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次日清晨,三人堪堪到达岳州地界。
此处洞庭湖十分广袤。放眼望去,无边碧绿接晴空,三两闲云浅底游。谢予卿不禁感叹:“八百里洞庭,真乃人间仙境!”
钟相大笑道:“嘿嘿,谢老弟若想长住于此,老哥一百个愿意!”
谢予卿笑着答道:“只是小弟还有事在身。若他日无欲无求,定要来此居住!”
钟相问道:“不知谢老弟究竟有何要事?”
谢予卿无奈道:“小弟在金陵之时,应慕姐姐之托,允诺照顾泪竹姑娘,却与泪竹错过。慕姐姐安顿泪竹之所,只有她知晓。结果慕姐姐也音信全无,只知道大概往西边去了。”
钟相笑道:“谢老弟,金陵距此何止千里之遥!听你这么一说,足以见得你是重情义之人,老哥果然没有看走眼!”
谢予卿难掩愧疚道:“唉,一言难尽!小弟我此前已错过一位姑娘,追悔莫及,如今说什么也要找到泪竹!”
杨么豁然道:“谢兄弟,这人海茫茫,兵荒马乱,找一个人如同大海捞针。我看你还是另寻新欢,大丈夫何患无妻!”
谢予卿没有杨么那么洒脱,委婉道:“杨大哥,小弟还是想继续尝试一番。”
“嘿嘿!”杨么笑了一声没有接话。
钟相笑道:“谢老弟,此事先放在一边,先随我去爷儿寨!”
谢予卿点了点头。
三人沿着岸边骑行数里路,来到一处渡口。一名渔夫模样汉子对三人道:“大圣,马儿交给小的打理。公子在渔船上侯着。”
定睛一看,早有一艘渔船侯在渡口,只不过被岸边杂草和渡口两侧栅栏遮住大半,不仔细看还难以发现。
船上跳下一人,生得河目海口,虎背熊腰,大约十六七岁。只见他上前跪拜道:“恭迎父亲归来!”
钟相脸上慈善之色尽显,扶起对方,道:“子昂,为父不在这些时日,难为你了!”
钟子昂道:“替父亲分忧解难,是我应该做的。何况还有杨叔在一旁协助!”
钟相指着谢予卿道:“子昂,这位是谢予卿老弟,于我有救命之恩!”
“子昂见过谢兄!”钟子昂弓着身子冲谢予卿抱拳道。
谢予卿亦抱拳回道:“子昂兄客气了!”
钟相点头笑道:“子昂,前面带路。”
“是。”钟子昂欣然领命,随即带领三人登船。
渔船在钟子昂和杨么掌舵之下,四平八稳,足以见得二人谙熟渔家本领。行了大约半个时辰,一座郁郁葱葱湖中小岛映入眼帘。
距离小岛尚有一里左右,三艘渔船迎了上来,每艘船上有三四名披甲汉子。
众汉子齐声道:“恭迎大圣!”
钟相微笑着道:“诸位辛苦了!”
三艘渔船呈品字形将谢予卿等人所乘渔船围在中间,一路护送到岸边。
岸上早有两排执戟护卫树在道路两旁,将夹道迎接民众隔开。钟相一马当先,走在前头,不时与民众挥手问候。谢予卿三人则并排跟在后面。在震天欢呼中,缓缓前行。不到百丈路程,行了将近一盏茶时间,才到营寨。
那营寨上书“爷儿寨”,傍林而建,规模不大,大约十五丈见方。四面皆由木栅栏围成,拒马、望台、营帐等一应俱全。每五步一岗,十步一哨。与谢予卿所见军营并无不同。
谢予卿哪里知道,钟相暗中经营爷儿军十数年。不禁嘀咕,这爷儿军如何得来诸多军械?虽然大多有些陈旧,却比在江陵见到那些官兵精良多了。
四人步入中军帐。
钟相自嘲道:“嘿嘿,谢老弟,让你见笑了!有时候须得讲些排场。”
谢予卿由衷赞道:“钟大哥,这爷儿军在你治理下,比官兵强多了。”
杨么得意道:“那是自然!咱们爷儿军,大多是穷苦渔人里面,十里挑一精壮汉子!”
钟相一脸正色道:“谢老弟,以你见识,我这爷儿军可有何不足之处?”
谢予卿不禁犯难,担心一句话说不好,得罪了钟相。但钟相表情严肃,不答只怕拂了面子。只好避重就轻道:“爷儿军,军容焕发,士气高昂。只是……只是没有大型战船,不利于水战。”
杨么不悦道:“胡说八道!渔船虽小,却胜在轻便。官兵一来,咱们四散躲入湖中,任他长了翅膀也找不着!”
钟子昂一脸若有所思,看向其父。
“子昂,你是否想到了?”钟相眼中浮现几分期许。
“谢兄意思应是建造战船,以洞庭为营寨,进可攻,退可守。将洞庭周遭城池纳入囊中,扩大爷儿军势力。”
谢予卿心中暗道:“我可没有想那么多,只是觉得渔船不适合罢了!”
“子昂深知为父心思!”钟相朗笑道,“谢老弟可谓是一语中的!单凭一眼,就看出爷儿军最大弊端,不愧是我军福将!”
谢予卿见钟相高兴,随着一起笑。杨么自知言语有失,笑容略显尴尬。
钟相趁机道:“谢老弟,不如就此留在爷儿军,我封你做三头领,掌管两营人马,辅佐我称霸荆湖!”
谢予卿全然不知这头领是何官职。
杨么闻言脸色骤变。他十分清楚头领之位何其重要。三千爷儿军,分为六营。一营五百人,各有一名指挥使。一营又分五都,一都一百人,各有一名都头。都头之下还有什长、伍长。而指挥使之上便是头领,头领再往上则是弥天大圣——钟相。杨么自己则是大头领,钟子昂乃是二头领。若是爷儿军继续扩充人马,头领所辖人马比虞侯只多不少。
谢予卿为难道:“这……钟大哥,小弟实在不是带兵打仗那块料!”
钟相沉声道:“跟着我!只要我一声令下,三千爷儿军和荆湖两路所有信众,找寻一名女子还不是手到擒来?”
杨么低声斥责道:“不识抬举!”
钟子昂劝道:“谢兄,家父从未如此求人,你还是答应罢!”
谢予卿沉默片刻。思量着与其自己大海捞针,不如借助钟相势力帮忙寻找,先走一步算一步,等事情了结再向钟相辞别。打定主意,抱拳道:“小弟愿意追随大圣!”
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