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顺着数百年来前人踏出的路，越过重重旷野丘陵，成片的山林逐渐稀疏，取而代之是一座遥遥可见的巍峨城池。
离平城。
屹立无数年月的高大城墙似乎有一段时间没修缮过了，石砖上道道裂纹与苔痕蔓延，尽是风霜的痕迹。城门下，一只白皙的手掀开兜帽，露出一张年轻而清秀的面孔，眼眸中透着抹不去的疲惫，宽大的斗篷上满是风尘。
年轻人缀在人群后走进城，熟稔地在条条街道中拐来拐去，停在了一家客栈门口。这家客栈很符合他的要求，是扎堆的店家之一，离其他酒肆客栈较近，规模挺大，客人多但不算爆满，饭菜味道都很不错，比正火热的饭馆酒楼也不差了。
“客官，您是打尖还是住店？”小二眼尖瞅到一人进门，赶紧凑过来，殷勤问道。
“住店，来一间上等房。”年轻人道。
“好嘞，这边请。”小二麻利地挽挽袖子，领头走去，年轻人随之在掌柜那付了银钱，拿了门牌钥匙后，不急着上楼，在大堂寻了处清净的位置坐下，招呼小二要了一壶酒，两碟佐酒菜，半斤酱牛肉，
不消多时，酒菜上桌，年轻人特地要了一小碟当地才有的辣酱，蘸着牛肉浅尝只稍有辣味，但越吃嘴越麻，烈酒再入喉，无比爽快。佐酒菜一碟是盐水花生，也是他从小到大都挺喜欢的零嘴吃食，另一碟是凉拌黄瓜，脆辣爽口，恰可解酒。
年轻人如一个贪吃的孩子，一口酱牛肉一口花生一口黄瓜，也不怕串味，接着他斟了杯酒，细细品味。这酒说起来不得了，桌上小小的壶里装着的，可是大名鼎鼎的平南烧春，好饮者无人不知，其芳香浓郁优雅，滋味绵柔甘冽，余味无穷，可谓是平南道的招牌，品相最佳者甚至是当朝贡酒。当然，他喝的这壶不过是下品，但价格亦不低。
年轻人不是真正的好酒之人，他爱品各类酒酿，有饮则饮，无饮也无事，比不得唯酒作伴文传后世的洒脱酒仙，他只是喜欢尝试新事物，好的就记下来，留待以后。
最近离平城里不大太平，年轻人并不关心，那群人再怎么争斗，也不会断了两帮根本的来钱生意，他选此地住下，是为了打听某些事情，众所周知，只要有敏锐的听觉、足够的时间，你就可以在酒肆茶楼这类地方得到一切不那么值钱的消息。
打手？护卫？边吃边竖起耳朵的年轻人微微皱眉，这不在他的考虑范围内。
客人们东拉西扯海世聊天，年轻人吃完也没听到什么有用的内容，他站起来正下衣，便上楼回了房间，上等房在三楼，不过寥寥十余间，年轻人进门，脱下斗篷搭在墙边衣架上。
昂贵确实有其昂贵的道理，房内宽敞得很，至少有下中等房两倍大，家什物件应有尽有，附有各类小巧饰品，墙上挂着绘有奇特而凌乱图案的绸布，透出一股奇异美感。房间正中摆着一张大床，床沿与四足道道精致雕花缭绕，其上铺着一袭深蓝色带细小镂花纹路的软缎大褥，年轻人走到床边，直直倒在这袭柔软之上，闭目养神。
他打算晚饭时分去附近几家酒楼茶肆坐一坐，不成明天再去也行，反正他不着急，身上银钱带了不少，足以让他在金迷纸醉的大城里花销很多天。
...
“呔！”
一声长喝，醒木拍桌。
年过半百的说书人摇头晃脑，口若悬河。
“胸膛一点浩然气，江湖千里快哉风。上回咱们讲到了中原神州萧大侠的那次生死之战，可谓惊天动地，又有多少人知其身后，那位始终无言的红颜知己。今天，我就来给大家讲一讲倜傥卓绝的萧大侠与沉鱼落雁的莫姑娘，之间那段情缠纠葛...”
鼎沸人声小了些许，又再复喧闹起来，而说书人周身一大圈人安安静静，认真等待只存于人口中的萧大侠传奇继续。
酒肆一角，一张清秀而白皙的年轻面庞露出浅浅的笑意，侧耳倾听四方声音。
此刻他的注意力全部放在隔了两张桌子的一人身上，这人貌已中年，两颊清瘦，着一身普通的黑灰色短衫，不显富贵仪态，正大肆与其同伴交谈着，然而他的话语有些令年轻人在意，其中粗略提到了一件不错的差事，不知真假，不过值得一试，但年轻人没有贸然搭话，而是默默等待着。
几盏茶的光景，中年人估摸是谈兴已尽，向同桌的几位同伴笑着告别，推门而出，踏上仅余昏黄夕光映洒的街道，却忽然有一只手搭在了肩上，中年人似稍稍惊了一下，猛一回头，发现是个干净清秀的年轻人，他在脑子里搜索几许，并没有这张脸的记忆，中年人微微皱眉，道：“你有什么事？”
“这位老哥。”年轻人礼貌地笑了笑，说道，“方才无意听到老哥讲话，似乎提到了最近安离镖局在招杂役这回事儿？”
“对，没错。”中年人上下打量了两眼，回答道，毕竟不是什么秘密，“你这细皮嫩肉的，想捞一份杂役的活？那你想太多了，告诉你，雇主不是安离镖局，而是离平苏家，报酬高又安全，不知多少人抢破了头。”
年轻人走上前去，握了握中年人的手，笑得很殷勤，“小弟我只想安安稳稳地去江南道，正愁着呢，就听老哥说到了安离镖局，我寻思这不正是我梦寐以求的么，就来问一问，不想竟然是苏家的差事，闻言我更是吃了一颗定心丸。当然，我知道杂役肯定又苦又累，但我不怕吃苦，老哥就当帮小弟一个忙。”
中年人神情微变，掂了掂刚被塞进手里的布袋，发出“叮叮”的清脆碰撞声，他拉开布袋口，望见一抹银光透了出来，嘴都咧成一朵花，“好说好说，小兄弟太客气了，还未请教姓名？”
“罗庭。”见状，年轻人也笑了，“罗网的罗，庭院的庭。”
“罗小兄弟，这事就包在老哥身上。”中年人把布袋收入怀中，拍胸信誓旦旦，“跟我来。”
罗庭应了声，加快脚下步伐，与中年人齐肩而走，这个在酒肆语气如吹牛皮的中年男人似真有底气，他边带路边认真道，“我没有骗你，这杂役真算是份抢手的差事，其名额已经敲定，但凡事都有空子可钻，镖局负责监工的是我姐夫，向来与我关系亲近，我只要跟他说上几句，许点好处，多塞一个人进去完全不是问题，想必长史大人也不会在意这点小事。”
罗庭笑容诚挚，没想到自己转运了，第一天就找到了既不用动武又低调的路子，他抓了个比较感兴趣的话题，搭话道，“长史大人？是苏家那位？”
“就是苏丞溪长史大人，不对，以后可得叫别驾大人了。”中年人乐得向这小年轻炫耀自己的见识，笑呵呵道，“看样子你是不知道？我们的苏长史清正廉洁，已经升官，将去就任巫州别驾，苏大人与其家眷已先行去了，运送家当的安离镖局要慢一步，约莫十天后才动身，且有不少杂役随镖队而行。”
离州长史苏丞溪为官清廉为人正直，深受百姓爱戴，罗庭也有所耳闻，不过这位苏家的顶梁柱要调去巫州，他还真不知道。
“苏大人念旧，府上伴他多年的家当物什不舍得丢弃，宁愿花大价钱把这些并不名贵的家具迢迢运往巫州，杂役的任务便是搬运和看护这些家当，先前我说安全也是因此，没有谁会来劫这不太值钱又难携带的镖，还冒着触怒苏大人的风险。”中年人感叹道，“像苏大人这种好官不多见了，真不想他离开我们，但既然是升官，我们也唯有祝苏大人一路顺风，唉，只是不知下任长史如何。”
中年人一路叨叨絮絮，罗庭始终微笑听着，时不时搭上两句话，如无形中捧场的角色，待到地方，中年人心满意足地敛回话语，道一声在这等，便独自进了门。
罗庭稍稍呼气，笑中显出几分苦意，这也算个妙人，地位不高，讲话却涵盖离平城各方各面，颇有意思，然而他不免有点心累，若在以前，何须他如此费尽心思讨好人家？这个眉眼里似蕴着不少心事的年轻人垂首沉默，其实他很清楚正身处何方，脚下是安离镖局后门，相隔两条长街是那家离平最出名的武馆，再两条便到他暂居客栈所在的观花路。
只是举目四望，不见人影。
再远千里，尽是仇敌。
“拿好了。”一道声音打断了遥遥离绪，是那中年人自门中走出，抛来一块牌子，罗庭扬手接住，一看，是一块简陋的木牌，其上用墨画了个圈，圈内有个苏字。
“天晚了，你明日一早过来干活。”中年人说道，“十天后出发，若有更改会再通知，别误了时辰。”
...
翌日拂晓，罗庭如约到此。
苏长史的府上离镖局不远，罗庭粗略地数了数，杂役模样的人只有二三十，不算多，待进了府内，那些零碎物件全部移走了，只余大件家具和着些许灰尘摆在房中，看起来空荡荡的，这些家当虽多，但有些已老旧，即使崭新物件也较寻常，可见这位名声口碑极好的苏大人平日里绝不奢侈。
“小伙子，你搬得动不？”罗庭身后一个粗豪大叔见他磨磨蹭蹭，憨声道。
罗庭弯腰沉肩，双手扣住一只深黑色的木柜，想了想，装出一副很费力的样子，低喝一声，腹腰臂腿一齐发力，那比人还高不少的木柜顿时离地数寸，罗庭额头冒汗，呆立数息，然后一步一步摇摇晃晃往外走去。
粗豪汉子朝他竖起了大拇指。
罗庭心里不以为意，但还是艰难地侧头笑了笑，杂役确实是很好的差事，在他看来，若想一路去巫州、去江南道、最终去往扬州，最重要的便是低调，而能不暴露实力，融入不起眼的普通人群中，自然是极为不错的低调。
一天平静无波澜，杂役们往返苏府与镖局之间，载满货的马车便自镖局驶出，通过北城门，停在城外的营地里。
直到夕阳西下，众人才各回各家。
装作普通人劳累整天回到客栈，罗庭已是满身热汗，稍稍冲洗一下，换了身衣衫，再吩咐小厮送来一份吃食半壶酒，便斜坐在靠椅上，边吃边思索着。
去往巫州的路子已经找好，接下来只需随镖队前行，到达后脱离队伍独行，过巫州入远州，便是真正入了江南地界。
然而这段漫长路途没那么简单，远州地处偏僻，山广林茂，贼匪横行，想隐藏实力纵行不是易事，且这仅是开始，整张江南道的版图如映在罗庭脑海中，过了远州，他还得横向穿越大半个江南道。远州位于江南道西部偏南，罗庭一路东行，可经中北部相邻江水的江州、中部最为富饶繁荣的杭州、以及临海东部的江南道首府苏州，他再择其一，渡江水入淮南道，此时离扬州就不远了。
至于停在何州，他还没有想好，江南推崇游历千里闯荡江湖，武风盛行，以此见江湖，既可说生机勃勃，也可称乱象丛生，如此一来变数极多，且越往繁华之地，那群人的势力就越大，他就必须更加小心，一朝不慎将前功尽弃，他没有第二次机会。
罗庭摇摇头，轻叹一声，提早操这份心没什么意义，反正行至山穷总有路，何必先忧之？罗庭一口饮尽杯中酒，随手一甩，圆口小杯在桌上滴溜转了几个圈，他看都不看，径直往床上一倒，合上双眼。
...
日子就这样过去了五天，家当物什早就搬得差不多了，出发的时候还远未到，罗庭几乎整天躺在床上无所事事，清闲得很。
这天清晨，罗庭早早地就出了客栈，找到家早点铺，买了几个皮薄馅多的大肉包边走边吃，于城里逛荡了一圈，回客栈时，还在用小拇指指甲剔着牙，然一走进门，便听到一个奇怪的消息。
“什么？掌柜不见了？”
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