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夜洪水道：“热闹好玩的地方，莫过于一个穆陵关。到了那个地方，管保你胡闹个痛快，再也记不起什么五天六天的约定，尝尽乐不知归的温柔滋味。你这是帮我的忙，银子么，自然由我来花。”
穆陵关位于东南三十余里处，地处南北深谷之中，自古即为齐南天险，东连沧海，西接泰岳，南开徐淮，北走燕赵。战时为必争必守之地，安闲时节，则是商人行旅必经必行的孔道，有此等地利，想要不繁华热闹也不能得。
镇上酒楼饭铺错接相连，妓寨歌馆挨挨不断，夜洪水虽是初到此地，却犹如识途老马一般，转了几转，就带同楚青流进了一家“槐香院”。
银子花出去，酒席摆上来，丝弦响起来，姑娘走出来，步态聘婷，春衣难遮，语音如莺似燕，入耳爽心，难得的是少有搔首弄姿强偎硬靠的俗态。夜洪水道：“楚兄弟，我到过不少名楼，见过的姑娘就更多，这个槐香楼，还真入得了三甲。你初尝此味，就能遇上这样的好姑娘，可见你与此道有缘。”
楚青流道：“你也不要过于得意，小心你师妹找上门来，掀翻桌台，扫了你的兴头。”
夜洪水笑道：“我师妹又不是神仙，来的没有这样快，倒是你在这里坐着，很扫我的兴头。老楚，你要是抺不开脸面，就叫个姑娘到后头去单独说话，咱们慢慢的来。风月一道，也是大有讲求的，内行就是内行，生手就是生手，是假冒不来的。不过你放心，你模样比我耐看些，姐儿爱俏，再有了我这个老马为师，不愁你不成花丛高手，脂阵名家。”
楚青流道：“你说得对，我在这里，徒惹你们不快。我这就到一边去坐，你师妹找来了，我再出来见她。”
夜洪水道：“这样也好，彼此两便，各不相挠，玩起来才尽兴。不过你要知道，这可不是我姓夜的见色忘友。这几个姑娘，由你先挑，你挑剩下的，再由我全收。你先挑吧，怎么，你连这个胆子都没有么？”
楚青流笑道：“这也无关乎胆子，我来都来了，不请一位坐坐，也太不近人情。”向斜对面一名素衣女子说道：“这位姑娘，我不爱热闹，你能不能带我去清静地方坐坐？”
那名女子站起身，还未及说话，夜洪水捏起嗓音说道：“这位姑娘，我不爱热闹----”经他这么一闹，那女子面上微红，笑道：“夜公子，你若是想让我留下来，不想我随你的朋友去，只管直说，也犯不着这样说笑。”重又坐下，低头说道：“我不去了。”
夜洪水摇摇头，说道：“我是那样的人么？”起身来到那女子面前，深深鞠躬，说道：“姑娘请恕我无礼，随我这朋友去吧。对一个姑娘行礼，这在我姓夜的还是姑娘坐轿头一遭，你可得赏我一个脸面。”
那女子斜瞟了夜洪水一眼，笑道：“夜公子既然有话，那我可就去了。”来到楚青流身边，说道：“楚公子，我叫秋桐，我的小院还算清静，请你跟我到那边去坐。”
说着头前带路，出厅过院，到了自己两间小房。落坐后，侍女献上茶，那女子道：“楚公子，我适才那番说笑，是不是很惹厌？”
楚青流道：“秋桐姑娘，我不是什么公子，你叫我楚客人就是了。惹厌还是不惹厌，原也难说，我看不惯的，夜洪水就很喜欢，你那些说笑的话，由别的姑娘口中说出，就不惹厌，由你口中说出，就很惹厌。”
秋桐笑道：“看来，我还真是无用，说几句调笑的话，还会让客人觉得可厌。一个女人，连倚门卖笑的活计都干不好，也算是废物了。”
楚青流笑道：“我只是说，那些话，从姑娘口中说出来，实在是唐突了姑娘的人才，我听了，心里很是不忍。”
秋桐道：“你这些话，要是十年前说，或许我还当得。这时候说，可就太晚了。我十五岁误入风尘，至今已有十一年，什么话没说过，什么事没见过？没做过？还有什么唐突不唐突的？”
此时天色已然转黑，秋桐起身，晃动火折子就要去点灯。楚青流道：“秋桐姑娘，你请不要点灯，咱们就这样在黑地里说话，也挺好。”
秋桐道：“在黑地里说话大有好处，就算脸红，也没人能看得出来。不过，在这个槐香院中，不点起灯说话，姐妹们是要笑话的。”
楚青流道：“这是为何？”
秋桐道：“你是生客，到我房中来，不唱曲子，不摆花酒，又不打牌，还要摸黑说话，她们会怎么想？”
楚青流道：“会怎么想？”
秋桐道：“她们至少要想，我是个傻子，不懂得从你身上起发钱财，笑我被你迷住了，忘记了做生意，这可是风月场中的大忌。楚客人，你初经此道，切记要适可而止，要知道，船载的金银，也填不满烟花寨，想在风尘中结识知已，只能是痴心妄想。”
楚青流笑道：“姑娘何必跟我说这些？”
秋桐道：“这些也不值什么。这些话，也不过都是寻常的生意经。有娼业以来，不知有多少风月女子以此法骗取冤桶的钱财，以风尘知已的模样来骗人。再有就是，我先跟你说了这番话，再放手骗你的钱财，心里也就没有什么不安了。那就是一个愿打，一个愿挨，怪不得我了。”
说着点起灯，摘下墙上琵琶，说道：“你花了钱，我给你唱个曲儿吧。”
楚青流道：“我不喜听琵琶，我喜欢听女子唱歌。不过不是在这房里唱，是在山野里唱，骑着马唱，再好听的歌，在这房里唱，也失了韵味，没了精神。秋桐，我想为你赎身脱籍，不知要用多少银两？”
秋桐道：“再多的银子，楚客人必也拿得出，这可不是银子的事。你为何要为我赎身？”
楚青流道：“一想到你这样一个人，偏偏要在这样的地方待着，我心里就不痛快。”
秋桐道：“你既有了疼我的心，就算为我赎了身，也未必就能心安，这事咱们不必再说了。你不听曲儿，不摆酒，这种客人，还真不好招待，你说，咱们做点什么好？这时就安歇，还嫌太早了些。”说着一笑。
这一笑中，究竟有几分是纵容，几分是责怪，几分玩皮，几分调笑戏谑，就是秋桐自己，只怕也并不十分了然。唯其如此，这一笑才灵动圆转，鲜活有力，就象高手随手一招使出，都是大家气象，迥异凡俗。
楚青流也笑道：“也是，你的那些姐妹就更要笑话了。”能说出这一句，可见此人也不是全然无可造就。掏出一块银子来，说道：“叫人办酒吧，让美人犯难，可是大煞风景的事。”
秋桐道：“银子你收起来好了，今天我请你。”
唤来侍女，说道：“叫他们做几样清淡酒菜上来，做得好，做得快，赏银就越多。就是酒，也要素淡些的，那些加了花露香露的，全都不许要。”
侍女领命退下，秋桐道：“楚客人，今日咱们的交情还不到，我不便下厨亲手给你做菜。日后你再从穆陵路过，我若还在这里，那时再请你吃我做的菜。”
楚青流道：“姑娘花钱请客人吃酒，这究竟是不是生意经？”
秋桐道：“也是，也不是，你说是就是，你说不是就不是。你说说看，是抛砖引玉、放线钓鱼的生意经呢？还是姑娘一时昏了头，要给客人留一点念想？”
楚青流道：“当然是要给客人留一点念想。从今往后，不论我还从不从穆陵镇路过，都会记得，曾在这个镇上结识过你秋桐姑娘。”
不一时，侍女捧回四样小菜，四样时果，外加两壶酒。秋桐斟满两杯酒，说道：“楚客人，过来座吧。”
楚青流笑道：“我素来很少喝酒，这两日来，却接连醉到人事不知。真没想到，常此下去，我怕要变成一名酒徒了，世事难料，往往如此。”
秋桐道：“喝两口酒而已，哪里用得着你这样郑重其事。爱喝就喝，不爱喝就不喝，我还会迫你不成？你若怕做酒徒，只管在哪里坐着，我就一个人喝。”仰颈喝干一杯酒，重又斟满一杯，
轻叹一声，将第二杯酒喝干，拿过桌上本拟留给楚青流的那一杯来，才举到口边，泪水无声流下。
楚青流轻步来到她身侧，替她擦去两行泪水，笑道：“象你这种喝法，喝不了几杯，就要醉了。”
秋桐道：“喝酒不就是为了醉么？醉了才能消愁。姓楚的，我就这样不合你的意么？”
楚青流拿过她手中酒杯来喝干，说道：“姑娘这样说话，叫我无地自容。”
秋桐道：“适才厅上共有九名姊妹，你为什么偏偏挑中了我？为什么？”
楚青流道：“这种事，姑娘必定不是初次遇到，难不成只要遇到这种事，你都要向客人探问么？”
秋桐笑道：“你不说也就罢了，还要来取笑我，也太无情了些。”
楚青流笑道：“我看姑娘模样清雅，举止全无火气，一见之下，令人心下生凉。我不擅与女子往还，若选了别的姑娘，只怕招架不住，姑娘你是通情理的人，必然诸事都好商量。”
秋桐道：“能得楚客人如此夸赞，也不枉我风月一场。你如此看重我，我也不好自轻自贱，过了今晚，我就收帜归隐，你说好么？”
楚青流喝完一杯，劝秋桐也喝了一杯，说道：“我要说不好呢？”
秋桐不解道：“这还不好？”
楚青流笑道：“你若归隐了，我再到穆陵镇来，可就寻不到你了。”
秋桐一笑，满室生春，举起一杯酒送到楚青流口边，说道：“日后的事，说他做什么？咱们今晚只是喝酒，不好么？喝酒吧。我出个谜儿给你猜，你若是猜不出来，可要连喝两大杯。说山上有个猴儿，戴个破帽儿，手里拿个鞭儿，憋个坏心眼儿，这是个什么字儿？”
楚青流道：“猜字谜我是不成的，我喝酒。”喝了两杯酒，说道：“秋桐，你再说个浅白些的。”
秋桐道：“那你听好了：闲时壁上独自坐，忙时美人抱在怀，一拂一抺出好声，此物原是西域来。楚客人，这是我房中的一样物件，你要是还猜不出来，我可是不依的。”
楚青流道：“这房中的物件？是桌子么？不，是椅子，对，是椅子。”
秋桐怒道：“你这人太懒，连猜个谜都不肯用心！我不陪你了，你自己喝吧！”
楚青流赶紧自罚两杯，说道：“秋桐，你大人大量，就饶了我这一遭，我再猜，我再猜还不成么？猜不中，我就喝一杯酒，你放心，今晚我必定能猜的出来。是碟儿还是碗儿？”
秋桐鄙夷道：“不是，都不是！”
楚青流道：“那我就喝酒。”
秋桐道：“我可没这么多酒来给你糟蹋。”
楚青流道：“那是你的事，我可就管不着了。从来都只说猜谜，可没有限定猜上多少次的。”
秋桐道：“你这不是猜谜，是撞大运。我这房中物件虽说不多，也不下千件，就怕你胡说不到百件，就已烂醉如泥了。”
楚青流道：“烂醉就烂醉，这有什么不好？”又是连说十余样物件，连喝十余杯酒。秋桐叹道：“你这分明是装糊涂，想借故喝我的好酒。好了，好了，我怕了你这股无赖劲了，我给你一点引子。”扳过他身子，说道：“你往这墙上看。”
楚青流醉眼朦胧，说道：“是那幅仕女图么？”
秋桐灌了他一杯，才道：“你眼里就只有美人！不是美人，是美人边上的。”
楚青流道：“美人边上的，那不是我么？”
秋桐绕室急走两圈，到墙边摘下画旁那把琵琶，随手拨了几拨，奏出几声，将琵琶放到楚青流面前，说道：“是琵琶，是琵琶！”
楚青流道：“对，是琵琶，秋桐，你要不说，我还真猜度不出。美人抱在怀，拂抺出好声，太好了，太好了。”摇摇晃晃站起身，伸手去触秋桐秀肩。手才伸出，复又坐倒，趴到桌上昏睡。
秋桐在楚青流耳边呼唤数声，拍打几下，楚青流全无响应。只好唤来使女，合力将楚青流扶到床上，替他解去外衣，盖上棉被，放下纱帐。
秋桐安顿已定，重回桌边来坐下，就着残酒剩肴，浅斟慢饮起来。
门外酒客喧哗，姑娘轻唱，弦管咿呀，伴以春虫细鸣，耳边楚青流酣声沉稳。秋桐喝完壶中残酒，不觉已到灭烛就寝之时。
秋桐呆坐不动，直到帐中楚青流连叫了数声“秋桐姑娘”。
秋桐走到床边，伸手去揭纱帐，说道：“我在这里，你要喝水么？”
便在这时，窗外有个女声说道：“秋桐，你要是不想死，就不要去碰那个帐子。姓楚的就算今晚不喝水，明天不喝水，也不见得就会渴死，不用你多管。你跟这个楚客人，就只有饮酒猜谜这一点缘分，别的，就只能是痴想了。我去了。”
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