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晚间，东方晓洗了头，坐在内阁烘头。玉凤坐在火炉边嗑瓜子。皇上蹑手蹑足的进来“啊——”的想吓唬东方晓。岂料，东方晓并未惊叫，只缓缓的站起来给他搬了把凳子放在炉火边。道：“不是去了蓬莱殿么，怎么又来了？”玉凤上了茶来。皇上端着，品了一口却道：“海音呢？”东方晓云：“连日劳累，我叫他先去配房睡了。”皇上道：“玉凤，你也去睡吧。”玉凤应声去了。东方晓淡淡云：“不是说好了宠幸乐妃么，怎么又来这里招厌？”皇上笑云：“你便是真的厌弃朕，今晚也不走了。”东方晓站起来道：“如今天凉了，怎么睡？”皇上曰：“你睡床，朕睡软塌就好。”东方晓冷冷道：“蓬莱殿放着暖被软塌你不睡，偏来这儿替我招不待见。赶明儿再生了病，我便越发成了祸水了。罢了。你睡床，我跟玉凤挤一宿吧。”说着抬腿就走。皇上一把扯住道：“别去。朕自见了你，便不想再召幸她们了。若还会紫宸殿，又觉清冷。”东方晓白了他一眼道：“清冷了，叫内侍们拢十来盆火去。听萧阁还成了春天不成？”皇上暗笑：果然刁钻！却闻她继续道：“日渐大了，女儿家总要嫁人。你那后世子孙也不要了不成？各宫娘娘们个个守着空闺，把我恨得牙根儿疼。待哪日算计了我，你才罢手不成？再有，女儿家名节很等重要，你也略替我想想啊。”说着抱了一床被子出来。皇上笑云：“朕都替你想好了：就嫁给朕，封你做贵妃。自然坏不了名节。”说着便坐在软榻上脱靴。逸然道：“罢了。床已铺好，你往床上睡去。”皇上果然笑着去睡了。东方晓在软榻上临窗而卧。
天亮了，下了好大的一场雪。东方晓穿戴的厚厚的在院子里玩儿。聂群来了，递了一卷东西给逸然。道：“郡主，这是一道盖了玉玺的空圣旨。皇上说必要时了代天决断。还有一方贵妃宝印。太后一向按自己的好恶做事；皇后柔弱都托付不得，只能靠姑娘了，一定好好保管。皇上的性命、国家的存亡只靠您了。”东方晓知道事关重大，犹豫着。聂群恳切的望着她。东方晓无奈扫了眼四下无人，收了起来。聂群如释重负。歇了口气，笑云：“今天好雪景，姑娘可以出宫赏雪。皇上和乐妃娘娘在宫门等着你。您若去了，奴才陪您；若不去，也叫奴才传个话儿去。”东方晓笑道：“我就不打扰皇上和娘娘雅兴了。”聂群闻言回话去了。
东方晓换了身男人装束嘱咐玉凤几句也走了。在宫门远远地看见皇上和乐妃的身影。笑曰：“我说了不和你们去，又没说我不去。”“就知道你会如此。”一个很近的声音响起。下的东方忙回头，却是海音。他亦是一身寻常公子打扮。不解云：“你怎么在这儿？”海音笑曰：“皇上早料到你会如此，叫我在这里等着你，保护你。”东方晓笑着“哦。”了一声，二人一起走了。
晚间，仍到听萧阁会齐。竟没有任何情况发生。靖王也道：“怪了，从昨天放出风去到今日回宫。竟没有人通传讯息。”除了奉命办差的，也只有他们四个出过宫门。过了几日又试了一次，仍不见动静。可是萧云月临终没必要扯谎啊！
快过年了，东方晓回了馨香苑住。带了尤玉凤出来采买节礼。无意间，在一家酒楼拐角石基上，画着一束含苞未放的梅花。看样子并不像是孩童的手笔。顿起疑云。可是守在外面也无用，她认识的宫人并不多。只好进宫报与了皇上。皇上也疑心与‘青梅’有关。命聂群取了宫门记录来。可是，正逢节下各宫皆有人出入，更有出入几回的，越发头痛了起来。
东方晓回了馨香苑，天已黑了。柳氏追问，逸然不敢明言、问玉凤，玉凤只说进了趟皇宫。柳氏便不悦了。道：“一个姑娘家老往宫里跑，成何体统？莫非你想嫁入宫门？”东方晓忙陪笑云：“娘——孩儿的心思您还不清楚？”柳氏道：“不清楚。你个姑娘家要定下心思，要谁就是谁。哪儿有喜欢这个，又扯着那个的？将来你将如何结束？并非娘要阻我儿的前程，而是宫里女人的手段个个狠辣，一个不小心便粉身碎骨，娘实在舍不得你啊！”东方晓很肯定地回答曰：“娘放心。孩儿不会将自己置于险地的，今日进宫只为忠君。”柳氏放了心曰：“那就好。你既然不便说，娘也就不问了。等几日你叫徐公子来一趟。等过了年便将你们的亲事订下来，也免得这样吊着叫人心悬。”东方晓闻言红了脸，云：“凭娘做主。”柳氏拉着她的手笑了。道：“既如此，你就该守着闺房，才是正理。”东方晓安慰云：“娘不必担心，宫里自有徐公子照应，我们总一处出入就是了。”柳氏断然道：“不可，你与徐公子纵然定了亲，也该避讳些，哪有出双入对的道理?难道不怕旁人笑话？”东方晓为难道：“可是女儿即允了皇上做一些事情，又岂可半途而废的。夫子云：民无信不立。女儿怎可对皇上出尔反尔呢？女儿总记着娘的教诲，不相违就是了。女儿也读过圣贤书，也知道礼义廉耻、忠孝节义，必不叫伤了，可好？”柳氏沉着脸道：“你记着就好。”说完赌气走了。东方晓临窗而坐，想着终不能明言，心里便堵堵的。
年节将近，皇上命徐峰驻守宫闱，连着几日家都未回，更不必说出宫见逸然了。自然商讨婚姻之事也无从知晓。柳氏只道东方晓糊弄她，变来催了几次，徐海音仍未来；柳氏又疑心他们生了嫌隙，又来啰唆。东方晓又不好为这个进宫一趟。正不可开交处，亏了靖王来问年节采备，讲述内廷变化，方曰：“岳母既要见海音，待小婿请他来一回就是了。”柳氏才去了。
靖王见柳氏去了。屋内只有他和东方晓便道：“我们去你院中亭子里说去：一则免得有人暗中窥听；二来也不会累积你的清誉。”东方晓依言。二人来在院内亭里对面坐下了。靖王方道：“皇上派人去了尤玉凤的家乡。回来报说：尤玉凤自幼长在村里，也不曾与什么特别的人有过交往。看来，尤玉凤家世清白，应当可信。”东方晓点头云：“如此甚好。用着她我也就放心了。”靖王又道：“在同时皇上也着人查了秋痕、碧欣、翠阁、红鲤。秋痕、碧欣亦是家世清白的。翠阁的身世有些出入无可考证。红鲤是礼部侍郎从人贩子手里买来的，认做义女荐上来的。真名实姓无处考证。”逸然沉思着。半晌道：“姐夫可曾问过皇上她们赐名前的姓名。”靖王道：“问过了。皇兄说翠阁本名阮紫娟；红鲤原名欧阳萍，是礼部侍郎欧阳泉给她取得。”东方晓道：“那么在入府前红鲤叫什么？”靖王云：“丫头。无名无姓，说死母亲早就死了，父亲在三岁时也死了，所以不记得本来姓氏。人贩子只叫她丫头。皇上疑心她的身世。”东方晓摇摇头，并没有说什么。
东方晓在亭子里依栏而望。忽道：“宫内可发现异常？”靖王想了许久曰：“有。近来芸妃身边的蓉儿常出入宫禁，说是替芸妃送东西。可是，芸妃在都城并没有那么多亲戚可赠；若是一家，只消一次打包了送去即可，又何必麻烦。”东方晓依旧沉默不语。
靖王道：“你觉得她们谁有可能是‘青梅’？”东方晓道：“她们都有可能，也可能都不是。”靖王不解道：“怎么讲？”东方晓曰：“如果红鲤的身世是真的，那么以她的身世、容貌他们又怎么可能找上她？姐夫没发现，她和萧云月差别太大了。萧云月的诗文才貌我是见过的。她虽然做派不喜人，却真有几分能耐，且武艺惊人。那红鲤至多也就是宫女的材料。见皇上侍君不过是偶尔的运气。她既没有一定能接近皇上的资本，那么找她又有何云？若她不是，那么一身功夫从何而来？”靖王颔首。逸然继续道：“再说芸妃，她在宫里位分不算低了，她与那伙人合作有何好处？她是近身侍奉过皇上的，若她是‘青梅’皇上便是有一百个也早就是了。芸妃绝不是‘青梅’。倒是她身边的蓉儿，许，她出宫并非娘娘差使，需对她多加留意。这几日我在家中常思想，或许‘青梅’并不一定是个女的，所以不光是宫女，凡出入宫禁异常的、传递讯息的，不分男女都因注意。”靖王皱眉曰：“难啊！”东方晓亦无奈曰：“宫人众多，传递机会也极多，若查得太紧反露了痕迹，不若我们外松内紧，只寻些可信的守着皇上，以不变应万变。也省力些，但重要处所比以己人掌之，且不可放于旁人。”靖王道：“这个皇兄早已做了。只是那颗钉子叫人难受。”东方晓点点头，过了一刻又云：“皇上还是要宠乐妃。不仅要宠，还要真心以对。”靖王摇头曰：“这个却难了。皇兄这数月都不曾与嫔妃如何亲密，又怎么可能专宠她一人？再者，这內闱之事，我纵是亲弟弟亦不能多言。这个如何出口呢？”东方晓沉默不语，半晌未答。靖王抬头看看天色道：“天晚了，我回去看看。你姐姐这几日吐得厉害，我不放心。”东方晓亦起身道：“不如我也去看看姐姐，这几日怪想她的。”靖王道：“如此，我们去禀过岳母，一路同往。”逸然点头。二人果然回了柳氏，一路同行。
来在街头，靖王要去买些蜜饯给凌凌。东方晓带着玉凤自然同行。街边上有几个卖小货的有银钗、银戒、银镯、银坠子。玉凤爱得什么似的，又不敢做声，只偷偷瞅着。逸然看到索性拉了她过去，挑了两只钗、一对镯子。又瞅见那中间有两柄小银剑。三寸来长，上面雕有七星图案，小剑柄上还有银穗子，甚是可爱。便拿起来送给靖王云：“姐夫，这个送给你。我知道你府里什么都有，但不许说不要，另一把我要送给姐姐。美其名曰：七七同见。”靖王笑了。从怀里取出银子。东方晓却不肯，一定要自己付钱。靖王拗不过，只好随她。玉凤长这么大也没人送过她这么贵重的东西，自然喜欢的很。东方晓便都与她戴上。旁边的一家杂货铺里一个小个子男人进去了，拿着一包东西。东方晓和尤玉凤正要离开，被靖王一把扯住，要她们再看看。东方晓立时便觉出有异，挨近靖王低声问：“怎么了？”靖王道：“蓉儿。”东方晓有些惊诧道：“方才的那个——‘男人’？”靖王点点头。这是蓉儿已然出来。靖王低声道：“你先回王府。我去看看蓉儿的东西给了谁。”东方晓“嗯。”了一声。却见一个身材中等，长得很英俊的男人带着蓉儿方才带进去的包裹出来。靖王便悄悄跟了上去。
东方晓和玉凤买了些蜜饯去了靖王府。周凌凌见了十分开心。吃了晚饭亦不肯放她回去。直至戌正不见靖王回来，周凌凌急了。东方晓亦不放心曰：“姐姐不如差人进宫报知皇上，看皇上如何处理。”凌凌道：“此刻怕是进不了宫了。我们亦不是皇上传召，到了宫门，等着里头层层禀报，皇上御批。到什么时候了？”东方晓道：“姐姐莫急，我这里有皇上给的腰牌，出入宫禁不难。姐姐只叫姐夫贴身可信的传话，莫坏了事就好。”周凌凌即道：“墨雪、诗魂你二人带上几个小厮去馨香园，回老夫人，就说我留逸然住几日，二十九必定送回。”墨雪、诗魂带了几个下人走了凌凌又道：“琴韵、梨香着朱九同套车府外候着。侍书、侍剑着管家李善仁来见。”不一刻，皆办妥了回来。周凌凌嘱咐管家几句，便要前往宫中。东方晓忙劝云：“姐姐莫慌，天已晚了，姐姐的身子不便，若有什么岂不急死人了？再有，过一刻姐夫回来，姐姐又去了宫里。姐夫累了这一日，还要进宫去接姐姐，如何受得住？‘凌凌这才同意不去，可是又不放心别人。转头看着东方晓，又怕东方晓进宫有什么闪失，坏了她的好姻缘。心里又不放心靖王的处境，急的泪珠都快出来了。东方晓云：“姐姐，还是叫我去吧！”凌凌不肯。东方晓道：“姐姐，你不叫我去，难道就放心姐夫么？他可是孩子的父亲啊！”周凌凌依旧不肯。东方晓急了云：“姐姐——再迟疑就不知道发生什么了。”也顾不得凌凌反对，急急地带着玉凤走了。周凌凌忙叫琴韵、梨香跟上。东方晓出了府，上了马车走了。
放走一会儿。靖王便回府了。周氏凌凌忙问：“出了什么事，脸色这般不好？”靖王不答，坐在厅里。早有侍书、侍剑奉了茶来。靖王喝了一口。凌凌又问：“可吃饭了没有？”靖王长长舒了口气，摇了摇头。此时才发现东方晓不在。问曰：“逸然可是回去了？”凌凌道：“我们以为你出了事，逸然带着玉凤、琴韵、梨香进宫求皇上定夺了。”靖王“哦。”了一声。这时侍剑呈上晚膳，靖王些许吃了些便要去睡。凌凌忙道：“怎么不等逸然回来了？”靖王长吁口气道：“今晚她回不来了。”凌凌道：“什么？”靖王忙解释云：“你莫急。是宫里发生了事情。皇上震怒，宫内乱了，我又劝不下，欲请逸然。岳母说逸然未归，我便先回来府里了。既然她进了宫，自然有人请她说情。我便放心了。”凌凌道：“你放心，我却不放心了。逸然夜入宫闱，皇上对她的心思，你又不是不知道。万一皇上……逸然该怎么办？”靖王拉着周凌凌进了寝室，让众人出去了。缓缓道：“不会啦！皇兄与逸然早在第二次进宫便同室而寝了……”“什么？”凌凌未及靖王说完便急了。靖王拉着她坐了道：“你别急皇兄与她虽同室而眠，却不曾临幸与她。皇兄空守了她近一个月之事宫内皆有所闻的，皇兄疼惜她，不肯委屈了她。这个你不必担心。”周凌凌道：“那也不行，女儿家名节何等重要，岂可轻损？”靖王无奈道：“宫内发生了大事，事关社稷，也只能委屈她了。若果然皇兄纳了她，许也是社稷之幸。逸然那么忠义，聪慧。皇兄视若珍宝，定然不叫她有所损伤。其实……”周凌凌越发急了。腹内隐隐作痛，却仍道：“不行。若叫她进宫，尚不若杀了她，来得痛快些。”靖王怅然不语。凌凌忽的跪下道：“你收了她。海音不足以与皇上抗衡，只有你，你是皇上的亲弟弟有皇太后在，皇上念着几分兄弟情义，应该不会把我们怎么样。你冷眼瞅着，不得已时，你……你便先要了逸然。兄弟不能争妻；皇上才会死心，逸然才能一世平安。我……我求你……求你……”说着逸然腹疼难忍倒在地上。慌得靖王忙抱了他上床，又叫人去请御医。凌凌死死拉着靖王不肯放手，恳求着。御医来了凌凌却不肯就医道：“求您了。答应我——”靖王无奈只得点头。周凌凌这才让御医诊了脉。说是动了胎气，嘱咐要安胎并卧床静养，众人皆依言。这一晚，靖王如何也睡不着了。
却说这边，东方晓进了宫，聂群早在宫门候着了。聂群做主让马车直接进入内闱。东方晓看着聂群神情只道是靖王出了意外，忙请聂群上车讲述。聂群坐在车上云：“今天下午靖王查着芸妃娘娘与一个叫梁勇的男人私通。不干呈报皇上，去找徐将军商议。谁料皇上亦找将军饮酒，被尽数听去。回了紫宸殿便召了芸妃。岂料芸妃供认与梁勇自幼相识，入宫后仍与其来往，不仅有私，且珠胎暗结两月有余。皇上震怒，要斩芸妃以正宫闱。可是，芸妃的娘家乃是襄阳节度使；母舅康庆王；牵涉甚广，一旦他们异心，天下必然大乱。皇上新君登位没有多少亲信，又有保宁王虎视眈眈。不得已靖王竭力相劝无果。无奈才烦了姑娘来。望姑娘深明大义不惜一切代价劝解皇上。”东方晓知事态严重，暗中盘算着。
到了听萧阁，聂群先去请皇上。不料皇上盛怒竟然不见。东方晓正为难处，一眼瞅见妆台上的水晶荷花。拿起来凝视着、揣度着、权衡着……忽然，狠狠地掷与地上。水晶荷花坠摔得粉碎。东方晓拿了一块粉色的帕子包了。交给了聂群道：“烦公公给皇上送去。”聂群吓得脸都变色儿了。云：“这个奴才可不敢送去。芸妃好不好的，不知道。此刻送去这个奴才的命是一定没了。”东方晓笑云：“不会的。你只管告诉皇上这帕子是我请您送去的，皇上不会怪您。”聂群仍不敢相信道：“会吗？”逸然很肯定云：“会的。再迟了，皇上杀了芸妃娘娘，就什么都来不及了。”聂群只好去了。
紫宸殿内，皇上怒火冲天，芸妃哭着，蓉儿已然杖毙了。皇上开了杀戒，这个是少有的。不呈上去，他又没别的办法，只好一咬牙，将东西随茶水送了上去。果然，皇上一见帕子里的东西大怒。拿起丝帕及碎荷花撇了芸妃直奔听萧阁。
听萧阁外，谁也不敢进去，生怕触了霉头。皇上一见东方晓将东西掷与她面前。沉着脸，眼中冒火道：“你这是何意？试试朕会不会杀了你么？”东方晓见了却并不害怕。笑盈盈蹲身去拾。仍包在帕子里呈于皇上明前道：“怎么，皇上不要？”皇上有些纳闷儿，怔怔的看着她。东方晓佯装无奈道：“玉凤，皇上不要了，你拿去扔了吧！”说着连帕子一并递给了尤玉凤。玉凤拿着帕子走了。皇上并未阻止，仍不解她葫芦里卖的什么药道：“你到底是什么意思？”东方晓故意背着身子曰：“我本想碎荷巾还，不想皇上不要了，留着也没用，不如叫玉凤扔了去。”说着不理他，径自坐了。皇上喃喃自语：“碎荷巾还——碎和今还——岁合今还——岁合尽还！”终于解透，顿时双眸闪亮起来，忙道：“玉凤回来，玉凤回来。”尤玉凤从外边进来，东西却不知哪里去了。皇上急了曰：“东西呢？”玉凤道：“奉小姐令，扔了啊！”皇上走过去道：“仍在哪儿了？快给朕找回来。”玉凤去了，皇上还道：“一片都不能少。”东方晓故意云：“扔都扔了，还捡它做什么？”皇上笑云：“既然岁合尽还，何不今晚就还呢？”东方晓道：“扔了就不还了，也不必还了。”皇上道：“君前无戏言！玉凤，玉凤，可找回来了？”尤玉凤果然都找了回来，呈了上去。皇上道：“聂群清点了，一并收入朕的寝殿中，若少了一星儿，找你说话。”聂群忙进来接了。不解曰：“都成了这样儿了，还收它做什么？”皇上叫过他云：“笨死了，‘岁合尽还’，就是说年节下她会还朕所愿，这是她的承诺。”聂群如梦初醒“哦。”了一声，仔细的收了起来，笑着走了。
皇上转回身笑道：“岁合时一定要还哦。”东方晓笑道：“还。一定还。而且这枝红杏不会出墙哦！”皇上不悦道：“就知道你会说这个，才不见你。”逸然道：“她的娘家，娘舅家位高权重，杀她与江山社稷不利，皇上不可草率啊！”皇上坐在床边上道：“若不杀她，宫闱岂不大乱了。”东方晓道：“若杀了她，可就天下大乱了。纵使天下不乱。她母家寒了心，若有变动，他们只需隔岸观火。朝廷便束手无策；若再一头儿重，皇上可曾想过后果？”皇上不语。东方晓令人安排了琴韵、梨香住处。见她们都去了。方道：“臣女有一语皇上可愿听否？”皇上颔首认可。逸然便低声道：“皇上先请徐将军暗中通信与其母家：腊月二十四赐死芸妃，要他们接尸还家；令聂公公行刑，我与玉凤扮了小太监，给她装扮了，以尸体之名送出。她娘家接了去，即刻与梁勇远走高飞，永不许进都城。对外，宫内赐死了芸妃正了宫闱。对外芸妃母、舅家得了天大的恩典，必然心内感激，报效君恩。对芸妃也算夫妻一场成全了她。皇上以为如何？”皇上皱眉道：“那不是太便宜了她们？”逸然看着他道：“那么皇上可曾真正爱过她？”皇上吁了口气，不悦道：“没有。”逸然道：“既然皇上没有爱过她，却生生污了她的清白，损了她的名节，先下放她一马，不算是对她的补偿么？”皇上静静的想了许久。东方晓见他有些活动了，便继续道：“皇上不是缺乏亲信么？”皇上缓缓点头道：“这倒是个理由。”东方晓笑道：“不仅如此，皇上还要宠乐妃，不仅要宠，还要真心以对。”皇上反驳道：“怎么可能？”东方晓道：“皇上宠乐妃，就是要夺取人心。若乐妃真心喜欢皇上了，自然少了一份危险。即便不能，长期处下来，也不似先前那么向着她母家了。皇上不是疑心她母家么？接近她，便可以让他们放松了。那样才可以找出问题所在啊？”皇上看着她暗云：这么个小脑袋里，到底装了多少锦娘妙计啊？果然得了她，岂不是一个得力助手？便暗下决心，一定要得到她的心。隧道：“聂群，将芸妃打入冷宫，着人看守。朕要亲自看她死，别叫她先自尽了。若先死了，朕拿你是问。”聂群应了声，转身将去。皇上道：“你带玉凤去传徐将军，真有话说。”聂群带着玉凤走了。皇上坐在逸然身侧道：“岁合之际你真的会还朕所愿吗？”东方晓笑道：“一定会还皇上一个贤德的妃子。”皇上笑道：“为什么一定要岁合之际呢？”东方晓道：“那不是请不来皇上么？砸了御赐荷花皇上会震怒，难道我一个寻常女子不怕死么？所以只好找个推托之词喽！‘碎荷’即‘岁合’吗。”皇上笑了出来曰：“鬼灵精！唉——若朕现在想要，你同意么？”东方晓道：“不会。”皇上不解道：“为什么？”逸然调皮道：“我口口声声要算计皇上，若没看到结果就依了皇上，岂不是被皇上算计了去？赔本儿的买卖，我可不干！”皇上闻言笑了。过了许久很不开心道：“可是，要朕真心去宠乐妃，朕怕做不来。”东方晓道：“皇后、倩妃，您不是都宠幸了么？乐妃真的就和她们有那么大区别么？”皇上道：“可是他们皆不是朕心中的目标，更谈不上真诚。朕也不可能真心的待乐妃的。”东方晓想了一下，笑曰：“那就把她当作敌人，用您的全力把她征服。就用它来证明您的魅力。若您做不到，可是很丢人的。”皇上淡淡道：“已经很丢人了。”逸然不解道：“什么？没有啊？”皇上半真半假道：“朕不是用尽了全部魅力，仍征服不了你么？”东方晓佯怒道：“我不是也赔了一夫人么？”皇上一时没明白过来。逸然道：“赔了夫人又折兵吗！”皇上一顿，明白过来，笑得跌在床上。
这时徐海音以来在门外。只听到皇上发自内心的笑，已明白：芸妃的危机解了。聂群进殿回报。不一刻出来叫他，随行进殿，皇上已正了颜色坐着。东方晓坐在桌边正饮着茶。皇上便照着东方晓方才的话吩咐他办事。海音有些担心逸然的处境，又不敢说。皇上也看出了些门道，连声催他。东方晓也怕皇上忌讳，再给他惹麻烦，忙与他使眼色。徐海音无奈先去了。
次日，东方晓带着玉凤、琴韵、梨香回了靖王府。后一日，正是腊月二十四。傍晚，东方晓和尤玉凤果然扮作小太监麽样，随着皇上和聂群去了冷宫。聂群守在门外，皇上冷颜坐于一旁。东方晓悄悄与芸妃说了原尾，芸妃深深拜谢君恩。东方晓。尤玉凤果然与她画了张死人脸，惨白惨白的。东方晓云：“娘娘过了今晚，芸妃便死了。您永远不能再用原来的名讳。也永远不能再进东都。”芸妃动情的泪水悄悄地流了下来，使劲点头。深深地看着皇上。皇上站起来冷冷的，手持白绫道：“还得做些面上的功夫。”芸妃点头。皇上用白绫绕在她的颈上，从未有过的痛袭上心头，面上越发冷了；双手却依旧使劲拉着。芸妃并未挣扎，痛苦的表情深深的印在了他的心里，他松手了。芸妃的颈下也出现了一道深紫色的索痕。李漼不忍心再看，转过身去。芸妃深深地叩了一头，轻轻的躺在地上。验尸官进来，听说是皇上亲自赐死。也不敢细验，只扫了一眼面芸妃惨白的面色、颈上深深的勒痕。便在验尸格上填下：确认白绫赐死，执行官御威的字样。皇上手上白绫飘落转过身来御批时，已然泪下。是啊，夫妻一场，就这样了断，从此永不相见；皇上也是人，心里总有些不舍！在场的见了只觉得有点可惜，很无奈。验尸官押着“尸体”尤玉凤和东方晓推了车子送出宫外。芸妃的家人接了，去了。逸然等又回转宫廷办了相关手续。
回了靖王府，天色已至戌正了。一路上东方晓千叮咛万嘱咐不可外扬，玉凤也知道其中利害，点头称是。进了靖王府，海音等在厅里。靖王爷似乎不太高兴。逸然忙问：“姐姐呢？身体可好？”侍书云：“好着呢！柳夫人向徐将军提亲了，定了正月下聘。将军十二姑爷了！”靖王瞪了她一眼，吓得缩了回去。侍剑上了饭菜来，逸然与玉凤一处吃了。辞别靖王出来。徐海音也跟了出来，面色似乎也不太好。曰：“听聂群说，你和皇上定了‘岁合尽还’之约，可是真的？”逸然笑曰：“是真的。”海音恼了，嘲曰：“那微臣恭贺娘娘千岁了。”东方晓闻言笑了出来，忙以袖掩了。徐海音转身欲走，逸然方推了玉凤到身前，云：“娘娘在这儿呢！”玉凤羞得跑去了。海音大惑云：“怎么回事？”逸然止住了笑，云：“那晚我求聂公公去请皇上，无果。情急之下砸了御赐水晶链。皇上果然大怒，立时到了听萧阁。为了解困，我信口诌了‘岁合尽还’叫玉凤去丢了。皇上信了，连声自语‘岁合尽还、岁合尽还、岁合尽还；玉凤回来，玉凤回来。’岁合之际还的自然是玉凤喽！玉凤聪明干练，又能勤俭持家；且，玉凤对皇上早有心意。岂不美哉？”海音闻言失语云：“是你算计皇上？”东方晓含笑默认。却闻身后有人云：“你敢算计皇上，好大的胆子！”二人闻言大惊，忙回首，却是靖王。只见他十分严肃，云：“你真的敢如此回应，皇兄必然杀了玉凤。你是害了玉凤了。”逸然大惊曰：“真的会么？”靖王冷笑曰：“你说呢？”逸然低头，一刻，下了决心曰：“果如此，我必以奴婢身份进宫侍奉，誓保她周全。”靖王冷冷道：“若母后知晓尔敢如此欺君，首一个放不过你的便是母后。莫说护她，便是你能活下来，亦属奇迹了！”徐海音对太后所为是略有耳闻的，知道问题严重了，忙道：“以你，逸然当如何解困？”靖王沉着脸道：“假戏真做。”说完便走了。只留下二人面面相觑。眼见得，好事将成，不想却是如此境地。徐海音默默地失落着，许久，道：“你还是嫁给皇上吧？为了你，也为了玉凤。”说罢缓缓走了。这一刻，他或许也起了放手之心吧！
东方晓走到廊子里，倚着栏杆坐下，直至天明。晨起，诗魂醒来才发现东方晓呆呆的坐在院子里。冻得双唇发紫，浑身冰冷。忙请了靖王来。靖王将她抱回客房，用被子裹了。周凌凌也闻讯赶来，问其根由，下人们谁也不知。靖王叫人熬了浓浓的姜汤来。凌凌也顾不得自己的身子，接过碗来，缓缓喂了下去。自己哭了起来。靖王扶了她出来，回到寝室，撵了下人，方细细道出缘由。说着安排凌凌在床上躺了，边云：“你也当心身子。眼下，要么舍了玉凤，要么真的送逸然进宫……”凌凌忽的拉住靖王衣袖云：“两个都不去。你去取了逸然清白。失洁不能侍君；玉凤不是正主。皇上追究，你推说不知，酒后失德。凭他是谁也无可奈何……”靖王不悦截断曰：“胡说。你身怀六甲，进府不足一载；我便另寻新欢，还趁逸然神志不清做出那等肮脏事来。叫你在府中如何立足？叫依然如何面对海音？皇兄若要了她，那是君威难犯；与他们交情，与国事皆有益。我若坏了她的名节，那算什么？欺君恩、夺友妻、污小妹、负贤妻，还有何颜面苟活于世？”凌凌却听不进去，仍哭求道：“为了逸然能平安终老，为妻求你了。事后咱们改名换姓远走高飞。我们姐妹共同侍奉您，报答您，好吗？”靖王沉面不应。这话却听在海音耳里，隔着窗子道：“王爷，你我自幼一处长大，徐海音保不了逸然周全，也……只能求你……收了她！”说罢缓缓离开。恐怕，这世上在没有比把自己心爱的女人，亲自送给别人更残忍的事了吧！徐海音无地自容，站在逸然窗外，看着冻坏了的东方晓，只觉得钢刀剜心般难受。终于狠狠心，进宫当差去了。
靖王，好难为得将自己灌得烂醉，来到东方晓住的客房。看着熟睡的逸然；想着自己将要做的事情；想着东方晓醒后的痛不欲生，他做不到。可是，想着东方晓进宫后，宫中一切利剑都指向她的生活。他是从深宫走出来的，他知道宫中的险恶，他知道尔虞我诈的艰辛。终于鼓起勇气走近她的床头，却实在做不出来。是啊，他实在不是一个可以趁人之危的人！此刻他终于明白：皇兄为什么守了她那么久，都没有动她。她是那么纯、那么美、那么善良，怎么能做出让她如此伤心之事呢？靖王拿起酒壶又灌了几口，他的心还是清醒的。
逸然从梦中醒来，看到靖王。只道他是喝醉了，走错了房间。忙起身相扶，云：“姐夫，你怎么了？”靖王羞得无地自容，转身欲走。却发现双腿有些发软。逸然将他掺在床上，给他盖了被，唤梨香、琴韵、墨雪、诗魂来侍候。自己便往姐姐房中去了。却见玉凤在凌凌门外站着问云：“你怎么不进去？”玉凤道：“娘娘心情不好，侍书叫我来劝劝。我又想不出该说些什么，所以不敢进去。”逸然笑曰：“怪不得姐夫喝的门儿都不认了。想是小两口闹别扭了。”玉凤闻言笑了道：“这个我会劝了。我堂姐和姐夫也常闹别扭，这个看我的了。”逸然含笑点头。二人进房，周凌凌正坐在窗前梳头。玉凤见凌凌脸上还挂着泪水，接过梳子，轻轻地梳理着凌凌的秀发曰：“两口子吗，谁对谁错又怎么样呢？谁错了，难道磕头认错吗？低一低头便过去了。他是王爷，身份尊贵，少不的骄横了些。您大人大量，就当做——就当做不和他计较，比他海量些。日子不还是好好的？如今您不看别的，只看着孩子的面儿，别和他计较了。回头我再劝劝王爷，跟您认个错儿，不就过去了。”几句话说的凌凌姐儿俩都笑了。
凌凌回身笑云：“听你说的，倒像个惯会过日子的。只是不知你什么时候成亲呢？”玉凤羞了道了声“娘娘——”转身跑走了。逸然也道：“姐姐，我想出去走走。”凌凌道：“你带着玉凤去，我看着她倒靠实，再给你带几个小厮……”逸然取笑云：“姐姐——我又不打群架，带那么多人做什么？留着他们，还是把姐夫接回来吧。”凌凌没理她的戏言。正色道：“你觉得你姐夫如何？可能终身依靠？”逸然笑云：“姐姐怎么了？姐夫年轻俊朗，才学好，又不沾花惹草，如何靠不得终身了？姐姐只管想着他的好，非要旁人说出来么？”凌凌道：“别闹了。我是说真的，果然要你嫁给他做王妃，你肯么？”逸然有些糊涂了，道：“姐姐怎么说这个？难道，你和姐夫生气就为这个？”凌凌叹了口气曰：“我和他原没有生气，是我逼他娶你。只有他娶了你皇上才能死心；也只有他娶了你，你才能继续这么开心的生活下去……”逸然断然道：“不可能。我本来想叫倩菊姐姐进宫请太后娘娘帮忙赐婚玉凤。姐姐既如此说了，我情愿嫁给皇上或简季平，也绝不破坏姐姐夫妻的感情。”门外靖王道：“那就嫁给皇兄。如果不得已嫁给季平表哥，我情愿杀了你，也不叫他来埋污。”姐妹二人回头，三人相对无语。靖王走进来，坐在一边道：“我做不到，除非是她自己愿意的，否则绝不可以。”说着转面对逸然道：“你去找海音，叫他去表妹家找倩菊，就照你想的办，或许可成，但要快。皇兄若真要立你为妃的话，最迟二十八，凤冠金策，宝印必到。那时就什么也来不急了。还有绝不能让皇兄知道海音有所参与。否则死无葬身之地。”东方晓道：“那为什么还要他去找穆姐姐？”靖王道：“皇兄那么在乎你，他会放心你在别处居住？若没有猜错的话，就连你蓄意欺君的事，只怕也早在皇兄耳里了。只有海音能躲过皇兄的耳目。”东方晓带着玉凤去找海音帮忙。岂料徐海音却说什么也不肯了。只云：“你今日能躲过一次，明日呢？明日又当如何了结。若果不愿进宫，便嫁给靖王吧。他品性高洁、柔和、又善诗书，定能与……”东方晓气得哭着走了。
这一边紫宸殿内，果然有人密报。东方晓欲以尤玉凤替代之事；并将靖王酒醉入逸然寝室之事。皇上果然大怒，宣召逸然进宫。聂群方欲传旨。皇上却道：“慢。聂群传旨：尤玉凤性情温和、人品端庄，即策为玉淑妃。腊月二十六进宫侍驾，赐含象殿居住。带凤冠金策、金印到馨香苑宣旨。”聂群大惑不解，却又不敢动问。只好带了人去了。
东方晓从海音处刚回靖王府便有馨香园的人来回；聂公公在馨香苑等候，尤姑娘速归拜领圣旨。东方晓带着一肚子疑惑陪着玉凤回了馨香园。果然聂群宣召册立玉淑妃。徐海音也在。玉凤谢恩接旨。众人皆来相贺，拜见。独海音一言不发，聂群走了。玉凤笑曰：“徐将军嘴硬心软，果然帮了我们。”徐峰冷冷道：“没有。”东方晓转视靖王，靖王却道：“不是我。”
次日卯时，尤玉凤由内廷执事女官引着至宣政殿行了册封礼。拜见太后、皇后。受了众嫔妾参拜。回到含象殿已是午时了。累得饭也懒得吃，便要休息。却听门外报：“圣上驾到。”玉凤忙起来接驾。皇上进来，带了好些物饰皆镶金嵌宝，说是赏的。玉凤谢了恩起来。道：“皇上吃过了么？”皇上面上冷冷的，径自走到桌前坐了。聂群忙道：“娘娘，在宫里要说用膳。”玉凤很尴尬地笑了笑，重新道：“皇上用膳了吗？”皇上冷冷道：“没有。”玉凤忙着要去安排，却被聂群拦阻道：“娘娘是千岁，万事只需要吩咐下人。可不要失了身份！”随即道：“含象殿何人执事？”外面一个稍长些的太监进来回话道：“奴才景福是这里的执事。静候聂公公安排。”聂群道：“排膳。”时刻不大，各种珍馐美味满满的上了一桌子。玉凤将举筷替皇上夹菜。却闻皇上冷冰冰道：“你坐下。”玉凤都快哭了，委委屈屈的坐在对面。皇上只管吃，也不理她。玉凤便坐着也不敢动筷。皇上吃完了，看她坐着没动。也不理她饿不饿，站起来去了寝殿。玉凤只呆呆地坐着。聂群忙俯身道：“娘娘，皇上午歇了，您还不去伺候？”玉凤忙起身跟了进去，替皇上脱靴、盖被，等忙完了出来，桌上的饭菜早已撤去。自己呆呆地坐在窗前，想着这半日的生活：样样都拘着，句句话都是错，竟连昔日自在的一半都赶不上，不觉声声长叹。看着院子里的雪，便悄悄走了出去，岂料身后便跟了一堆的宫女太监。忙道：“你们且去看着皇上。我只在院子里坐会儿。”众宫人应声去了。一个长相十分俊美，大约十八九岁的紫衣宫女道：“奴婢陆蕊珠，是这宫里的女官。娘娘若有差遣，可唤奴婢。”尤玉凤坐在石阶上道：“哦。”蕊珠走了。玉凤却哭起来。这时，景福过来道：“禀娘娘，逸然郡主求见。”玉凤忙道：“在哪儿快？请进来！”不一刻，东方晓进来。却见玉凤挽着凌云髻，金凤朝阳，黄花步摇。玫红色蔽褾襈，金凤绕云蔽膝，金丝红底大绶、束带，上品翡翠凤佩，水红色披巾彩缕，好不华丽。她虽不美，却很端庄。一见东方晓哭着迎了上去。逸然忙替她擦泪，云：“今天是你大喜的日子，怎么哭起来了？”玉凤便把这半日的情形说了。逸然方见了礼道：“宫里的规矩自然是多的，习惯了就好了。雪地里冷得很，你怎么在外面？”玉凤道：“皇上在里面，我做什么都错，所以不敢进去。”逸然看着她好心疼，却又很无奈道：“这里是你的宫殿，你以后要住在这里，不回去怎么行？皇上是你的丈夫，会常来的，难道你就日日坐在院里？”玉凤哭道：“可是，皇上的脸冷得吓人。我平日里跟着小姐，也见过皇上，从来就不这样的。我又不敢说话，我到这一刻还没吃饭……哦，不……是用膳，宫里不叫说吃饭。”东方晓拉着她坐在屋檐下道：“谁是这宫里掌事？”玉凤道：“景福公公。”东方晓替她擦着眼泪道：“你以后饿了就找景公公，用着什么便找这宫里的女官就好了。还有，现下你是娘娘了，我不再是你的小姐。这宫里的宫女、太监都听你的，不用那么拘着自己。”玉凤点头。逸然送她进了偏殿。自己去找聂群。她独自来在殿门上，向聂群行了一礼道：“聂公公可否淑妃娘娘安排些膳食。”聂群忙还礼道：“郡主多礼了。”转身吩咐了下去。逸然压低了声音道：“公公可知道皇上为什么封了玉淑妃，又不待见呢？”聂群看了看左右无人了，方压低了声音道：“皇上自得了姑娘的承诺，本来是很开心的。可是，自打二十四晚上，暗中护送姑娘的人回来说：姑娘欲以玉娘娘顶替，便龙颜大怒了。可是转而又封了玉娘娘。奴才冷眼瞅着，玉娘娘不会好过。”东方晓闻言当下便急了，闯进了寝殿，跪下到：“以下犯上，是臣女的主意。还请皇上重罚臣女，善待玉淑妃娘娘。”慌得众内侍都跟了进来。皇上在睡梦中惊醒，翻过身来；也不叫她起来，也不说话，只冷冷的看着她。半晌，道：“你们都出去。”众内侍都退了出去。皇上侧身躺着，以肘撑着，看着她，双眉微拢，叹了一声，仍没有说话。东方晓从来没见过皇上这么待她心下也打起鼓来。
蓦地，皇上递过一把短剑来。东方晓拔剑便要自尽，皇上一脚踢在一边。道：“要你自己保护自己，不是要你自尽。”东方晓有些不解。皇上下床，并未穿鞋。走过去拾起短剑递给她，顺手拉起她来道：“这是朕随身短剑，你留着防身吧。”逸然这才接过剑还了鞘。只见这剑鞘金龙盘绕，红宝石镶嵌，剑柄上还有颗美玉十分珍贵。逸然扶了皇上上床与他穿了靴，理了衣衫。方道：“皇上为什么要封玉淑妃？”皇上侧目看着她，半晌道：“不是你想让她进宫的么？朕便让她进宫，而且位分直逼皇后，本朝没有贵妃，她位份也算不低了。你还有什么不满意的呢？但是你给朕记着：这宫里的嫔妃们没有圣宠便一日也不能活。所以朕来守着她，宫里的斗争可比战场上都暗箭难防。她连字都不识，想活得长久？”皇上一声冷笑转过头去。东方晓跪下道：“求皇上准臣女进宫教她识字。”皇上冷冷道：“不必。朕会亲自教会她认字。还会教她宫廷里的生活。不过，你会后悔的。”东方晓无语含泪看着皇上。皇上低下头道：“朕本来觉得爱是高洁的，不可以埋污的。所以朕不曾强迫过你，朕希望用真心能来感化你，有朝一日，你能像明月般爱朕。不想你竟用手段来对付朕。你别忘了，朕是从一个连父皇都不认识的小皇子一步步爬上来的。如果当真用起心来，你觉得会如何？”皇上冷冷的盯着她，逸然有些发抖了。皇上叹了一声道：“朕不想对付你。”逸然道：“臣女知错了。皇上可否让臣女留在与淑妃娘娘身边效力？”皇上道：“不必了。上元节，朕会去找你。聂群，送郡主回馨香苑。”东方晓还想说什么。却见皇上扬颜不睬。只好跟着聂群出来。
路上，聂群道：“看来皇上还是很看重姑娘的，若换了旁人早没命了。不过看得出来，皇上真的生姑娘的气了。姑娘也过于托大了，若皇上的耐性磨光了。可不知道要有多少人遭罪呢。他毕竟是皇上啊！”东方晓沉默了，回了馨香园。
皇上日日晚间必到含象殿，用晚膳、教玉凤认字。渐渐地不似从前那么冷厉了，玉凤也渐渐地适应了宫里的规矩，后来竟能执宫事、行律例了。太后也渐爱其庄重，能掌内宫。倩妃几次挑衅，竟被她压制住。皇后庸懦，倒显得玉凤的能耐了。而她又敬重皇后，不肯有半分逾越。各宫倒是都挺敬重她的。皇上冷眼瞅着，也暗觉玉凤治理内廷是把好手。可是却始终不肯同她圆房。乐妃也跟她很亲近。
这边东方晓却再也没见过徐海音。
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