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黄淮水灾爆发后，由于河南一带一直救灾无力，以致大水去后饥民遍地。地方官府效率低下，措施慌乱，导致万历二十一年春生出饥荒，牲畜无存，盗匪四起，绵延千里之地树皮草根尽绝，甚至人竟相食，贾人肉于市，河南一省在朝廷公文之中的表述里已如人间地狱。河南巡抚张一元因此连续上疏，请求朝廷派遣大员统筹几省救灾。
朝廷对此极为重视，不仅内阁连着开了两次紧急会议，朱翊钧更是直接传下手谕问明情况，手谕中说：“昨岁各省灾伤，山东、河南及徐淮近河之地为尤甚。民间至有剥树皮、屑草子为食，又至有割死尸，杀生人而食者。
朕虽居深宫之中，念切恫瘝，不遑寝处，曾经屡旨蠲赈，不知有司是否奉行？小民有无沾惠？况值此公私交拙之时，不知各该地方除内帑、漕粮或留或发之外，别有急救便宜措处方略否？其各处矿徒劫盗啸聚成群，又不知安插归农防御备否？
目今四方吏治，全不务讲求荒政、牧养小民，止以搏击风力为名声，交际趋承为职业, 费用侈于公庭, 追呼遍于闾里。遇有盗贼生发，则或互相隐匿，或故意纵舍，以避地方失事之咎。
其各该抚按官亦只知请赈、请蠲, 姑了目前之事, 不知汰一苛吏、革一弊法、痛裁冗费、务省虚文乃永远便民之本。如此上下相蒙，酿成大乱, 朕甚忧之。”
皇帝的用词不可谓不重, 因此内阁方面当然反应强烈，针对河南当地请求朝廷派遣大员统筹救灾事宜, 诸位阁臣原则上都很赞同, 最后公推高务实亲回本省，主持赈灾。
朱翊钧从谏如流，立刻召见高务实觐见，问道：“务实, 河南是你本省, 朝中重臣无人比你更了解河南情况, 眼下河南灾情你也尽知, 你此番回豫打算如何救灾？”
高务实答道：“回皇上, 臣以为当首先审验灾民, 一一核对, 避免虚领冒领, 安置百姓；而后发赈钱粮、设厂施粥以抑制灾情；再由官府及富商出资, 开展城乡修复及农田耕种，以工代赈, 以此渐渐恢复生计。
与此同时，还当对灾民医疗疾疫、赎还子女、掩埋骸骨, 抚平灾痛；最后则是剿平盗匪、流民复业、劝课农桑、散盗禁讼、敦厚风俗，如此灾情可平。”
朱翊钧欣喜道：“务实回答如此条理清晰, 那朕就放心了。朝中事务虽多，但百姓福祉总是排在第一位的, 你此去赈灾乃是大事, 朝中上下的事就先放一放，内阁可让吴兑、梁梦龙代你表态，户部可让几个侍郎帮你看着。
此次朕以你为黄淮经略，给予便宜从事之权, 主持一应救灾事务，如有违令阻挠者可由王命旗牌镇之。朕已对河南作出人事调整, 至于户部筹措银两相助救灾那是你自己的正管, 你且自己看着办。灾情之下时间紧急，你明日便前往河南赴任，不必再来陛辞。”高务实领旨谢恩。
于是高务实立刻赶至河南，考虑到目前为止收到的消息都是河南灾情最重，高务实便以河南为驻地开展救灾赈灾。高阁老再任经略，却是回乡赈灾，河南地方官员从上到下都极其紧张, 深怕触怒动了乡梓之情的高务实, 连界迎都不敢乱搞，以示大家都在忙于救灾, 只在开封城外相候。
高务实则没管这些，一到开封便召集巡抚及藩臬各司，道：“诸位, 救灾一事财聚则民散，财散则民聚。聚之则苍生转为白骨，散之则沟壑起于春台。
当务之急是核验灾民，各自登记，再煮粥散银，筹备银粮，使专人按时按量发放，严禁侵吞散银。各州县正官需严查核防，本阁部也从户部带来大批财务干员负责清查核实，若有人顶风作案，须知王命旗牌之下无人不可立斩。
本阁部与抚军等亦会严查，以拾遗来监督考核。此前朝廷已经将一省大恶巨贪悉数绳之以法。前车之鉴不远，如若此后在救灾之中仍有官员借机贪腐，或办事不力，一经查实——皇上说了，许本阁部先斩后奏, 望诸位莫要自误！”
别的大臣说斩首，那或许只是恐吓，寻常难得成真，但高务实是什么身份、什么地位、什么经历，手底下怕不是数以十万计的人头成了他的功勋？
而现在面对的又是事关他河南本省的救灾，真要是被他逮住，莫说杀一个两个，这位可不止是阁老，还是与国同休的南宁候，一怒之下杀得衙门口挂满官员脑袋那也不是不可能，众官岂敢怠慢，连称必尽全力。
随后高务实便令布政司分各府州县正官，亲历乡村审查贫户，贫分三等，唱名分给。高务实自己也游遍历州乡村，慰问灾民考察民情。
三等受灾贫民之中，稍贫者不予赈济；次贫者先由同乡富民贷种；极贫者由官府安置等待赈济，也借此可减少徇私舞弊。
再审验灾民过后，高务实召开集会道：“赈济贵速，不可有任何懈怠。而粥赈因所惠区域有限，更应遍设粥厂，宁可移官而就民，勿使劳民以就官。富者食前方丈尤显不足，贫者一勺入口便能回生。州县正官需全力赈济，省部有司也需不辞劳苦，巡视不断。”
河南巡抚张一元也对众人道：“此前本抚已与阁部商定，若设粥厂于城郭则游手之人多，不利救助。设于乡村，城中灾民也难以抵达。聚在一起容易感染疫病，分散则道里适中。故此次救灾，宜每城设厂十一，每乡设厂十九，较为妥当。”
高务实见众人并无异议，遂立刻下令道：“各州县立刻记录，老幼妇孺各设一座，日给两食。灾民每处坐地二尺五寸，日进两食，米八合，食于辰未二时，每食两盂。
煮粥务必至熟，不得掺水，也不得有污秽，更不得使用坏粮。食粥者不得携粥他往，供粥者不得擅自减浅，违者各自报来我处，一一严惩。”众官急忙记录。
会议之后，高务实与布政使商议道：“每逢大灾，定有部分灾民因不愿接受粥赈，便给予散银。各州县主官当集里长立下保约，极贫、次贫给予明联储小额纸钞，极贫户发银一两，次贫户发银五钱，各正官需下乡亲发，先公示日期，以免灾民奔走守候。
灾民领取纸钞后需官民共督，若有豪恶克扣掠夺，一律严惩不贷。同时需防冒领，每发纸钞需领取者画押。这些纸钞每月固定分派，加印立册，以备推官随时查验，你看如何？”
布政使哪敢有异议，自是领命，然后稍微提了提纸钞的使用会不会遇到阻碍。
高务实冷冷地道：“京华银行及明联储下所有其他银行、钱庄都足额接受纸钞，京华及北洋海贸同盟名下各产业也都接受纸钞，朝廷征税之时同样接受纸钞，那么纸钞为什么会遇到阻碍？若是有些人为因素在其中作梗……杀人即可，本阁部手底下不怕再多些人命。”
布政使激灵灵打了个寒颤，再不敢多问半句，连声领命。
很快，因为河南皇族王室众多，有关宗室国戚及贫寒学子的问题又被提上日程。高务实思索再三，与张一元相商：“各省总有一些落魄的宗室子弟以及皇亲国戚，虽然藩禁已开，这些人的身份仍然不可轻忽，我等仍需特别考量。
以往他们一受大灾便与贫农无异，还有一类学子尚无功名，家境寒苦，此二类人同样不可忽视。尤其受灾宗室子弟，本阁部粗略算过，本省约有一万四千六百余位，这些人别无所长，虽然宗室子弟现在也可考取功名了，但因为以往读书不求甚解，如今考取者也少，还是需要额外赈济。”
张一元对此并无异议，极力赞成：“支派日繁，钱粮难继，考取功名也算有用之身，空养宗室实在是国之负担，但此事确非一日之功，或许要十年二十年，现在还是需要格外呵护。”
高务实说道：“其实最难的反而是那些贫寒学子，这些学子们饱读诗书，为守气节碍于颜面，宁死不领赈济，但却愿受皇恩恩赐，故必须大言皇恩浩荡，使他们感到得天独厚，天子眷顾，自会接受赈济得以活命。”
张一元笑道：“阁部真是洞悉人性，如此河南大幸。”
于是按照高务实的吩咐，巡抚张一元下令在各城中以公馆及寺庙作为粥厂所在，于乡间每座粥厂需设五大间，一间贮米四间济民，每厂需至少收养饥民二百。
各州县正官亲自选择品行端正之人管理粥厂，地方有司及户部财务干员核查米数，每日检查菜色，督管官员勤惰，据实赏罚。
高务实及巡抚、藩臬则遍巡各地办公，询问疾苦，督查官吏，日行数百里，每至一处必先亲食粥厂查验，各地官吏忙问道：“阁部昼夜劳顿，巡视各地，怎能仅食粥充饥？”
高务实不以为意，答道：“尽食粥厂有三利，一则有司不必寻我踪迹供膳，浪费公款。二则可激励有司及施粥者不敢怠慢违误。三则本阁部不避劳苦与民同食，可使民心聚拢，也可使振奋同僚，竭力赈救。”
这样的切实救灾的确取得了良好的效果，例如郭家村有贫民刘一鹍受灾染病，嘱咐其妻道：“我已经没多少日子可活，你还有些气力，要是念着夫妻一场，就别待在这一起饿死，早早出去找活路！”说罢，刘一鹍便使尽剩余力气强赶其妻。
其妻刘氏泪流满面，哭着道：“你是一家的天，你现在染病，我应该照顾你，死就应该死在一起，我不能走！”
刘一鹍怒骂：“你这个疯婆娘，你快走啊，离开这儿！”刘氏说：“荒山野岭，能往哪走？我只想在这里。”无论刘一鹍怎么骂刘氏也不肯离去，夫妻相拥绝望，恰在此时官府联合乡里，四处搜寻落单灾民，二人终得赈济，夫妇得救。
叶县光武庙日夜赈济灾民五千，老者深感皇恩，跪拜高喊：“受滴水之恩当涌泉相报，吾辈受皇恩活命，何以补报？今后各安生理，毋作非为。”慷慨之情，当地灾民无不感怀于心。
各地学子及皇亲诸宗受得皇恩，各自背面稽首，焚香共祝圣寿。粥赈之中，由于高务实及张一元日以继夜的巡视督导，各地灾民普受所惠，渐有生气。藩臬有司及各地州县正官，无论廉腐，或诚心或畏罪皆在赈灾期间竭尽全力，受统筹安排，河南一省灾情因此开始抑制。
然而毕竟是大灾期间，谷物难免因稀缺而价高，原本各州县所设常平仓，早前许多年便因吏治衰败而渐渐无用，高务实就任户部尚书之后便令重建各地常平仓及义仓平衡谷价，此次再遇灾荒，他便先发义仓，义仓不足再发常平，以此不必全部依赖向朝廷求赈。
高务实来河南时已调拨国库三十万两库平银，又带了五十万两明联储纸钞，并留漕粮十万担用于赈济。于是通告各地废止高价卖米禁令，以聚集商品米便于官府操纵。但时间一长之后也渐渐不足。
时至次月，给事中禄中立上疏《论罢太和山织造疏》抨击朱翊钧漠视灾荒，应停止太和山织造，省下经费救灾。朱翊钧不应，继续征收太和山香税及行织造以供皇帝私用及宫廷祭祀颁赏之用。
高务实也不同意此疏论点，在他看来这织造开着好歹能解决部分人就业呢，真裁撤了对河南当地又无多少裨益，因此作为赈灾经略，也没上疏赞同。
意外的是灾情相对稳定之后，徇私舞弊现象又有发生，部分官员利用灾民不知钱粮减免开支用度，使诈受贿，欺上瞒下。高务实得知果然震怒，一边将应上缴官府的税收明细及减免钱粮明细全部公开，专门雇人派往各地宣讲，令世人皆知。一边严加督查，抑制贪弊，以防再次发生。
而与此同时，他果真用上了王命旗牌，将第一批涉案官员不分轻重全部处斩，一次杀了二十七人，所有人头直接挂在经略行辕门口。一颗颗狰狞首级承托出高阁老的杀气腾腾，河南官场一时静如死寂。
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