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闻听此言，在场之人无不脸色一变，纷纷心生愠怒，本欲破口大骂，却见洵溱如众星捧月般姗姗而来。
她别有深意的目光朝欲言又止的众人扫视一圈，从而加快脚步，毫不避讳地坐上堂中第一把交椅。
这个位子，本该属于袁孝。
见此一幕，坐在椅子上的三人下意识地眉头一皱，不着痕迹地相视一眼，但谁也没有多言。
“严顺、洪寺、雷震，愣着作甚？难道不认识大小姐？”
在袁孝的提醒下，心猿意马的三人幡然醒悟，连忙起身朝洵溱施礼：“见过大小姐！”
“我等只知大小姐将至，却不知大小姐来的这么快。有失远迎，万望恕罪！”三人中，一位鹄面鸠形，身材削瘦的中年男人先向洵溱拱手赔罪，而后向袁孝低声抱怨，“袁兄，你为何对大小姐的行踪隐而不报，故意害我们出丑？”
“眼下局势混乱，我也是为大小姐的安危着想，以免走露风声……”
“谁人不知袁兄的沈州城固若金汤，什么风声、雨声统统进不来也出不去。更何况，大小姐已抵达贵府，你派人唤我们时大可道明缘由，何必故弄玄虚，说什么‘故人来访’？”另一位豹头环眼，虎背熊腰的中年大汉愤愤不平地说道。
“冤枉！实在冤枉！”袁孝一脸委屈，“是下人们不懂事，断不是袁某故弄玄虚。”
“袁孝啊袁孝，你真是一点亏都不肯吃。”三人中年纪最大的是一位方面大耳的黑脸汉子，他似乎对袁孝的“狡辩”十分不满，撇嘴道，“只因我不肯告诉你苏禾的下落，你就诚心让我们在大小姐面前囧态百出？真是年纪越大越小气！”
被此人一通揶揄，袁孝欲哭无泪，百口莫辩，另外两人却煞有介事地添油加醋，大笑起哄。
上京四府的四位家主时而相互攻讦，仿佛水火不容。时而插科打诨，又似相交莫逆。上一句还是针锋相对，下一句却又笑成一团。如此若即若离、似亲似疏的诡异关系，令柳寻衣颇为意外。暗想“眼前四人若不是亲如兄弟，出言无忌，则是明和暗斗，逢场作戏。
究竟是斗是和？柳寻衣初来乍到，与他们萍水相逢，故而难以做出判断。
“四位不必相互推诿，我不会将此事告诉少秦王。”洵溱饶有兴致地望着你一言、我一语的袁孝四人，似笑非笑地说道，“大家都是自己人，倒也省去那些繁文缛节。闲言少叙，我先为你们引荐一位朋友。”
言至于此，洵溱朝站在远处的柳寻衣轻轻招手，而后向众人说道：“这位就是大名鼎鼎的柳寻衣，如今关外出现许多不速之客，十之八九冲他而来。对于他的种种传闻，不用我说想必你们早已耳熟能详。”
言罢，洵溱不顾众人交头接耳，又向柳寻衣介绍：“沈州袁府的袁老爷你已经认识，当年凭借一柄大环刀在龙蛇混杂的辽阳府杀出一条血路，打下一片基业，成为当之无愧的一方霸主。另外三位同样威名赫赫，年纪最长的是泰州洪府的家主洪寺，他的洪家拳内外兼修，刚柔并济，在东北一带颇负盛名。身材削瘦的是济州严府的家主严顺，他的枪法千变万化，气势凶猛，二十年前就有‘济州小罗成’的美誉。这位体壮如牛的是庆州雷府的家主雷震，下盘功夫扎实稳健，素有‘下三路无敌手’之称。他们就是执掌上京四府的四大家主，亦是东北一带势力最大、门徒最多、人脉最广、手段最强的四位枭雄。
细细聆听洵溱的介绍，柳寻衣的目光在袁孝四人身上一一扫过，并用心记下他们的相貌和姓名，终而神情一禀，态度谦和又不失礼数：“在下‘江湖末路人’柳寻衣，今日与四位结识实乃三生有幸。”
“阁下就是柳寻衣？”雷震上下打量着柳寻衣，眼中颇有一丝失望，“恕雷某心直口快，我原以为能将大宋朝廷和中原武林搅得天翻地覆的人有多厉害，今日一见……似乎也没有什么过人之处。”
初次见面，雷震竟出言不逊，不仅令柳寻衣感到意外，同样令洵溱、阿保鲁等人心生错愕。
“雷兄此言，严某不敢苟同。”严顺眼神一动，趁势反驳，“柳兄弟虽然年纪不大，但他做的每件事都轰轰烈烈，惊天动地，足以令你我这般庸碌半生之人汗颜。更何况，你今天第一次见到柳兄弟，以貌取人岂非惹人耻笑？”
“有目共睹，柳寻衣是大小姐的朋友。严兄这般抬举他人而贬低自己，当心被人怀疑有趋炎附势，阿谀奉承之嫌？”洪寺皮笑肉不笑地调侃几句，而后向柳寻衣问道，“阁下以‘江湖末路人’自居，洪某听着十分新鲜，不知何为‘江湖末路人’？”
“江湖难容之客，穷途末路之人，是为江湖末路人。”柳寻衣自嘲一笑，“两个月前，若非洵溱姑娘不计前嫌出手相救，在下恐怕早已变成冢中枯骨……不！应该是死无葬身之地，尸骨无存。”
“末路也好、枯骨也罢，与我们又有何干？”雷震将阴郁的目光投向沉思不语的袁孝，话里有话地问道，“袁兄，我们的日子一向平静快活，多年来不争不抢，相安无事。可眼下却因为你的缘故引来中原虎狼，闹得东北鸡犬不宁，此事……你作何解释？”
“我……”
“雷老爷，你不必明知故问，含沙射影。”未等惊慌失措的袁孝设法解释，洵溱已幽幽开口，“你明知柳寻衣是我带来的，找你们帮忙也是我的主意，又何必为难袁老爷？你想说什么大可直言不讳，如果想兴师问罪……也尽管找我。”
“雷某不敢！”雷震眼珠一转，又道，“我只是……有点糊涂。”
“糊涂什么？”
“大小姐或有不知，自从我们收到袁兄的消息，遵照大小姐的吩咐行事。短短数日，上京四府遇到的威胁和麻烦比过去三五年还多，为打探各方消息、应对各路人马而耗费的人力、物力、财力更是远胜往常……”
“雷震，你什么意思？什么人力、物力、财力……难不成你想向大小姐讨账？”阿保鲁虎目一瞪，厉声训斥，“干脆点！与其拐弯抹角地诉苦，何不拉出清单，让大小姐如数补偿？”
“雷兄一向快人快语，有时难免词不达意，但你也不要听风是雨，妄自揣度。”洪寺沉声道，“我们每年的收成、花销皆有定数，早在年初时便已上报少秦王，将一整年的计划调度安排妥当。如今，大小姐一句话就要临时抽调……而且是大规模地抽调人力、物力、财力，我等难免有些分身乏术，顾应不暇。”
“什么意思？”洵溱柳眉一挑，不悦道，“你这是拿少秦王压我？”
“大小姐千万别误会，他们就算吃了熊心豹子胆，也不敢在大小姐面前狐假虎威。”见双方话不投机，越闹越僵，袁孝赶忙出面圆场，“还是让我来解释吧！好比上京四府每年的收成只有一百两银子，抛去日常开支剩余八十两。这八十两并非我们中饱私囊，而是用来遵循少秦王的吩咐，不断扩张地盘和势力。官府差役、绿林好汉、富贾乡绅、市井混混……什么地方打点不到都不行，什么地方照顾不周都会出乱子。上上下下、里里外外都需要人、财、物的巨大消耗。日复一日、年复一年，八十两也只是刚刚够用，勉强维持。如果临时遇事，拿走二三两倒也无妨，可如果一下动用三四十两，短短数日耗去上京四府大半年的开销，那……我们难以为继，吃苦受累是小，耽误少秦王的计划才是大。”
“不错！”严顺附和道，“大小姐只看到我们耗费一些精力和人手，却没有看到我们欠下的一笔笔人情。远的不提，只说袁兄此次派人从长白山将柳兄弟接回沈州，看似一帆风顺，几乎不费吹灰之力，实则袁兄早已派人先一步在沿途打点。你们经过的一城一镇、一道一路皆是用人情铺出来的。一笔笔人情无异于一个个无底洞，今日人家舍给我们一张脸，日后我们就要十倍、百倍、千倍地砸银子。人情世故，礼尚往来，最怕的就是这种难以提前预料、难以改弦更张、难以讨价还价，却又不得不欠的人情债。”
“还有……”
“罢了！罢了！”
袁孝眼神一正，朝义愤填膺的雷震三人大手一挥，正色道：“替大小姐办事就是替少秦王办事，哪有这么多抱怨？眼下，你们该做的也做了、该花的也花了，何必再给自己添一个‘遇事推诿’的坏名声？这几天耽误的事，日后抓紧时间补回来就是，没什么好啰嗦的！难不成，你们真想向大小姐伸手讨债？”
“这……”
雷震三人脸色微变，稍作踌躇，一齐朝洵溱拱手一拜：“我等知错，望大小姐海涵！”
见雷震三人恭敬赔罪，袁孝阴沉的脸色方才稍稍缓和，转而朝洵溱和柳寻衣咧嘴一笑，无奈道：“大小姐、柳大侠，我等山野匹夫一身穷气，都是铁公鸡一毛不拔，一向只占便宜不吃亏，实在是……不成体统，让你们见笑了。”
闻言，柳寻衣和洵溱的眼中不约而同地浮现出一抹难以名状的思忖之意。
“这……”
“呵呵……”
未等柳寻衣开口，黛眉微蹙的洵溱竟“扑哧”一笑，直将堂中众人惊得一愣。
紧接着，她若有似无地轻轻点头，满眼叹服地缓缓起身，优哉游哉地走到柳寻衣身旁，和他一起审视神态迥异的袁孝、严顺、洪寺、雷震。
沉默片刻，洵溱突然意味深长地吐出一句：“柳寻衣，还记得我说过什么？有时候，山野匹夫非但不比中原虎狼容易对付，反而比他们……更加狡猾。”
……
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