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虽然已经做足心理准备，但在得知眼前的这个大胖子就是萨摩藩军赋役西乡吉之助时，青登还是免不得感到惊愕，下意识地又扫视了对方几眼。
他很清楚：他迟早会与萨摩藩的一把手相见。
可是……他万万没有想到，这一天竟会到来得如此快、如此仓促。
与那些靠着显赫家世或邪门歪道才有所成就的家伙不同，西乡吉之助是踏踏实实地靠着自身的天分及努力，一步步地攀至而今的高位。
单论“人生起点”的话，西乡吉之助绝不算是“握有一手好牌”。
下级武士出身，家境贫寒，长期担任低级官吏……这样的经历，使他对下层人民有一定的了解和同情，对官府的腐败统治有着很深的认知，从而走上了矢志改革的道路。
早在年轻时，他就以僧人月性——此人积极投身尊王攘夷运动，所以在尊攘志士间享有着极高的声誉——所作的原诗为蓝本，改编出一首传唱度极高的汉诗：
“男儿立志出乡关，学不成名誓不还。埋骨何须桑梓地，人生无处不青山。”
岛津齐彬继承萨摩藩藩主之后，西乡吉之助为首的“诚忠组”上书阐述减轻农民负担问题。其政治主张得到岛津齐彬的赏识。
就这样，西乡吉之助获得岛津齐彬的重用，被提拔为他的亲信扈从，事业开始腾飞，逐渐掌握藩内的实权。
简单来说，是一个格外励志的男人。
每一个曾与西乡吉之助接触过的人，都对他的豪爽性情赞赏有加。
据悉，西乡吉之助是一个好恶分明、热情洋溢的男人——这样子的个性，非常符合江户时代的审美观。
出于对百姓仁义的缘故，他在萨摩的下层人民中有巨大威望。
此外，因为长期参与并领导尊攘运动，所以萨摩藩的尊攘志士们都对他敬若神明，发自内心地尊敬他、爱戴他。
岛津齐彬病死、岛津久光上位后，变为“前朝老人”的西乡吉之助一直被这位心怀大志的国父视为眼中钉。
“西乡吉之助与岛津久光不和”也不算是啥秘密了，早就是公开的事情。
相传岛津久光一直想要打压西乡吉之助，将他排挤出萨摩藩的权力层。
然而，最终都因为西乡吉之助在藩内的威望、地位实在太高，甚至还在他这个国父之上，根本就无从下手，只能不了了之。
说来奇妙，目前搅弄风云的西国三大势力——萨摩藩、长州藩、土佐藩——他们的藩主及旧有的统治阶级，都遭到不同程度的架空。
以武市半平太为首的土佐勤王党，掌控了土佐藩的政局。
萨摩藩的西乡吉之助、大久保一藏和小松带刀的锋芒之盛，连岛津久光也不得不暂且避之。
长州藩就更不用说了，他们的“就这样吧侯”早就沦为比起天皇也有过之而无不及的大号吉祥物了。
西乡吉之助的当前职务是“军赋役”，负责主管京都、大阪一带的萨摩藩军政事务。
换言之，驻扎在京畿地带的萨摩军全体将士，都由西乡吉之助来统一指挥！
由于岛津久光常年在藩内执政，所以常驻京都的西乡隆盛拥有相当程度的自主权。
于是乎，就像青登一样，西乡吉之助俨然已成半个节度使。
青登沉下眼皮，望向西乡吉之助的眸光愈发凝实、深邃，心里暗道：
——驻京萨军的总大将……果然不同凡响！
靠着毋庸置疑的绝对实力，成为独当一面的大将军……这样的英雄豪杰，光是他的眼神及其身上所散发出来的“气味”，就与常人截然不同！
便在青登细心观察西乡吉之助的这个时候，对方也在用着审视的眼神，仔仔细细地上下打量青登。
“听你的口音……你是江户人吧？”
他虽使用着疑问句的句式，可语气却是肯定句的语气。
前脚刚嘟囔，后脚便像是意识到了什么似的，嘴角微翘，露出意味深长的微笑：
“在当前的这个时候出现在京都的江户人……喂，小兄弟，你该不会是新选组的人吧？”
霎时，周遭的氛围忽变。
在场的萨摩人们纷纷变了神情，一脸警惕地瞪着青登。
一束束锐利的目光落在青登的身上。
极个别人甚至抬手摸向腰间的佩刀。
青登无所畏惧地耸了耸肩，笑道：
“嘿，你们这是想做什么？”
“瞧瞧你们的架势，仿佛只要我点一下头，承认自己是新选组的人，你们就会一拥而上，将我撕成碎片似的。”
“你们又不是长州人，何需摆出这副‘畏新选组如虎’的模样？”
西乡吉之助莞尔：
“抱歉，让你受惊了，我们对这个新兴的武装集团缺乏了解，所以在得知有疑似是新选组成员的人在此后，不免感到紧张。”
说着，他伸出手，向周围的同伴们比了个“都放轻松”的手势。
这时，青登淡淡道：
“我刚才已经说得很清楚了——我只是一个路过的武士，仅此而已。”
换做是在平常时候，青登倒是不介意向西乡吉之助表明自己的真身。
反正就凭他们的身份地位，相互结识只不过是迟早的事情。
然而……他们现在所身处的地方，可是祇园啊。
不论如何，青登都不想让明早的瓦板小报的新闻头条是“新选组总大将和萨摩军总大将在祇园会面，‘祇园第一艺伎’紫阳也在现场”。
届时，真不知道要怎么跟佐那子、木下舞和总司交代……
听见青登这么说，西乡吉之助先是挑了下眉，随后摊了摊手：
“看来，你是铁了心地要隐瞒身份啊……也罢，既然你不愿意透露自己的身份，那我也就不追问了。”
说罢，他收起脸上的表情，转过脑袋，环视现场，一脸严肃地高声道：
“诸位，非常抱歉！在下驭下无方，以致出了今夜的这场闹剧！”
说到这，他快步走向那位遭五代踹倒、仍被紫阳搀扶着的艺伎。
“姑娘，你没事吧？”
托了在榻榻米上躺着休息了好一会儿的福，这位可怜艺伎的身体状态好转了不少，至少能够正常说话了。
西乡吉之助的冷不丁的靠近以及突如其来的关心，吓了她一跳。
猝不及防之际，她结结巴巴、一脸紧张地回答道：
“还、还好……”
西乡吉之助轻轻颔首，随后从怀里掏出一个布袋——“铛啷”、“铛啷”地作响——从声音听来，里头所装的物事是钱，而且还是很大的一笔钱。
“姑娘，这是我的小小歉意，请笑纳。”
说着，他不由分说地将这一大袋钱塞进可怜艺伎的怀中。
在交付完赔偿金后，他不紧不慢地站起身，扭过头，朝不远处的小松带刀投去无奈的眼神：
“小松君，明明有你在场，却还是发生了这种本不该出现的意外……”
小松带刀苦笑一声：
“西乡君，你可真是太高看我了，我可是舞文弄墨、耍嘴皮子的文人啊，我可管不住你麾下的这帮骄兵悍将。”
小松——听见这个称谓，青登怔了一怔。
萨摩藩的小松……直到这时，青登才总算是后知后觉地发现：在场的萨摩势力的大人物，并不止西乡吉之助。
只不过，他没机会和小松带刀打招呼了。
这个时候，西乡吉之助转头望向除小松带刀之外的其他人，重重地冷哼一声。
“走吧，你们这帮蠢蛋！只不过是举办一场欢迎小松君来京的宴会而已，竟然都能闹得不欢而散，我真的是服了你们了！都给我滚回藩邸去！”
面对西乡吉之助的斥责，无人敢提出质疑。
只见他们无不耷拉着脑袋，神情沮丧地鱼贯而出。
在离开的同时，他们还不忘扶起仍倒在地上抽搐的五代。
西乡吉之助走在众人的最末尾。
就在他的身影即将消失在走廊方向的这个时候，他忽地顿住脚步并侧过身子，眼神直勾勾地紧盯着青登。
四目相对……二人的视线在半空中相撞。
“小兄弟，虽说不上来是为什么，但我有一种预感：我们迟早会再见面的——这一天并不遥远。”
酷酷地留下这句话后，西乡吉之助潇洒地一甩袖子，扬长而去。
青登见状，哑然失笑，口中呢喃：
“我们当然会再见面……只不过，等到那个时候，你我是敌还是友，便犹未可知了……”
音量之轻，只有他本人才能听清。
比起已经彻底倒向尊攘派的长州藩和土佐藩，萨摩藩直到此时仍在很狡猾地作壁上观，在佐幕派与尊攘派之间摇摆，并未旗帜鲜明地支持任何一方阵营。
也就是说，等到青登和西乡吉之助再见面时，他们有可能会变为亲密无间的战友，也有可能会变为水火不容的死敌……
这时，一道弱弱的纤细声音，将青登的意识拉回至现实。
“大人，谢谢您……”
青登循声望去——迎面而来的，是感激的目光。
那位惨遭殴打，却又意外得到一笔丰厚的赔偿金，姑且算是因祸得福的可怜艺伎，此时正一脸感恩戴德地看着青登。
青登回以矜持的笑意：
“道谢就免了，我只不过是做了一点无足挂齿的小事罢了。”
可怜艺伎深吸一口气，咽了一口唾沫，怯生生地反问道：
“大人，可以让我看一下你的脸吗？我想知道我的恩人长着何许模样，我好永世铭记……”
青登闻言，默默地将头顶的斗笠压得更低了些许。
“抱歉，我……”
话未说完，他就因感知到了什么而转头望向四周——随着危机的解除，在场的其他艺伎纷纷朝他投来感激的目光。
只见她们扑闪着美目，眸中似有无数小星星在飞舞，对青登的崇敬已溢于言表。
——仔细一想，稍微露一下脸，应该也没什么所谓吧？
一念至此，青登以电光火石的速度探出右手，一把抓住挂在下巴上的细绳，准备掀开头顶的斗笠！
——这绝不是因为我被女色所迷！我才没那么肤浅！我只是单纯地想让这些女孩都能够知道是何人救了她们，免得她们日后落下遗憾！
青登默默地在心里给自己的行为进行“自我辩护”。
“自爆”的冲动格外强烈……可他最终还是凭着坚定的理性与强悍的意志力，硬是阻止自己做出这种很没节操的事情。
为了转移自己的注意力，他走了过去，将可怜艺伎以及同样挨了五代一脚的紫阳搀扶起来。
“紫阳小姐，你还好吗？能站起来吗？”
“嗯……还好……”
紫阳一边回答，一边怔怔地凝睇青登。
别人也就算了，但青登的声音……她可太熟悉了啊！
正当她打算说些什么时，青登抢先一步地比了个“噤声”的手势。
“紫阳小姐。”
他压低声线，以只有他们俩才能听清的音量，轻声说道：
“我有一件很重要的事情欲与您商量，请问您待会儿有时间吗？”
紫阳愣了一愣，随后不假思索地用力点了点头。
……
……
约莫半个时辰后——
京都，祇园，百花屋，紫阳的房间——
在抬脚踏入紫阳的房间后，青登下意识地扫动视线，观察四周。
紫阳的卧房……一言以蔽之：充满了女性的气息。
雅致的装潢。
整洁的榻榻米。
精美的家具。
飘有清香的空气。
总的来说，属于那种参观了之后会忍不住发出感慨：“哦哦！真不愧是‘祇园第一艺伎’的房间”的类型。
在领着青登进入自己的房间后，紫阳便从壁橱里抽出两只坐垫。
“仁王大人，随便坐吧，就当作是在自己家。”
青登一边屈膝就坐，一边伸手指了指自己的后背
“紫阳小姐，你的背还好吗？还会作痛吗？”
紫阳笑了笑：
“不用担心！小伤而已，擦点专治跌打损伤的药膏，然后再静养一段时间便可痊愈！”
“……紫阳小姐，你可真勇敢啊，在那样的状况下，竟然还想着救人。”
青登勾起唇角，换上感慨的口吻。
“一个五大三粗的武士气势汹汹地笔直冲过来……换做其他人，别说是挺身而出了，恐怕早就吓傻了吧。”
哈哈哈哈——紫阳轻笑了几声。
“仁王大人，您这可就抬举我了，我可不敢自称‘勇敢’。”
说到这，她停了一停，俏脸上浮起追忆之色。
“……我出生在大坂郊外的一户贫农之家，是穷苦百姓出身。”
“好在我的运气不错，生了一副好皮囊。”
“靠着这张漂亮脸蛋，总算是成功地混了口饭吃。”
“虽然现在的我很光鲜靓丽，但我却始终没有忘记我是老百姓的孩子。”
“即使只有一点儿也好……我想为饱受欺压的可怜人们做点什么……”
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