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贞观殿内，武则天的眉宇间拧成了麻花，脸色阴沉如铅云密布，看样子刚刚发过一场大火。
赵既和上官婉儿先后走进殿中。
武则天瞥见赵既的身影，心中的阴霾稍散，言语间透露出一丝难得的温和：“承远来了。”
近一年来，赵既和武则天的关系还是很不错的，并没有受到什么猜忌。
老太太都打定主意还政于唐了，赵既又是个孙子辈的，相对没什么威胁，还能有什么矛盾？
赵既行过礼：“拜见陛下。”
武则天脸上带着几分笑意问道：“梅儿近来身子可好吗？有没有再找风春来他们看看？”
赵既也笑答道：“承蒙陛下垂询，臣实感惶恐。太医已经看过了，小梅一切都好。”
武则天点了点头道：“养胎不易，贤儿只有你这一脉单传了，要好好照料。”
赵既听到这话，倒是严肃答应下来。
然而，武则天的笑容慢慢消失，化作愁容，发出一声轻叹。
她令宫人将一本奏章递给赵既，而后道：“边事不稳，突厥和吐蕃人都屡有犯境迹象，虽然王孝杰等人小胜几场，却也不无隐患。”
“你也深通兵事，更对突厥了如指掌，王孝杰等人所奏之事，朕想听听你的看法。”
赵既恭谨接过地奏章，细细地看了几遍，自言自语：“王大将军并众边将请求朝廷增兵，并请拨款修缮众关隘城防？”
合上奏章，他稍作思索，缓缓言道：“吐蕃臣不甚了解，但突厥方面，吉利可汗尚健在，应不会轻启战端，违背盟约。”
“不过王大将军提到此次犯境者，乃是逆酋莫度之子贺鲁所部。莫度叛乱已过多年，其部族的实力有所恢复。这一部向来好战，再起野心实属必然，确实也不得不防啊。”
“臣以为，一来要发国书，令吉利可汗加以约束。另外嘛，王大将军等人的条陈，也应当允准。”
武则天闻言点了点头：“朝中重臣和朕也都是这样看的。可是这些都要钱，加上今年有几个州县受灾，不仅需要赈济，朕还免去了这些地方的赋税。”
“偏偏近来邗沟出事，朝廷自江淮转运的钱粮赋税损耗竟达一半！运官盐的船一翻再翻，运钱粮的船停靠补给，就说什么水匪劫去了，真真是岂有此理！”
“如果不是你所在的将作监得力，今年修受损的皇宫省下大笔钱粮，国库简直要入不敷出了！”
赵既施了一礼，严肃道：“陛下，此事定有蹊跷！臣查过十年来有关漕运的官档，前七年官船的损耗并不多。”
“可是，近三年来一年的损耗大过一年，至今年，损耗竟达一半以上！而且，出事的官船，有八成集中在邗沟一段，实在惹人怀疑。”
“诚如陛下所言，同样是走邗沟，只有盐船翻沉最多，而运钱粮的船翻的就少。而沿途靠岸补给，运财税的船被盗最多，盐船、米船又安然无恙，简直匪夷所思！”
“这绝不是什么运河淤塞和一般的草头水匪劫船所能解释的，必然有官府的人参与其中！”
武则天闻之，面上寒霜密布，咬牙切齿地怒喝道：“该杀！”
赵既窥见时机，趁热打铁进言道：“故而，微臣斗胆建议，朝廷应立即派遣重臣，火速前往扬州彻查此案！”
“而要彻底解决数十年来官船损耗之顽疾，就必须改以往的‘旷年长运’之法，变为分段运输法……”
正在此时，殿外有宫人前来通报：“启奏陛下，梁王殿下求见！”
武则天听到“梁王”二字，噌的一下火气就上来了：“叫他进来！”
赵既看了看武则天的怒容，顿时双眉一扬，便暂时偃旗息鼓，准备看武三思的好戏。
武三思原本带着春风得意的笑容步入大殿，但一眼瞥见赵既也在场，脸色瞬间沉了下来，就好像吃了苍蝇一般。
他强作镇定，向武则天行礼。
武则天冷冷地盯着武三思，冷笑一声：“你来做什么呀？”
武三思自然不傻，察觉到武则天心情欠佳，连忙答道：“臣是为了邗沟官船遭劫一事而来。”
“哦？为邗沟官船一事而来？”武则天眼中闪过一道厉色。
武三思立刻接口道：“正是，邗沟官船遭劫，系漕户刁民懒惰成风，领着朝廷的护漕饷，却不肯疏浚运河，反而化身盗贼，偷盗、甚至劫夺官船，是可忍孰不可忍！”
“臣以为应立刻派员赴扬州查察此事，剿灭沿途盗贼，确保漕运通畅，解朝廷燃眉之急。”
武则天闻言，更是怒不可遏，厉声道：“你说官船被劫，是邗沟沿途漕户干的？那扬州上下的官员是干什么吃的？”
“漕船年年损耗，今年竟让一帮百姓劫走了江南一半赋税，朝廷养他们有什么用？”
武三思闻听武则天之语，脸色瞬间变得为难。他想了想，还是咬牙开口道：“呃，陛下息怒。扬州官员确有疏漏之处，可他们也有他们的难处。刁民奸猾，运河沿岸多湖荡沼泽，不好处置。”
“因此…因此，更该派遣朝中得力大臣前往剿灭。”言罢，他偷偷抬头瞥了一眼武则天。
谁料武则天怒不可遏，抬手便是一本奏章掷向武三思，怒喝道：“狡辩！朕看你是收了扬州官员的贿赂！跑到这里为他们开脱！？”
武三思听到这话，吓得两腿一软，立刻跪倒在地：“臣冤枉啊，臣冤枉啊！”
赵既在一旁目睹武三思的狼狈模样，几乎绷不住笑了出来。
武则天的怒火仍未平息，继续斥责道：“你身为宰辅，朕对你寄予厚望，将国政托付于你，你就是这么报答朕的？这才半年不到，国库为之一空！”
“朕连赈灾的钱粮和军饷都要发不出了！国计如此艰难，你却在家中安然享乐，收受贿赂，将国事视为儿戏！你和颖王元齐那些往来，以为朕不知道吗？”
武三思闻言，额头上冷汗涔涔而下，磕头如捣蒜般认罪：“臣知罪，臣知罪！”
赵既在旁边看着武则天如此甩锅，对武三思竟也有了几分同情，生怕武则天下一句喊出什么“朕的钱”！搞一个名场面。
武三思情急之下，额头磕得直响：“陛下，臣确实无能，但却实在没有收受什么贿赂。臣与元齐有交往不假，可那都是多年来结下的情谊。”
“其子元圭此次入京，确实给臣带了些礼物，可那不过是些东海的土产，实在值不了几个钱。”
“他此次入京，一是元齐因无法擅离驻地，亲自前来朝见陛下，心中思念至极，故遣其子代为朝圣。二是元齐听闻邗沟不畅，国事艰难，愿意献家资于国库救急，堪称毁家纾难啊！陛下！”
话未说完，武三思竟然声泪俱下，实在狼狈不堪。
武则天闻言，暂时压下了怒火，但仍半信半疑道：“真是如此？”
武三思连忙又磕了几个响头，急切地解释道：“确实如此，臣怎敢欺瞒陛下？若陛下不信，可即刻召元圭入宫对质。”
武则天冷笑一声，目光中满是不屑，轻轻摆了摆手：“起来吧！”
武三思如蒙大赦，又磕了几个头才爬起来，擦了擦额头的虚汗。
目睹武三思这般狼狈模样，武则天眼中的嫌弃之情溢于言表。
她转而看向赵既，道：“承远，你方才提及漕运之事，不妨继续讲下去。”
赵既闻言，稍作整理思绪，便娓娓道来：“以往的漕运，财税盐米集中到扬州，一批船统一发往长安洛阳，每次运输旷日持久。”
“而自江淮船只，因所经各河水流深浅水文不同，经常翻覆。加上路途过长，沿途需要补给，常常停滞，沿岸停顿多了，自然招致盗贼。”
“如果将自扬州至洛阳、长安的漕运分作几段，在各段的终点设置仓口，就可以解决这些弊端。”
“每一段的船只所行路途变短，便能节省时间，来回转运多次，运量能翻数倍；同时，船夫只航行于水性熟悉的河道中，不容易出事，所谓的损耗就小了。”
“运途变短，船队本身的消耗就能节省，而沿途停留的次数也就少了；少靠陆路，再集中批次沿途派水师护航，所谓的盗贼之患也解决了。”
“沿途设置各仓口，也利于国事，一旦有灾荒或边疆战事，不必再远至江南调粮，可以说是一举多得。”
武则天听后，频频点头，赞许道：“嗯，确是良策，好！”
而后，又恨铁不成钢地看向武三思：“你看看承远，你再看看你，一大把年纪，还不如一个二十几岁的年轻人！”
武三思心中自然不服，但刚被骂了一顿，又不敢什么反驳的话，只能唯唯称是：“是，是，陛下教训的是……”
武则天又看向赵既：“既然如此，承远是有意亲下江南，促成此事，顺路赴扬州处置邗沟覆船和盗匪一事了？”
赵既微微欠身，以退为进道：“陛下，此等大事，牵扯到国计民生，牵扯到朝中、地方，上上下下无数官吏，臣资历浅薄，怎能处置妥当？臣以为只有择一元老重臣，才可施行此事！”
此言一出，武三思的右眼皮莫名跳动，心中涌起一股不祥的预感。
武则天闻弦歌而知雅意，嘴角也带上了一抹笑意：“你指得是？”
赵既直言不讳：“满朝文武，若论能力与威望，能行此事者，非狄公莫属！”
武三思一听狄仁杰要起复，忍不住跳了起来：“陛下，臣看此事不妥呀！”
然而，武则天并未理会武三思的反对。
她缓缓站起身，沉吟了片刻，然后缓缓说：“漕运之事关乎国家命脉……不可草率决定！待两日后朝堂之上再行商议吧。”
(本章完)
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