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田喜帮肖东山撕碎了肉，塞到他嘴里。肖东山这些日子一直风餐露宿的，哪里受过这等恩待？心内自是感激涕零。
周三刀喝了一口酒，道：“孙大长老，我是个外来的，你如此夸耀姚中天的功夫，我是不服的，这姚中天究竟有多厉害，他是什么底细，今日个大伙都在，你要不给我们讲讲。”
孙大长老摸了摸雪白的胡须，道：“好！姚中天的底细，比我知道的多的人还真不多，兄弟们可愿意听我老头子唠叨唠叨？”丐帮众弟子哄然大叫：“好！孙大长老，就给我们讲讲。”连冯舵主也跟着起哄，显得特别平易近人。
孙大长老把口里的牛肉咽下肚，清了清嗓子，道：“你们年级轻的可能不知道，五十岁以上的都知道，三十……三十八年前，中原武林发生了一件惊天血案。当时武林，除了各大门派的掌门人以外，数这二人名声最响，一人姓姚，一人姓薛。这姓姚的祖上四代为官，后来改朝换代，姚家审时度势及早归顺，得以保全性命，虽在朝堂上没了官职，但在江湖中却风生水起，一时无两。他家的武功是真功夫，一套四十八路锋回剑法，我是见识过的。”
冯舵主身边一个五袋弟子问道：“你老人家和他动过手？”
孙大长老拍了拍自己的腿，道：“我这条腿就是姓姚的一剑刺瘸的！”
众人都“啊”了一声。
孙大长老道：“那是我还没遇到林老帮主，也没有入丐帮，原本干些剪径的活计，姚家有一批金银珠宝要运到京城，被我盯上了，哪知道是姓姚的亲自送的，一交手就落了下风，被刺了一剑……幸好林老帮主见我受伤待死，救了我，后来我老弟找来，我哥俩这才入了丐帮……”说着他指了指身边的另一个孙长老。肖东山这才知道，原来这二人是亲兄弟。
孙大长老接着道：“奶奶的，扯远了……兄弟们啊，大家伙儿现在是丐帮弟子，千万别学老哥我干这种烂事了……”
众人哄然大笑。
孙大长老道：“再说这姓薛的，原本是个少林寺的和尚，偷学了少林寺的武学秘笈，就动了凡心，想着还俗，少林寺戒律院首座说你要还俗也行，但要先废了武功再打五十戒板才能下山，他装着勉强同意了。这人偷学了绝技，竟练成了移经换脉的绝世武功，在戒律院首座废他经脉时，使出神功，骗过了戒律院首座，吃了五十戒板，受了皮肉之苦，就下了山还了俗。戒律院首座还道已废了他的武功呢！”
众人听到这里，鸦雀无声，均感心头发麻。
孙大长老道：“这姓薛的等到留起头发，恢复了俗家本姓，就自称西域昆仑山修仙而归，收徒授艺，渐渐名气越来越大，后来连败数位高手，声望更是不得了，直逼各大门派掌门人，和姓姚的旗鼓相当。本来二人相安无事，直到有一天……姚家世代为官，到底与其他江湖草莽不同，高傲的很，姓薛的有一个弟子好意与他们结交，却因出生低贱受尽侮辱，他回来告诉了师父，姓薛的也是个穷苦出生，不然怎会到少林寺做和尚？于是大动肝火，亲自出手，深夜突袭，灭了姚家三十几口，只有一个八岁的孩子机灵，躲在狗洞里逃过一劫……这个孩子就是姚中天。”
孙大长老叹一口气，道：“姓姚的虽刺我一剑，原是我技不如人，我并不恨他，只是他们把我们穷人不当人，也太不该，可那姓薛的却也忒狠毒，姚家如此声望，一夜之间鸡犬不留，这事震动了整个武林，有两个受过姚家大恩惠的，找到这姓薛的门上讨个说法，可又打不过他，反倒一死一残，姓薛的名声越来越旺，他一不做二不休，索性挂出了‘打遍天下无敌手’的旗号，气焰十分嚣张。没有敢找他的麻烦，渐渐的，武林竟默认了他的‘打遍天下无敌手’的称号。”
有年轻的弟子问道：“这伙计如此嚣张跋扈，就没有名门正派的高手出来收拾他？”
孙大长老冷笑道：“什么狗屁名门正派，谁愿意惹这样一个大魔头！谁又有把握能赢了他？又或有真正的高手，哪一个不是自命清高，好像管了这个闲事就会掉了身价似的！我说这世上，最可恶的就是这些狗屁隐士、什么高高手！我呸！”
孙大长老狠狠的吐了一口痰，道：“再说这孩子，就是姚中天，只有八岁啊，就当了叫花子，不过没入我们丐帮……他一路乞讨流浪，混了几个月，来到南京栖霞山。这日正在林中挖野菜，突然林中狂风四起，树枝那个摇啊，荒草那个摆啊，一抬头，我的妈呀，一条斑斓猛虎，正从岗上飞窜下来……”
这时天色已黑，寒气逼人，有庄客抱了柴火进来，叫道：“各位爷，让一让，等我点了火，各位爷围起来烤火。”众人听的正有味，都催：“你快点，你快点。”
冯舵主亲自动手，一会儿就把篝火点起来了，大家围在一起，听孙大长老继续讲故事。只听他道：“姚中天一见猛虎，吓得不住发抖，呆在原地，眼看就要成为老虎的腹中之物，突然赶来一个老僧，闪在老虎的旁边，举禅杖朝老虎就是一杖，猛虎鲜血直流，脑浆四溅，不一会就死了。就这样，这老僧带了年幼的姚中天到隐居之所，传给了他一身惊人的武功……再说少林寺，过了几年，渐渐察觉出这姓薛的就是当年还俗的和尚，见他作恶多端，方丈就派了罗汉堂首座来清理门户，这罗汉堂首座是当时少林寺最顶尖的高手之一，武功十分了得……那时候如见大师还年轻，否则以现今如见大师的武功，自然是手到擒来……”
肖东山听他这么说，暗暗记住：“原来现在少林寺有个如见大师功夫了不得啊，今天真是长见识了。”
只听孙大长老接着道：“两人一动手，罗汉堂首座还是输了一招，回寺后就一言不发去了达摩院修炼，只到今天，再没听说过这位大师的消息。又过了一年，达摩院闭关多年的三位高僧一起出关，方丈求得三位高僧出山，于是三位高僧一起来寻姓薛的，等到三位高僧找到姓薛的时候，大吃了一惊。”孙大长老讲到这里，卖个关子，停住不讲。丐帮众弟子哪耐得住，纷纷催促。有知道结局的就含笑望了帮中弟兄，极度满足，暗道：“这种武林大事都不知道，怎么混的！”
孙大长老清了清嗓子，道：“还能有什么？三位高僧找到姓薛的时候，只见一个又瘦又矮的十六七岁的孩子，光着膀子，用了一根齐眉棍正在恶战姓薛的，斗到三百招开外，这孩子大喊一声，一棍打碎了姓薛的脑袋，然后痛哭起来……这孩子不用我说，大家都知道，就是姚中天！”
众人听得姚中天报了大仇，都心中一松，随即又为帮主担忧起来，暗想：“姚中天十六七岁就有如此武功，怪不得号称‘棍棒无双’，现在四十多岁，那功夫更是炉火纯青了，帮主啊帮主啊……”
周三刀听到这里，明显没有先前乐观了，道：“这姚中天师门这么厉害，不知道他会不会有师兄弟前来助拳啊，这个我们要格外小心啊。”
孙大长老道：“这个倒不用担心，姚中天的师兄弟从未在江湖上露过面，只因他师父一直不让他们涉入江湖纷争，连姚中天当年都是偷偷下的山。因他血仇深重，姓薛的又太过臭名昭彰，他师父才没责罚于他，后来他娶了华山派秦掌门的女儿，在中原挣下这样老大一副家业，他师父也就随他去了。”
周三刀又问道：“他师父，这老僧究竟是什么来历呢？我还是第一次听说呢。”
孙大长老正色道：“知道这个的人就少之又少了，我倒是知道一点，只是他老人家是我今生最崇敬的人，他老人家的名讳不提也罢。”
周三刀道：“呃……老哥，这里都是自家兄弟，有什么话还藏着掖着？小弟好奇得紧，哥哥且透露一二，你不愿提老人家的名字，就只说说老人家的事迹，让我等瞻仰瞻仰。”
孙大长老拗不过，只得道：“他老人家的俗名在五十多年前，威震天下，乃世所公认天下第一勇将，于百万军中取上将首级如探囊取物。他老人家后半生有感自己前半生杀孽过重，遁入空门，不闻尘世间俗事，一心向佛。他老人家向佛还与众不同，不只是青灯枯禅，还垦殖禅田，种了桑麻蔬果，周济穷苦人家，他老人家又深明医理，泡制药茶，救过的缺医少药的穷苦人家不计其数……”他说到这里，情绪激动，拉了拉身边的孙小长老，道：“我兄弟二人自幼孤苦，父母早逝，他十岁时得了一场恶病，眼看就要死了，我也是十三四岁的孩子，有什么办法！听说他老人家悬壶义诊，才绑了一个木架子，拖了他去求医，老人家救了他的命，虽说去迟了，落了个又聋又哑，好歹活下来了不是！”
肖东山是官宦之子，于朝野轶事所知颇多，自然知道五十多年前的天下第一勇将是谁，暗想：“原来姚中天的师父是这位传说中的人，那就怪不得姚中天功夫如此出色了……原来这位孙小长老是个聋哑人，怪不得一直不说话。”
众人听了议论纷纷，有知道是谁的，碍于孙大长老的面子，也不好说出名字，有说原来孙小长老是这么变聋哑的，有说姚中天原来这么大来头的。
此时，明月如轮，照得院里通亮，孙大长老讲完姚中天的故事，陷入沉思，月光洒在他的破衣上，透出说不尽的沧桑。周三刀和冯舵主，还有几个六、七袋弟子又开始商议联络陕甘分舵注意华山派动向、到时候如何注意笑面虎等弟子、姚中天的儿子姚德轩究竟是个甚等样人等等问题。肖东山见冯舵主气宇不凡，指挥若定，话虽不多往往一语击中要害，心中暗想：“了不得，丐帮真是人才济济，这个分舵主就不是常人。”
众人烤火烤到半夜，就三三两两的散了，有去柴房，有去厨房，有偎在墙角根的，都找地方睡了，冯舵主也不以为意，看来这是常事。田喜拉了肖东山、章大根，三人去到马厩，早有两个弟子在草料上睡了，大伙儿一挤，五人一起睡了一足夜。
第二日一早，两人孙长老径自去了。田喜等三人留在十善庄，只见陆续有丐帮弟子来来去去，直到午后，两个七袋弟子到来，冯舵主才召集众人道：“好了！兄弟们，这里离信阳还有几百里地呢，今日大家且在这里歇了，养好了精神，明日赶路，务必三月初一前到信阳城。我们人多，走一起太醒目，明日分开了三两为伴先后离开，兄弟们还有什么问题没有！”众人齐声道：“听舵主吩咐！”
二月十七，田喜、肖东山、根儿做了一路，从十善庄出发。田喜要把肖东山荐入丐帮做个记名弟子，肖东山道：“且等大事了后再说。”三人作伴，不再寂寞，又有田喜贴心照顾，肖东山实是过了十多日快活日子。
三月初一午后，三人在信阳城南城隍庙附近去找冯舵主等人，见只有十多人聚在那里，冯舵主正拿了一封信笺在看，见三人过来，冯舵主微一点头，算是示意见过了。三人钻进人群里，田喜问一相熟的：“人都到了吗？”那人道：“到了九成了，先到的又被派出去了。”
这时，一个六袋弟子问冯舵主：“信上说什么?”冯舵主微微一笑，道：“没什么动静，就是说这姚大小姐总出去会一个俊俏公子，两人极亲密，想来是情侣。”田喜道：“这臭婊子，多半是偷汉子呢！”众人哄然大笑。冯舵主阻止道：“呃，说话怎能如此难听，人家适龄男女，两情相悦，是人之常情，不可出此污言秽语。此事与大战无关，不可再乱讲。”田喜连道：“是！是！”
又有人问道：“帮主到没？”冯舵主道：“已到了，和几位长老见过面了。”肖东山这才留意到与冯舵主极亲密的掌钵龙头周三刀已不见了。冯舵主又吩咐道：“我们就在城南歇了，后日一早出发去霸王冈，大家没事不要入城，城里的兄弟已经够多了，大家低调行事，无事做不妨找个隐蔽处捉虱子玩！”众乞笑嘻嘻的答应了。
果然众人在城南混了两日，三月初三一早，大家抖擞精神，带了武器，脸色凝重，从城东绕道开往城北。
刚到城北，一个五袋弟子神色慌张，从后面飞奔追来，大叫：“祸事了祸事了！冯舵主，马副帮主有令，大家都不要去霸王冈了！马副帮主有令，大家都不要去霸王冈了！”冯舵主急问：“何事如此慌张？”这位五袋弟子脸带悲伤，大声道：“马副帮主和众长老在杨家拐召开全帮紧急大会，大家快去！”冯舵主急道：“你何故悲痛？”那五袋弟子再也忍不住，泪如雨下，道：“帮主昨夜，昨夜……昨夜走了……”冯舵主大惊，道：“走了？什么意思？”这五袋弟子道：“帮主死了！”说完已泣不成声。
众人闻言大惊，有两个受过帮主恩惠的也跟着发出哭泣之声。众人都低了头，不再交谈，脚下使劲往回赶路，拐了两个弯，过了一道堤坝，来到杨家拐的一块卵石冈上，只见已有二三百丐帮弟子聚在一起，七个长老围坐在中间，中间一块门板，上面停了一具白衣尸体，门板旁站了一人，六十来岁，中等身材，山羊胡须，精神极矍铄，穿着一身补丁，背后无袋，肖东山知道，这就是马副帮主了，因丐帮除了刚入门的无袋弟子，只有帮主和副帮主不背袋。
马副帮主见了冯舵主，微微点了点头，冯舵主也不上前，就站在七个长老身后，只见七个长老身后已站了十来个八袋弟子，见了冯舵主，也都点头示意。
众人都沉默无语，三百来人鸦雀无声。不一会，又有八袋弟子率众前来，如此又来了三拨。
马副帮主一声清咳，道：“人都到得差不多了！先给帮主行礼！”说着，扑通一声跪下来，七个长老也先站起来，然后扑通一声跪下，四百来人瞬间黑压压的跪倒一片，随着马副帮主恭恭敬敬的磕了四个头。
磕完头，众人站起来，七个长老又都盘腿坐下。马副帮主动情地说道：“本帮不幸，帮主英年早逝，最苦不过白发人送黑发人，我……我虽是属下，但是是眼看着帮主长大的，帮主是林老帮主的独子，是我一手带大的，我心好疼……但是，帮主走了，丐帮不能乱，下面，先请执法长老给大伙说说昨夜和今早，帮主是怎么离世的。”说着，抹了一把老泪。
一个四十多岁的矮壮长老站起来，道：“我前夜和昨夜，和帮主二人一起，歇在前面杨家拐一户农家，农家只有老夫妇二人，他儿子是个挑夫，出远门了。帮主精神很好，能吃能喝，昨日下午还不住和我说话，反倒劝我不要担心，说有把握胜了姚中天。傍晚，我劝帮主早点休息养好精神，帮主果然天黑就睡了，我就睡在隔壁厢房，夜间没有任何动静，我早上起来见帮主还没起来，在房门口瞄了好几回，后来见天已大亮，就推门进去叫帮主，哪知帮主已经离世了。”此人姓华，他说话不带感情，帮中弟子都知道他就是这样，因执法刚正不阿，被帮主任命为执法长老，负责执行帮规。
他说完，就又一盘腿坐下。马副帮主又道：“下面，掌棒龙头说说验尸结果。”
一个灰袍净衣的圆脸的汉子站起来，看年纪大约四十六七，他道：“我二十年前是仵作团头，这个兄弟们都知道，我已细细看过了，帮主身上没有任何外伤，帮主既不是中毒也不是受了内伤，更没有和人动过手，帮主走得很安详。”
护法长老孙大长老道：“这就奇怪，和十年前一样奇怪，马副帮主，你说是不是？”
马副帮主道：“是啊，十年前，林老帮主也是这样走了，当时林老帮主也是一觉睡到了西天极乐世界，难道这是林家的祖坟没埋对地方？掌钵龙头、赵、钱二位护法长老，你们都说说看法。”
周三刀并不站起来，平静的道：“我看不是祖坟没埋对地方，多半是林家血脉祖传下什么怪病。”
姓赵的护法长老是个穿净衣的，道：“掌钵龙头说的有道理。”姓钱的护法长老是个目露凶光的汉子，看起来只有三十五六岁，他道：“十年前查了那么久，没查出个所以然，这会我看也别大费周章了，以后不选姓林的做帮主就是。”
肖东山暗暗用心看，七个长老中，掌棒龙头、掌钵龙头、姓赵的护法长老三人是净衣，身上无一补丁，另外四个长老都是污衣，满身补丁。
马副帮主又道：“孙大长老，林老帮主去世的时候，你还记得有什么线索吗，和今日一应对，说不定有什么发现。”
孙大长老想了想，道：“我年纪大了，记不清了。不过那次迟迟不下葬，不是就说颈后一块紫斑可疑吗，后来又说那块紫斑是早就有的，这才作罢！”
掌棒龙头大叫一声：“啊！”
众人都看向他。
掌棒龙头一个箭步抢向前，来到停尸的门板上，把帮主的尸首翻了过来，撩开后颈的头发。
肖东山本来就站在前列，这时候又挤了两步，看得真切，只见这林小帮主的后颈天柱穴上一个铜钱大小的紫癜。
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