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小秋的家在野林镇后街，马棚占据了一多半，还有三间小小的屋子，住着老秋、小秋和二秋爷仨儿。
老秋四十来岁，身体矮壮，背已经有点驼了，正一个人埋头铡草，听到大儿子回来，头都不抬。
二秋六岁，站在院子中间，右手拿着一块硬馍，吸溜两行鼻涕，笑嘻嘻地说：“哥哥。”
小秋没搭理弟弟，将十几匹马送进马棚，出来之后帮父亲铡草。
小秋递草，老秋操纵铡刀，两人配合默契，很快一捆青草变成了碎末，拌上豆子，就是马匹的夜料了。
本来父子二人是不用说话的，沉默在这个家里是常态，可老秋突然住手，对抱来第二捆草的小秋说：“告诉你，明天沈老爷家里娶亲，你给我老实点儿。”
“我怎么不老实了？”小秋心虚地反问。
小秋勤快肯干，人也聪明，在父亲眼里就有一样缺点——太倔强，得经常修理一下，“沈大公子娶的是秦先生家女儿，两家门当户对，你再敢对别人乱说芳芳是你媳妇儿，瞧我不打断你的腿。”
二秋吸进半截鼻涕，笑嘻嘻地说：“打哥哥，打哥哥。”
小秋将怀中的草往地上一扔，“是不是二栓对你胡说八道？我……”
老秋指指铡刀，小秋重新抱起青草，父子二人配合，很快又铡完一捆，铡草是个手疾眼快的活儿，期间没人说话。
老秋的心眼转得慢，这时终于想起要说什么，“二栓这孩子不错，每次见我都客客气气的，真不明白，你怎么总跟他闹别扭。”
“是他招惹我。”小秋气愤地说。
“傻小子，跟你说，小时候打得厉害，长大了没准是最好的朋友，我瞧二栓其实是想跟你交朋友。”
小秋觉得这是天下最奇怪的说法，一时想不出合适的话反驳，干脆起身向大门口走去。
“天都要黑了，你又要去哪野？”老秋喝道，真心感到对管教大儿子力不从心。
小秋在弟弟面前站住，二秋用一嘴豁牙咬着硬馍，抬头看着哥哥，脸上仍然笑嘻嘻的。
“听见没，爹说了，小时候打得厉害，长大了才是好朋友。”小秋一巴掌拍在弟弟额头上，撒腿就跑。
硬馍飞了，二秋倒在地上号啕大哭，老秋站起身，一边喝骂一边追赶，可是早在几年前，他就已经追不上小秋的两条腿，等他跑到大门口，小秋已经没影儿了。
“唉，不省心的臭小子。”老秋摇头，回去拽起小儿子，找回硬馍，吹吹上面的灰尘，塞给二秋。
小秋跑回桥边的时候，天刚擦黑，他憋了一肚子气，光是打弟弟一巴掌是发泄不完的，还想找人打一架，可桥上没人，二栓那伙人大概正在家里吃饭，在父母面前假装听话的好孩子，怪人更是无影无踪。
小秋坐在岸边，看着最后一抹夕阳消失，肚子里咕咕叫，他一点也不想回家，与其被父亲训斥，他宁愿在外面饿肚子。
太阳完全落山了，夜色像梦乡一样温柔，小秋不觉得黑夜可怕，反而感到心满意足地安逸，连心中的怨气都渐渐消失，他拣起一块扁圆合手的石子，摆好姿势，向河面打出一记水上漂。
这是完美的一掷，要是有其他孩子在场，肯定会大声喝彩。
一开始小秋还数着这是第几漂，很快他就数不过来了，石子蹦蹦跳跳地跑过河面，掉进对岸的草丛里。
草丛里似乎有点动静，小秋猛地站起身，突然间觉得有必要去查看一下，这个想法如此急迫，他直接跳进齐腰的河水里，向对岸走去。
他刚刚迈出三步，怪事发生了，那片再普通不过的草丛里，突然飞起一只鸟来，也可能不是鸟，小秋只看到一片绿光，连形状都没看清，它就消失了。
小秋感到一阵难以言喻的恐慌，他向来以胆大在同龄少年中闻名，可这阵恐慌从心底升起，根本不给他准备的时间。
小秋连滚带爬地转身上岸。
没有任何东西追上来。
“远离妖魔。”小秋想起怪人的提醒，他晃晃脑袋，对自己的恐慌嗤之以鼻，这世上的确有许多稀奇古怪的东西，可野林镇是安全的，故老相传，这里曾经遭遇过的最大危险，就是某年冬天从远方闯来一群饿狼，就连这也是几十年前的传说了。
“疯子。”小秋自言自语，转身向对岸望去，半人高的草丛在夜风中轻轻摇摆，毫无异样，他揉揉双眼，甚至无法确认刚才真有绿光飞起。
夜色越来越深，野林镇的居民早早睡下，偶尔传来几声犬吠，一切太平，连野猫都没出来闹事，整个镇上唯一心怀鬼胎的人，大概就只有小秋了。
约好在桥上见面的伙伴们一个也没出现。
失望之余，小秋还有一点悲愤，在他这个年纪，对朋友的忠诚有着极高的标准，他觉得自己遭到了背叛。
他迈步向镇里走去，决定一个人行动。
“小秋哥？”屋檐下面传来试探性的问话。
小秋在镇里还没走出多远，止住脚步，心里一下子云开雾散，“你怎么在这儿？不是说好在桥上汇合吗？其他人呢？”
大良走出来，冲小秋嘘了一声，街上没有一丝灯光，他害怕黑夜，鼓起极大的勇气才走出家门，“别去芳芳家了，二栓一伙人在那等着呢。”
“怎么会？”小秋惊讶地问。
“不知道，可能是消息走露了，也可能是二栓猜到的，反正我听说他带人守在秦先生家附近，看见你就要下死手。”
风势突起，小秋抬手按住头顶草帽，“那就打一架，我不怕他。”
大良拦住去路，“不行，二栓那边有大人帮忙，咱们打不过，再说……再说这样也救不出芳芳。”
后一句话让小秋泄气了，他摘下草帽，“那怎么办？”
“没办法。”大良无奈地摊开双手，“反正你也没真的承诺过什么，从前说的话都是玩笑，谁都不会当真，你不欠她什么，就这么过去吧，过几天咱们找机会揍二栓一顿，就是他总乱嚼舌头……”
“嗯，我知道了。”小秋不甘心地说，事情没有那么简单，可他不知道该怎么向好朋友解释。
大良松了口气，“我得赶快回家了，记得白天桥边的那个怪人吗？我家老子说他不是疯子，是个道士，专门收小孩的，看谁顺眼就带走，也不告诉家里，至少十年八年才放回来，有的根本回不来了，我可不想跟他走。你也快回家吧。”
“芳芳宁可跟道士走。”小秋说。
大良愣了一会，“这倒也是一个办法，就是不知道道士能不能看上她。我得走了……”大良顺着街道向家里跑去，时不时扭头观望，好像古怪的道士就躲在阴影里。
小秋没有马上回家，还是跑去了学堂，大良说得没错，一伙人正在附近巡视，二栓那帮少年也在，还有七八个大人，听他们交谈，防的不是小秋，而是按照风俗在驱逐坏运。
小秋回到家，找出锅里的剩饭吃光，上床躺下，以为自己会睡不着，结果没一会工夫就进入梦乡。
第二天，小秋进林里放马的时候，一直闷闷不乐，其他牧童都对他怀有歉意，找到许多新鲜的野果给他，谁也不提芳芳。
小秋也没提。
放牧结束，小秋折了一根柔韧的柳条当作马鞭，赶着马群与伙伴们汇合，一起回镇里。
今天的桥上没人占据，二良没管住自己的嘴，说：“对了，今天沈家娶亲，所以二栓没出来。”
野林镇的风俗，新娘子要在黄昏时进夫家大门，此刻离吉时已经没多久。
过了桥，牧童各回各家，大良临别时说：“小秋哥，明天咱们找机会收拾二栓吧，让他再不敢笑话你。”
“嗯。”小秋闷闷地回道，追赶前面的马群。
到了镇口，小秋听到远处传来的乐器声，看来沈家的新媳妇就要进门了。
马群已经自动拐向后街，小秋冲到前面，将它们拦住，走进前街，他想，自己远远看一眼总可以吧。
沈家是镇上最大的财主，镇里一半人被请去坐客，另一半人站在街上，羡慕地观望。
六十多岁的张爷爷摇头叹息：“这排场，浪费啊，就是可怜芳芳了，她才多大……”他扭头看见小秋和那群马，平举拐棍，指着小秋说：“泥猴儿，你过来干嘛？”
“看看。”
“再看，芳芳也是沈家的媳妇，难道还能跟你回去不成？”
街坊们都笑了，将目光从远处的沈家大门口移到放马牧童身上。
刘二是街上的**，没有受到沈家邀请，很是不满，说：“小秋，当初怎么不让你爹帮你下聘礼啊，这下好，芳芳归沈大傻了，你不去闹一场？”
张爷爷用拐棍击打刘二，“臭小子，小秋还是孩子，你胡说什么。”
小秋默默地跳上枣红马，下定了决心。
“各位街坊！”小秋扯开嗓子喊道，他的声音还有些稚嫩，传不出多远，盖不过沈家的乐器声，可是附近的人都听到了，同时抬起头，惊讶地看着他，“给我让条路！”
马群里有一匹头马，小秋手起鞭落，狠狠地向马臀抽去。
头马扬起前蹄，惊讶而不满地长声嘶鸣，等到第二鞭下来，它受惊了，四蹄翻飞，没命地向前跑去，其余的马也跟着奔驰，只有枣红马还在小秋的控制之下。
直到这时，街坊们才明白小秋话中的意思，张爷爷丢了拐棍，刘二抱头鼠蹿，李三婶抱起孩子，赵四叔一屁股坐在地上……野林镇前街一片大乱。
小秋骑在枣红马背上，跟在受惊的马群后面，在野林镇居民无比惊讶的目光中，跑到沈家大门口。
原本聚集在门口的人群让出一大片空地，肥胖的刘媒婆坐倒在地上，头上的鲜花微微颤动，乐师们仍保持着吹弹乐器的姿势，只是一点声音也发不出来。
所有人都看着枣红马背上的小秋，不明白这是恶作剧，还是沈家的新花样。
小秋甚至在围观的人群中看到了父亲，老秋惊得呆住了，怎么也想不到大儿子真敢做出这种事，之前的提醒全都白说了。
小秋看到了花轿，还看到了花轿前小小的身影，他在马背上弯下身子，伸出右手，用空洞的声音说：“上来，跟我走。”
（昨天申请书号，没想到顺手发了一章，向那些问过我发书时间的读者道歉，我不是有意隐瞒，实在是个意外。正式发书时间还是从今天算起，以后每天上午8－9点、下午18－19点各发一章，欢迎大家在书评区任意抒发对本书的看法和意见。）
（本书封面由副版木子Jen提供，在此表示感谢。）
（祝贺本书第一位盟主海蓝珠，感谢每一位打赏的读者。）
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