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人影翳翳，檠灯莹莹。
洪治业一声哭嚎，王缙等人顿时心沉谷底。看他这般仓皇逃回的狼狈相，哪有半分擒敌凯旋的模样？
洪治业抹着涕泪，一面将自己在香鹿寨失手被擒，尔后受妖人胁迫，骗过水闸处守卫、带祆教舫船入城的经过，断断续续讲了一通。只听得萧璟、谭令德等人面色凝重，默然不语。
又偷眼瞧了瞧王缙的反应，却见他面色蜡黄、双眼无神。皱纹遍布的脸上，泛白的嘴唇微微抖着，显然已是气急，却半晌说不出话来。
洪治业说完经过，也知今日之失、无可挽回，只得磕头如捣蒜，口中不停重复着“下官万死”。希望能磨得王缙心软，顾念往日他鞍前马后之辛劳，饶他不死。
忽地，王缙眼神一定，已从方才的盛怒气结中缓了过来。当即不由分说，抄起身前的青玉茶碗，劈头便向洪治业砸下！
“啪！”
碗盖和碗身在洪治业额上爆开，碎作数瓣。微烫的茶汤浇了满头满脸，更显狼狈不堪。洪治业不敢去擦，任凭血水混着茶汤、挂在惶恐的脸颊上，继续磕头告饶。
王缙咬牙切齿喝道：“成事不足！败事有余！你还回来作什么？！我太微宫苦心孤诣、几番谋划，便是在你这废物手里，功亏一篑……”
王缙痛斥罢、仍不解气，又霍然起身，一脚踹在洪治业头上。直踹得他仰面滚倒，幞头跌落，头发乱若蓬草。往日的儒雅从容、此刻荡然无存，惶惶如丧家之犬。
王缙还要再踹，萧璟这才上来一把拦住：“齐国公息怒！洪太祝固然有过，但祆教之人诈计百出、狡狯万端，却是出乎我等预料。那舫船既已入城，定然要在洛水岸边停靠。我便调回一队不良卫、先将舫船寻到，再顺藤摸瓜，继续寻那‘圣女’踪迹。”
谭令德也起身道：“既然水闸、定鼎门等处已然失手，我便令这几处兵募趁夜入城、展开搜捕。但有祆教妖人，绝不姑息手软！”
王缙听罢，谋算落空后的挫败感、以及对洪治业屡屡失手的怒意，才渐渐消褪：“此番阻截祆教圣女，本来公门不便公然出手。但两个多时辰前、元仲武自城西退回，具言祆教勾结北地胡人、欲行谋逆。兹事体大，不得不防！
既然祆教妖人费尽周章，要送‘圣女’入城，咱们便以逸待劳、守瓮捉鳖。莫说祆教分派九个‘圣女’混淆视听，便是派出十九个、二十九个，咱们也尽数捉了。好叫这些‘圣女’有进无出！今夜起，洛阳城的安危，便全赖两位了！”
萧璟、谭令德当即行礼：“齐国公言重！当此祸乱将起之时，上报君恩、下安黎民，才是我等本分。”
说罢，王缙又瞥了眼跪在地上瑟瑟发抖的洪治业，向一旁的宿卫递了个眼色。
那宿卫登时会意，顷刻召来一队宿卫，将洪治业从地上拽起，便向太微宫的私牢拖去。霎时间，整个院落内外、尽是洪治业求饶的哭嚎声……
月更明，夜渐深。五巡暮鼓过半，洛城中一派寂静。
画舫行过新中桥，船工装扮的教徒、才停下手中长橹，合力将一只百余斤铁锚抛入洛水。拴着铁锚的缆绳、足有儿臂粗细，如一条灰蟒缀在船尾。
几息后，缆绳渐渐绷直、画舫便停了下来，漂在洛水中央。任洛水波翻浪涌，径自岿然不动。
杨朝夕、柳晓暮等人，收拾了随身之物，纷纷涌出木楼。为数不多的百合卫、双戈卫，互相搀扶着，立在甲板四周，等待圣姑号令。
柳晓暮扫视了一圈众人，淡淡道：“弃画舫，上泷船，莫给太微宫的鹰犬留下首尾。”
众教徒齐齐应下，皆不敢耽搁，扶着伤员行至船尾、迤逦跳上两艘泷船，便向南岸靠去。不过几个来回，舫上教徒皆已登岸，甲板上只剩下杨朝夕、柳晓暮等寥寥几人。
覃湘楚指着一个捆成粽子的武将道：“这个秦炎彪是‘南衙双鹰’之一，现下是杀是留，请圣姑示下！”
柳晓暮瞧也不瞧、随手一挥：“留在船上吧！是死是活，便看元载、王缙他们的意思了。”说完，一双凤眸已转向杨朝夕，意味深长道，“小道士，你是随我去覃府小住几日？还是另有打算？”
杨朝夕迎着那眸子、认真抱拳道：“唐师姊收留治伤之恩，尚未还报；且今晨出门仓促、不告而别，实在失礼。小道须随她一道回去，待向方家长辈拜别后，再来寻你们。”
柳晓暮眸光微闪，却是嫣然一笑：“姑姑不过随口一问，你偏这般郑重其事，倒像是我祆教别有所图似的。也罢！今日杨少侠仗义出手，助我祆教冲破阻截，我教上下、自当感念恩德。他日若遇什么麻烦、只管开口，祆教必为你扫平。”
杨朝夕脸颊微红，但还是拱了拱手：“尺寸之功，何足道哉？不敢有劳贵教。”
说罢正要转身，却见小蛮走上前来，手中捧着一柄四尺来长的宝剑：“杨公子，这剑是你斗那妖物所用。之后你从舱顶跌下、却已昏迷，小蛮便自作主张，替你收了起来。如今既要弃船，自该物归原主。”
杨朝夕轻手接过，扫视片刻、才隐约记起：这柄“流霜剑”，却是钟前辈附身之后、从那肖湛手中强夺而来。并且此前，自己还将黎妙兰制住，逼得肖湛不得不退出阵团。因而这梁子，便算是结下了，以后碰上、不免又是一场刀光剑影……
想罢，他冲着小蛮笑笑：“劳你费心。”
覃清看在眼里，不禁暗暗松了口气。还在舱室中时，她有幸一睹小蛮真容，当时便惊为天人，同时心中、也涌起几分底气不足的感觉。倘或自己是个男子，要在她与小蛮中挑一个，想必她要毫不犹豫、选择小蛮吧！
覃湘楚几度欲言又止，此时见覃清竟无还家之意，不禁神色黯然道：“清儿，这几日家中有客，你便先回麟迹观住一段罢！待风平浪静后，爹爹再差人去接你。”
覃清微微颔首：“我先去唐师姊家盘桓几日，爹爹保重。”
几人简单话别，便各自上了泷船，分道扬镳。
只不过泷船驶离画舫时，柳晓暮玉臂轻探、指甲一扫，那儿臂粗的缆绳，便被齐齐斩断。舫船轻晃了几下，便又朝着东面、缓缓行去，宛如一头沉默的巨兽……
香鹿寨，渡头边，打斗过的痕迹十分明显。
一些没来得及收殓的尸身、残肢断臂，和残破的兵器混在一起，胡乱地抛在杂草间，散发出令人作呕的腥臭气息。
闻风而来的小兽，已开始在其中肆虐。惨不忍睹的修罗场，于它们而言、却无异于一场天赐的饕餮盛宴：
有的围住一具尸骸啃啮，有的叼起一只断臂便走，更有抢急眼的两支小兽、竟互相撕咬起来，或凶暴、或哀嚎的兽鸣声，在月华照彻下，显得尤其惊悚。
便在此时，一群道士模样的人、提着刀剑围了上来。那些小兽见状，不甘地咆哮几声，便夹着尾巴、四散逃走。
为首之人平冠黄帔，却是通玄观观主曲炳玉。只见他擎着只火把，凑向一具具尸身的头脸，不过盏茶工夫、便已认出几个熟面孔。俱是龙兴观中热衷拳脚兵器的道士，平日里与通玄观的弟子、私下多有往来。
还有些尸身，竟似坊市间游手好闲的浪荡子，不知为何、却命丧于此。此外，便是穿着莲蓬衣的祆教教徒尸身，均是身受数创、流血而死……
曲炳玉不胜唏嘘。原来不久之前，香鹿寨中还发生了这样一场规模不小的厮杀！
单看地上的尸骨情况，似乎阻截之人、并未拦住祆教妖人。许多杂乱无章的血脚印，从渡头开始、一直延伸至寨中。看深浅程度便知，许多祆教教徒四处逃窜、许多堵截之人穷追不舍，一追一逃，咬得颇紧。
由此也可推测，王宫使等人、定然早做了好几手准备。即便祆教之人逃得过他们的阻截，到了香鹿寨渡头、到了洛阳城下，只这两道防线、就够他们再喝一壶的了。
想到此，曲炳玉心中只觉柳暗花明。今日几番厮杀，通玄观死伤亦是不少，之前退走、实属无奈。若能坐观祆教妖人在别处吃亏，他心中自然乐见其成。
心头暗喜间，曲炳玉微微抬眸：“通玄观弟子听令，凡遇熟识之人尸首，一概抬至僻静处，自寨中寻些芦席、枯枝，将尸身盖好。今日咱们怕是赶不回洛阳了，便在寨中歇下。明日回去，将这噩耗报给他们家小，带他们过来认尸。”
曲炳玉说完，通玄观弟子们纷纷点头应下，各自忙碌去了。
“阿弥陀佛！曲观主仁心侠骨，贫僧不胜钦服！”
曲炳玉循声望去，却见一群手提枪棒的武僧，风尘仆仆、向他走来。说话的不是旁人，正是香山寺监院灵真禅师。
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