，可是师娘明明是幔陀娘子。还叫师娘好一些。师娘不收我为徒，随先生的辈分，还是要叫幔陀娘子师娘。”
幔陀恨恨地一跺脚：“萧五！”
夏祥也是大窘，萧五哪里都好，就是喜欢乱点鸳鸯谱，只要一有小娘子离他近了，就会被萧五当成师娘之一，他只好干笑一声：“萧五，不许再胡说，否则，我让时儿找你麻烦……”
“先生不要，千万不要。”萧五连连摆手，“时儿小娘子是个大麻烦，萧五不想和她说话。”
幔陀眼睛一亮，一把抓住了萧五：“走，随我去找时儿。”
时儿经常和萧五斗嘴，每次萧五都输，久而久之，萧五对时儿敬而远之。时儿却不时欺负欺负他，萧五对时儿大感头疼。
萧五连连后退：“师娘莫要欺负萧五，萧五不敢了。”
“还叫师娘？”
“不叫了，萧五错了，师娘饶命。”
“……”幔陀着实无语了。
“夏兄，夏兄……”门外响起了沈包欢呼雀跃的声音，“放榜了，快去看榜。”
夏祥打开房门，迎沈包进来，沈包冲萧五微一点头，目光落在幔陀身上，为之一愣：“幔陀娘子怎会在夏兄房间？”
“我想来便来。”幔陀又恢复了清冷之态，双手抱剑，退到夏祥身后。
“夏郎君，夏郎君，快去看榜了。”时儿欢快的声音由远及近，随后门口的光线一暗一亮，时儿飞了进来，抓住了夏祥的胳膊，“快走，二哥都等不及了。”
“好，看榜去。”夏祥心中虽微有紧张和不安，不过还是想亲眼一睹他的一张黑榜可以引发多少变动，就双手一背，不着痕迹地避开了时儿，“幔陀娘子，你也陪我一起可好？”
幔陀漫不经心地看了时儿一眼：“好。”
时儿充满敌意的目光在幔陀身上跳跃几下：“幔陀娘子昨晚一直在夏郎君房间？”
“关你何事？”幔陀回应了时儿一个冰冷的眼神，转身出去了。
“萧五……”时儿气不过，要抓萧五问个明白，萧五紧随幔陀身后，跳出门外。
“萧五不在。”萧五人在屋外，拉长了声调回应时儿，“萧五只听师娘的话，师娘说了关你何事，就是关你何事？”
沈包哈哈一笑。
张厚等在客栈门口，冲夏祥点头一笑：“夏兄，三年前我考中进士，敕命不受。你未考中，更是不必灰心丧气，三年后再来，也许也可以高中状元。你我二人都高中状元，全有客栈可就名声大振了，呵呵。”
夏祥安步当车，迎着初升的朝阳，淡然一笑：“三年后中状元，和今年中进士，我不想再等三年博一个虚名。若是为官三年，可为百姓做多少事情？一是个人虚名，一是百姓之事，孰轻孰重？”
张厚哈哈一笑：“三年来，你不为官，自有别人为官。三年后，你中了状元，却是流芳百世。夏兄，你说孰轻孰重？”
“孰轻孰重，你说了不算，我说了也不算，天下百姓说了才算。”夏祥心中莫名一种无奈和悲哀，他和张厚从素昧平生到相知相识，本以为可以成为至交好友，如今看来，二人渐行渐远，并非一路人。
沈包走在二人身后，对二人的对话听得清楚，看了夏祥几眼，想起了张厚昨晚所说之话，暗暗摇了摇头。
不多时来到了贡院门口。
原以为几人来得够早了，不想贡院门口已然围了一群考子，众人翘首以待，只等黄榜贴出。十年寒窗一朝放榜，怎不焦急？
张厚手中折扇打开又合上，一副志在必得的轻松表情。沈包负手而立，淡然从容。夏祥站在沈包右侧，脸上平静，脸上还挂着一丝若有若无的笑意。
幔陀和萧五分立在夏祥身后，时儿想要凑过来，却被幔陀挡住。
不久，只见一人匆匆出了贡院门口，手拿一张黄榜，张贴在了贡院的放榜处。此时天色刚亮，按照寻常惯例，应该一个时辰之后放榜才对。
夏祥眼睛微微一动，贴榜之人是翰林学士章则是。今年大比，一名主考官文昌举是礼部尚书，三名考官高亥、陈封和章则是，高亥和陈封是礼部侍郎，章则是却是翰林学士。章则是不受文昌举节制，可以主持公正。只是……依常理来说，放榜之人应该是礼部之人才合规矩，为何是章则是，又为何如此之早？
夏祥不及多想，众人一哄而上，将黄榜围了个水泄不通。张厚方才一脸轻松，黄榜一出，他第一个冲了过去，居然抢在了所有人前面。
片刻之后，张厚洪亮无比的声音压过了所有的嘈杂声传到了夏祥耳中：“咦，我中了，哈哈，中了，中了！中了才对，不中才是怪事。沈兄也中了，排在我名字后面几十位，恭喜沈兄。夏兄、夏兄的名字没有看到……”
夏祥和沈包也挤了进去，此时人并不多，几十人而已。来到黄榜之前，夏祥从密密麻麻的名字之中，先是一眼看到了张厚和沈包之名，又看了滕正元和吴永旺之名，而高高在上排在第三位的赫然是蔡北。
蔡北，正是文昌举的高徒。
一目十行看完全部名字，他的名字并不在列，夏祥心中一沉，怎会如何？莫非他的黑榜之计并未成功？不应该，庆王和见王都出动了，又有曹用果出面说服高亥，难道还是功亏一篑？或是哪里出了纰漏不成？
沈包拍了拍夏祥的肩膀，安慰夏祥：“夏兄，你的才华在我之上，你未考中，非你之过，是考官有眼无珠罢了。”
张厚喜悦之中，又有一丝淡淡的失落：“以我之才，排名怎会在二十名开外？考官读我的文章之时，莫非喝醉了不成？哼！”
虽说放榜之时的排名并非最终排名，最终排名在殿试之后，由皇上亲笔钦点。但他的排名如此靠后，让他大感面上无光，还好，他排在了沈包之前。
夏祥没说什么，心中却还是有一丝不甘，他自认以他的才学，即使不是排名前十，至少也要排名前二十名之内。不料竟未上榜，文昌举为了拿下他的功名，果然枉顾公正。更气人的是，蔡北之才，能上榜已是万幸，竟然在了前三之列，真是不知廉耻。
“夏兄，殿试之时，我拼了自己功名不要，也要为你讨还一个公道。”夏祥正愤愤不平之时，身后有人一拍他的肩膀，义愤填膺地说道，“你的文章我已拜读，甘拜下风。比我的文章强了百倍不止，以我之见，名列榜首也不为过。”
夏祥心中感动，回身冲来人一礼：“谢过滕兄。只是滕兄不必为在下之事甘冒革除功名之险，在下承受不起。”
“说的什么屁话？”滕正元眼睛一瞪，目露愤恨之意，“我平生最恨贪赃枉法徇私舞弊之人，只可恨我是一介书生，若我是一员武将，定将他们一刀斩为两截。无才之人高中，有才之人落榜，是对天下士子的不公，是对圣贤教诲的不敬。我不是为你一人，我是为全天下的读书人争一个公正。大道之行也，天下为公，选贤与能，讲信修睦。故人不独亲其亲，不独子其子……”
夏祥肃然起敬，再次向滕正元长揖一礼：“诚意正心才能修身齐家治国平天下，无偏无党，王道荡荡；无偏无颇，遵王之义。子曰：其身正，不令而行，其身不正，虽令不从。滕兄为天下考子请命，是为天下士子楷模。”
“夏郎君，夏郎君，考中没有？”
曹殊隽风风火火地赶到了，不但他来了，连曹姝璃和曹用果也来了。三人同乘一辆马车，曹殊隽一马当先，曹用果和曹姝璃落在后面。
夏祥摇了摇头，一脸无奈：“榜文尽处是孙山，夏祥更在孙山外。”
“名落孙山？”曹殊隽挤到了人群前面，一眼看到了榜文最后一名果然是孙山，“果然没有考中，还真是没有考中。不过不要紧，你未考中，是为遗憾。我要免费为连小娘子制作会徽，也是一大损失。你我兄弟二人同病相怜，当浮一大白。”
夏祥哭笑不得，敲了曹殊隽脑袋一下：“我落榜了，你还窃喜不已，真的好么？”
“夏郎君真的落榜了？”曹姝璃来到夏祥身边，一脸关切之意，目光在夏祥脸上停顿少许，“胜败兵家事不期，包羞忍耻是男儿。江东子弟多才俊，卷土重来未可知。三年之后，夏郎君必定可以高中榜首。”
曹用果此时也来到了夏祥身侧，夏祥忙向曹用果施礼，曹用果摆手说道：“不必多礼。昨晚老夫见过高侍郎了……”
夏祥心领神会，点头说道：“尽人事，听天命，多谢曹公周旋。”
“怎么，就此灰心了？”曹用果捻须一笑，“方才是何人贴榜？”
“章则是。”
“陈封陈侍郎过于耿直，章学士则是过于迂腐了，呵呵。”曹用果一副胸有成竹的笑容，安抚夏祥，“夏郎君，从黑榜到庆王、见王，再到高侍郎，三件事情，环环相扣，每一个环节都没有出现纰漏，那么为什么你的名字还是没有上榜？”
夏祥一怔，曹用果的话不无道理，连庆王和见王都出面了，二人亲自现身之后，若是事情还是没有转机，二人的颜面何存？更何况，礼部归庆王管辖。那么问题到底出现在了哪里？蓦然脑中灵光一闪，想起方才曹用果的话，顿时茅塞顿开：“章则是擅自作主放榜？”
“也未必就是擅自作主放榜，只是他是局外人罢了。”曹用果毕竟在官场沉浸日久，还是比夏祥沉得住气，夏祥只是聪明过人，但见多识广是要亲身经历之后才会成为老练的处世之道，“大夏立国以来，有过两次换榜之事，一是太祖十年，一是太宗十年，当时放榜两个时辰有余，看榜的考子无数，事后换榜，引发了考子纷纷上书，事后却也不了了之。”
微一停顿，曹用果目露喜色，一指贡院大门：“高侍郎来了。”
叶时胜的禁军还分列在贡院门口两侧，并有数名禁军守榜，考子们只可远观不可近前。高亥从贡院里面匆匆出来，面色灰白，神情慌张，手中拿有一张黄榜，从两列禁军中间穿过，来到贴榜之处，将原来的黄榜揭下，换上了他手中的黄榜。
“诸位考子，方才之榜誊写有误，以此榜为准。”高亥只匆忙解释一句，和人群中的曹用果对视一眼，微不可察地点了点头，转身走了。
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