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刘綎顿兵嘉峪关东已近两月。五十多天的时间里，他从一开始的急切，到如今的不慌不忙，自然有其原因。
甘肃巡抚换了人，甘肃巡按也换了人，不会有人逼着他强攻这处大明第一关了。
是的，如今的大明第一关是嘉峪关而不是山海关，因为历史上山海关成为“天下第一关”很大程度上是因为后金崛起、辽东失陷，大明紧急加固、加强山海关才形成的。这其中既有关隘本身的险要原因，也有战略局势变化的原因。
巡抚与巡按的调职直接影响战争走向。自王庭撰、熊廷弼上任以来，甘肃抚按两院一改此前强令刘綎夺回嘉峪关的态度，将军事问题全面托付刘綎而不再直接过问。二人按照离京前高元辅的吩咐，在甘肃境内展开各项政治、经济工作，为接下来的军事布局扎稳基础。
刘綎得到的命令是确保肃州安全，伺机收复嘉峪关。这是个颇有冗余度的任务，其基本要求是肃州必须确保，升级要求才是夺回嘉峪关。
肃州自然是可以确保的，因为即便察哈尔部蒙军现在拥有了不弱的火枪兵配置，但他们依旧严重缺乏火炮，并不具备强攻雄关大城的实际能力。此前布日哈图一举攻陷嘉峪关与肃州城，主要还是仰赖那次成功的偷袭。
刘綎所部在这近两个月的时间里得到了极大的加强，原先预备配置给西征的大军基本到齐，现在分别屯驻肃州至甘州之间的坞堡之中。
为什么不是集中在肃州？当然是因为把近十万大军屯驻在大明最西的一座城池之中会极大提高后勤压力，也不利于肃州城的饮水和其他卫生安全保障。
打仗不是容易事，“因地制宜”永远都是关键要素。在西北这种地方打仗能和江南一样吗？在江南你屯兵十万，只要不是自己找些诸如石头山一类绝地上山扎营，随便临时打些井也能保证饮水安全。
可是在西北就大不一样了，很多地方打井十丈不见水也毫不奇怪，离了安全且充足的水源供应，就算是百万大军也能分分钟死给你看，还没开打就落个全军覆没。
况且，肃州一地已经百年不曾屯兵十万，一旦陡然有如此大军全面进驻，光是处理人畜粪便都是巨大的安全隐患，尤其是在春夏之交，闹出疫病的可能性是很大的。因此，刘綎一边谨慎的命令工兵部队修建肃州的兵营，一边将西征大军打散分部在肃州与甘州一线数十个坞堡之中。
一方面，这是确保大军不被疫病所害；一方面，这也是让从其他各地调集的兵士熟悉西北气候特征，以免出征之后水土不服。
总之说来说去还是那句话：打仗不是儿戏。士兵不是游戏里的兵模，他们是一个个活生生的人，有着真实的生理特征、生理极限，为将领者必须考虑到各种细节，以免自误误人。
不过，西征军与嘉峪关蒙军倒也不是就每天隔着这点距离大眼瞪小眼，双方都发动过攻势，只不过如有默契一般，双方的攻势规模都不大，似乎都打着“万一对方懈怠，我部或可偷袭得手”的心思。
当然，双方都没能得手——毕竟这段时间里双方的警惕性都很高。
虽则如此，刘綎感受到的压力还是在不断增长，因为通过这段时间的拉锯与试探，他发现嘉峪关绕无可绕，只能依靠强攻收复，而偏偏这个大明第一关实在太难打了。
不仅是关隘本身的坚固与雄伟现在反过来害了大明自己，即便是拿重炮强轰也很难撼动，而且更关键的是战场宽度不够，攻城时能够摆开的阵势太小，根本不足以集中足够的重炮。
在嘉峪关前，一线军队能正面摆开的阵势只有千余人规模，而偏偏蒙军现在也有射程颇远的火枪，以及一直就有的精锐破甲重箭手，导致明军还不能过于逼近，更加增添了攻关难度。
为了寻找嘉峪关的弱点，刘綎不仅把当地耆老找来询问各项信息，甚至把县志找来细细翻阅。
然而，能给他提供借鉴的地方不多，因为嘉峪关自修成以来，除了布日哈图这次，此前只有过一次沦陷经历。
之前说过，大明把嘉峪关作为西部边关，在这里建立军事防线，主要有两方面原因。一是嘉峪关以西，逐步过渡为多民族、多国度、多教派，嘉峪关以东则逐步过渡为汉族、统一政权、儒家文化。这里是明朝在河西可控制地区与西域蒙古势力的人文分界线；
二是嘉峪关境内地理特殊，讨赖河峡谷、黑山、新城草湖可以阻挡通行，把这些天然屏障用长城、墩台连接，再派驻军队把守，则长城倚凭天险，就形成了嘉峪关独特的国家防线。天堑、天险是嘉峪关长城防御体系的主体。天险紧凑，致建设成本低，戍守效率高，所以明朝选择在嘉峪关设立国家防线。
明长城以外存在过渡地带或明蒙双方控制地区。嘉峪关以西的哈密、敦煌就是这种性质。开国之初，明廷为了稳定边疆，维护嘉峪关以西国防安全，一是在敦煌、哈密设立七个羁縻卫，任命番夷部落首领为卫长官；二是在哈密设立忠顺王，由朝廷任命，当地推举首领担任；三是通过调节嘉峪关通商频率与税率控制与蒙古和西域势力的关系。
这些措施，调控了与西域的关系，拉拢、牵制了蒙古势力。致嘉峪关以西在正德朝以前没有刀兵，基本稳定。
然而到了16世纪初，新疆蒙古势力由满速儿继承汗位(明史称速檀，速檀是“苏丹”的音译，泛指中西亚国家的国王和统治者，满速尔是东察合台汗国第十三任汗)，他有复辟蒙古、统治中原的野心。
满速尔汗清楚知道，要想占领中原，必先占领河西，要想占领河西，必先占领肃州，要想占领肃州，必先突破嘉峪关防线。自此，嘉峪关开始被觊觎，随时受到新疆蒙古势力的武力威胁。
经过几年厉兵秣马，满速尔汗于正德十一年(1516年)十一月，率领一万多蒙古军队东进。面对重兵把守、不易逾越的嘉峪关防线，蒙古军队没有直接从正面攻击，而是派出一支人马，偷渡人马难行的天生桥，跨越讨赖河文殊段，潜至嘉峪关背后。
十一月十五日，东西夹击、多处用兵，对嘉峪关及其防线展开全面攻击。当时芮宁任肃州游击将军，他曾在正德二年前后任嘉峪关领操把总指挥。得知嘉峪关被蒙古军队围攻，芮宁于十六日带兵前去救援，行至文殊冯家沟一带，与蒙军遭遇，被拦截，双方恶战一天，最后明军全部战死，芮宁也中箭身亡。同日嘉峪关沦陷，随后蒙军包围肃州。
至于嘉峪关陷落的战斗经过，史书、志书均无记载。只有位于后世野麻湾村西的小钵和寺(寺营庄子)的巨额藏粮说明战斗极其惨烈。
然而，刘綎打听或者查证来的这些历史对他帮助并不大。
成化以来，新疆因部族纷争、王位争夺产生大量流离失所的难民和流民，他们东归明朝，被安置在肃州城及其周围。这其中，混有大量的蒙古奸细和卧底，这些奸细和卧底长期以来从事搜集情报、策反番夷、发展敌后队伍等工作。嘉峪关防线的驻军、布防、战力、要塞、路途等情报被满速尔因此获得。
他们十六日在肃州城内暴动，试图里应外合，陷落肃州城。肃州守军全力镇压并最终稳定局面，但也因此没有及时、也没有能力派兵增援芮宁。当然，反过来讲，芮宁所部在文殊与敌恶斗，也为肃州明军平乱赢得时间。故最后因为内应计划破败，蒙军抢掠后撤退。
换句话说，满速尔汗拿下嘉峪关也是依靠偷袭。而且不得不说的是，芮宁虽然英勇战死值得肯定，但他作为一军主将战死在嘉峪关外的野战之中，也是间接导致嘉峪关失守的重大责任人——封建军队主将战死，后果大家都懂。
这样来看，反而印证了一件事：嘉峪关这地方只要守军自己谨慎、不盲动，基本没有什么弱点。
无法展开奇袭，正面战场又集中不了足够的重炮，刘綎一时也没了办法，只能硬着头皮向内阁说明情况，然后征询一下强攻是否可行——换句话说，能不能拿人命填。
高务实接到刘綎的军报也很挠头。他没去过如今的嘉峪关，但在后世倒是简单的游览过一下，虽然窥探不到大明时代的嘉峪关全貌，但也大致了解这地方的确易守难攻——正如刘綎所言：绕无可绕，也摆不开阵。
然而，要让高务实同意拿人命去填，高务实也不可能答应。
即便不说什么生命宝贵这样的话，单说调一个士兵去嘉峪关，你当是玩呢？知道需要多少成本吗？拿这种成本堆过去的大军填嘉峪关天险，然后还要继续西征，那他高元辅不再额外拨付一两百万银子打得住么？
高务实叫来周咏，两人一道赶往兵部与大司马宋应昌商议破关之法。
周咏是没什么办法的，他本质上就是个文官，当辽抚和蓟辽总督时也没多少战功，只是守土有些功劳，进攻作战指望他有何奇谋根本不现实。
宋应昌比他强点，至少在朝鲜作战前期的表现算是统帅有度。不过，面对刘綎当前的嘉峪关难题，他也想不出什么办法。要不是当了兵部尚书之后更加清楚填人命的成本太大，估摸着也会第一时间同意刘綎的看法。
搞来搞去，最终还是要高务实想办法。而且让高务实颇有些哭笑不得的是，光看眼神就知道这二位自己想不出好办法之后立刻就把希望放在他这位百战百胜的元辅身上，眼巴巴看着他。
好嘛，你们这总参谋长和国防部长搞不定本专业工作，全指望我这政府首脑给你们拉来一支瓦格纳？可嘉峪关也不是巴赫穆特啊！
高务实手里倒是的确有“私人雇佣军”，但他比朝廷经制之军更难以承受大量损失。别的且不说，至少朝廷官军的抚恤可比他手里的家丁抚恤便宜多了。
在这件事上还有个说道：在京华体系内部，大明国内的家丁军抚恤是最贵也是最难的，南疆各军的抚恤工作远比大明国内的家丁抚恤好办。
这是因为，高务实在南疆实际掌握政权，也就掌握土地这一最重要的生产资料，而南疆尤其是最近拿下的南洋群岛上面还有大量“无主之地”以及“待垦荒地”，因此南疆的战损即便不给银子抚恤，也可以给土地这种硬通货中的硬通货，基本上没有哪个士兵的家属会拒绝土地补偿——只要没“短斤少两”就行。
然而在大明国内就没辙了，基本只能给钱。毕竟大明虽大，但田地早就是稀缺货了，很多地方是你有钱也买不到合适的田地，因为人家除非真是走投无路了，否则农耕社会谁肯轻易卖田啊？
这就是高务实敢把南疆对鼎盛莫卧儿帝国的战事拿给只有十三岁的高渊练手，而在大明却只敢让刘綎这种名将代掌一省京华家丁的其中一项重要原因——国内实在损失不起，或者说赔不起。
然而无论如何，现在周咏和宋应昌面对嘉峪关都无法可想，高务实就算再不情愿也必须想办法解决问题。可是，这种绕无可绕，强攻又摆不开阵容的雄关坚城到底还有什么办法可想呢？
高务实眉头深皱，半晌沉吟不语。周咏和宋应昌屏息凝神，也不敢打扰高务实思考。
元辅大人思索良久，忽然叹了口气，道：“二位可曾听说过当年拙荆击破谅山一战？”
二人稍稍一愣，彼此对视一眼，然后望向高务实。周咏愕然道：“听说是元辅引天雷击而破之……难道元辅要亲往嘉峪关，再引天雷？”
高务实摆手道：“你要说‘引天雷’，这种事我还真会，但那需要修高塔……得了，不说笑了，击破谅山并非什么我施法引动天雷，那是一种威力巨大的火药。
但是那东西危险得很，只要稍不留意……比如说晃荡得稍微厉害一点都会剧烈爆炸，因此只用过那一次之后就被我下令禁止生产了。然而这一次实在是局势所迫，我会下令京华赶制一批送往肃州。未免沿路麻烦，你们安排一彪人马专门护送，决不能出半点问题。”
周咏看了宋应昌一眼，宋应昌沉吟道：“此物威力之大犹如天雷，元辅又说其极易引爆，那这护送就真是兹事体大了。下官建议调动禁卫军一部护送，不知可否？”
高务实点头道：“可。”然后补充道：“调动禁卫军需要皇上虎符，这件事我亲自去和皇上说吧。”
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