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魏凌迟……是不是冠军侯世子霍凛？
可能吗？那小子当年被付珏击落悬崖，西厂锦衣卫又连夜搜到了他被狼群啃咬不全的尸体。
苍山悬崖绝壁多么险峻，崖下又有霍凛尸身为证，他没可能还活着。
可是，万一呢？
姜少娴抿紧唇，脸色阴沉得可怕。他径直去了西厂官署，官署内有他的专属静室，姜少娴命西厂锦衣卫去把当年在苍山参与搜索霍凛尸身的人找来，又让宦者守在静室门口，没有他之令，任何人不得打扰。
姜少娴束好广袖，又把宣纸笔墨在桌案上铺开，提笔蘸墨，墨是崇嫣特意为他定制的墨，散发着一种格外好闻的清淡香气。
姜少娴闭上眼，不情愿地回忆三年前霍凛的样貌，在一滴墨汁滴在宣纸上时，他终于落下一笔。
刻漏滴答，烛火将他的影子映照在屏风上，随着时刻推移，那文弱的影子被渐渐拉长又渐渐缩短，桌案上，灯罩内的蜡烛添了一个又一个，烛泪渐渐堆满了灯台。
窗外暗夜无边，室内一片阒寂，不知是何时辰，姜少娴直起身子，拿起他将将画好的霍凛画像，他阴阴地盯了画中人片刻，将之放在一边，又开始画魏凌迟。
室内只余笔墨沙沙声，亦充斥着若有若无的墨香。
天将露白时刻，姜少娴才终于画好了魏凌迟：慵懒随性地将手搭在雁翎刀上，戴着半片面具，不让人瞧出真容的魏凌迟。
等墨迹干后，姜少娴将魏凌迟的画像叠在霍凛的画像上，看着完全合一的轮廓，他慢慢闭上眼。
一模一样。
一炷香后，日曜之时，西厂官署静室的门终于打开，守在门口的宦者吓一大跳，因为他们督主已经整整两日没从室内走出来。
姜少娴披散着头发，面色惨白如鬼，他慢慢走到门口，像从阿鼻地狱逃出来的艳鬼，美若好女，却森森冷冷。
不分昼夜地作画太耗损心神，一股腥甜之感直冲喉口，姜少娴呕出口血。
宦者大惊失色，一边去扶姜少娴一边差人喊御医，却被后者一把拽住衣领，姜少娴阴恻恻问：“让你找的人呢？”
宦者被姜少娴阴冷的神情骇到，忙结结巴巴地差人把三年前参与苍山搜索的几名锦衣卫叫进来，在重刑之下，这几名锦衣卫都招了：
原来，他们当年根本就没有看到霍凛的人头被狼群叼走，只是看到身穿霍凛衣裳的不全尸身而已。
没有头，不全的尸身完全可以伪造，当初有人伪造尸身骗过西厂，救走了霍凛，现在看来，那救霍凛之人正是东厂的人。
“魏、平。”姜少娴喃喃，他真是小看了他。
西北关市那最高的楼台是朝向魏平故土的方向，魏平隔个几年就会去拜访，他以为这个异族人去西北是单纯的思乡呢。
不过现在，他知道得也不算晚。
霍侯已死，霍凛就是板上钉钉的下一任冠军侯。
他侥幸不死，不老老实实缩在西北继任，却用假身份到上京来，犯的是蒙蔽帝王的死罪。
霍凛，完了。
-
元熙帝的书房文经殿，殿内香炉燃着御用龙涎香，香气袅袅，随着一声细长的通禀声，姜少娴步入殿内。
上首，元熙帝正一手搭着宝座迎手，一手摩挲着一枚黑子，全神贯注地盯着紫檀木桌案上的残棋，桌案的一旁，太子垂手侍立，盯着他自己的靴尖。
“臣姜少娴，参见陛下，参见太子殿下。”姜少娴收回望向太子的目光，正要跪下行礼。
元熙帝把手一抬：“少娴不必多礼。”
他对姜少娴招招手：“来，陪朕把这残棋下完，太子不与朕对弈，那就在一旁观棋罢。”
元熙帝赐座，姜少娴行了一礼，从善如流地坐在元熙帝对面，执起白子。
半个时辰后，元熙帝胜了棋局，龙颜大悦，他放下棋子，宦者上前收去棋局，又端盆进来替元熙帝净手。
他似这时才想起姜少娴有事禀告，带着笑意问：“少娴气色欠佳，想必这两日又在替朕分忧罢，是什么大事不能等上朝再奏，非要追朕追到文经殿来呀？”
“臣确有一件大事相告，”姜少娴声音顿了顿，垂首行礼：“臣状告锦衣卫指挥使同知兼锦衣卫指挥使，魏凌迟欺君之罪。”
元熙帝看了眼太子，捧着茶盏笑看向姜少娴：“哦？魏凌迟如何欺君？”
姜少娴：“经臣查探，魏凌迟乃冠军侯霍仲栖之子霍凛，不继承侯位戍守西北，假冒他人身份，为求功名利禄认东厂厂公魏平为父，是为不孝；”
“不经皇命擅离职守，以致羌族异动，他欺上瞒下，隐藏身份，是为不忠；”
“遮掩面容上殿，愚弄朝廷，罔顾陛下信任，是为不敬；”
“沉溺党争，更有以职务之便戕害羌族使者和前锦衣卫指挥使谢执玉之嫌，愧对黎民百姓，是为不义。”
“魏凌迟就是霍凛，此人不忠不孝不敬不义，望陛下明察。”
姜少娴说完，文经殿内归于安静，桌案后的帝王面色不见诧异，反而微眯着眼，露出令人悚然的深沉。
元熙帝微微侧身，抬眉看向一旁没什么存在感的太子：“霍凛？”
太子声线温和，拢着双手躬身回答：“冠军侯霍仲栖的幼子，当年霍侯来京述职，父皇还抱过他的长子，后来回西北路上长子丢了，幼子承袭了冠军侯世子之位。”
观这对天家父子的反应，姜少娴轻轻皱起眉。
元熙帝掷下茶盏，茶盏与盏托相碰，发出清脆的声音：“果然如太子和魏凌迟所说，你如此在意朕的指挥使的身份，朕看你姜少娴才是沉溺党争的那一个！”
姜少娴叩首：“臣，不敢。”
元熙帝对着身旁宦者抬手：“去，把锦衣卫指挥使霍凛叫来。”
宦者稍作迟疑，忙碎步走到文经殿门前，殿门吱呀一声向两边打开，细长的腔调刺破天空般：“宣，锦衣卫指挥使霍凛上殿！”
一扇扇殿门大开，一声声宦者的宣告传得老远。
姜少娴跪在光洁如新的白玉砖上，身子一点点地僵冷，他终于意识到，自己掉入了个巨大的陷阱里，是从何时开始的？是霍凛故意透露谢执玉之死的时候吗？还是围猎场上，魏平轻轻皱眉的时候呢？或者是更早，从霍凛成为魏凌迟后，只拿雁翎刀时就开始谋划这一切？
他做事素来斩草除根，也不留破绽，于是霍凛与魏平便一点点地推，慢慢地逼他露出破绽。
今日，他终于如他们所愿，一头栽进张着血盆大口的陷阱里，元熙帝也是一员，那天元熙帝在内殿说信任他，探问他是否通敌，原来是为了今日。
皇帝早经由太子知道了霍凛的身份！
靴履踏上台矶之声由远及近，一个清冽的，不再遮掩的声音从姜少娴身后响起——
“臣霍凛，参见陛下，参见太子殿下。”
姜少娴缓缓闭上眼，连日粒米未进让他感觉微微眩目，他听见霍凛问：“姜督主，你莫不是要装晕罢？”
阴魂不散。
姜少娴抬起眼，阴恻恻地盯着霍凛，他面带轻笑，可那双眼眸深处的寒芒怎么掩都掩不住，现在也再无须掩盖。
霍凛的笑带着彻骨寒意：“许久不见，我来了，姜督主。”
他带着一身血仇和满腔恨意，从崖底爬出来了。
而姜少娴身边的人，付珏、左呼缇王、呼混耶、谢重书、谢执玉……随着霍凛的到来，好像一个个都消失了。
崇嫣……
对了，还有嫣儿。
他好不容易才接回身边的妹妹，他好不容易才将她修剪成如今这副模样。
霍凛回来，是又来破坏的吗？
姜少娴想起崇嫣从东厂锦衣卫卫所出来后，那被人采撷过的嫣红唇色，说是被魏凌迟轻薄的，他那时还以为是新的虫害，原来虫害是同一个。
难道霍凛还在觊觎他的掌中花？怎能叫他如愿！
恍惚间听到元熙帝一声起。
姜少娴起身，踉跄几步，借机靠近霍凛：“听闻霍世子身种百解，百毒不侵。”
他压低声音：“霍凛，你的牵情毒，好了？”
霍凛的面色倏然冰冷。
姜少娴直勾勾地瞪着他，像审视人的毒蛇，不错过对方的每一个表情，可他身体再也支撑不住，晕倒在文经殿上。
……
宦者上前试姜少娴鼻息，确定是真的晕倒，走到坐于桌案后的帝王身边躬身：“陛下……”
元熙帝冷哼，朝宦者随意掷去桌案上一物：“问朕作甚？姜少娴要戕害冠军侯府之嫌，把他拖进牢里候审，朕的宫中没他睡的地！”
宦者惶恐，忙同侍卫一起把姜少娴带下去。
不一会儿，又一盏茶沏来，恭恭敬敬放于元熙帝案上。
元熙帝摸着手上珠串，后仰靠着宝座背身，肃穆道：“姜少娴害你满门，朕会查清，给你霍氏一个交代，只是朕不知，你做了朕的指挥使，西北的羌族王庭抉出汗位后蠢蠢欲动，西北又如何抵御羌族？”
霍凛面色平静：“臣在不在西北都无妨，霍家军在一日，必不让羌人越过苍山。”
元熙帝目光审视：“哦？没想到朕的指挥使还有长辔远驭的本事！”
“并非臣之功，”霍凛摇摇头：“是臣的父侯，臣的伯父伯母，霍家世世代代在西北一点一滴，用血铺出来的应战经验罢了。”
若非姜少娴的私欲，西北必将牢不可破。
稳住西北，才能更有效地辖制西南，甚至稳住北境。
元熙帝沉默片刻，身子向前，神色更郑重了：“朕给你个交代。”
霍凛：“谢陛下。”
“朕给了你交代，你是不是也得给朕一个交代了？”元熙帝清了清嗓子，用帕子擦拭了把嘴唇，看了眼帕子，然后将之放到一边，宦者上前收走了它。
元熙帝饮了口茶：“成王，姜家旧事，朕令你莫查了，陈年旧案，旧人旧物皆不在，已经尘埃落定的东西查他作甚。”
霍凛倏然抬头，垂眼思及柳奇近日送上来的讯息，以及元熙帝对姜少娴的诡异态度，有了个猜测——
姜少娴，一个皇家近侍，是成王之子，皇家血脉。
把一个皇家血脉沦落为伺候人的近侍，是帝王对姜少娴的羞辱，对成王一脉的羞辱，但姜少娴的血脉身份，帝王不准备让天下人皆知。
原来，姜家当初覆灭是因为这个……
于是霍凛摩挲了下指节，上前叩拜：“陛下，微臣有个不情之请。”
……
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