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琉璃盖顶，青石铺地。柱漆金彩，墙饰青莲。
银杏别院中、处处透着庄严华贵，初登此地之人，多误以为是高僧打坐参悟的禅房。
萧璟时常来此，自是见怪不怪。虽不信释门佛理，对齐国公禁绝酒色、长年茹素的这份定力，却也钦佩不已。
王缙见他踱步入院，一改往常淡然之色，当即起身、笑面相迎道：“萧大人神采依旧、可喜可贺！不知今日拨冗前来，有何指教？”
萧璟见茶案前已摆好空椅，心下微动，却不露声色、与王缙重新分宾主坐定。待吃过几盏茶后，才徐徐笑道：“齐国公你我同僚数载，又在这神都洛阳共事多年。若非此事干系重大，萧某人也绝不敢来给齐国公添麻烦。”
王缙虽早知他来意，却不点破，拱手笑道：“能令萧大人都觉棘手之事，王某人怕也只好尽人事、听天命喽！萧大人不妨说来，咱们正好就着春茶、斟酌一番。”
萧璟见王缙接下话头，心头略定，才郑重其事道：“不知齐国公可知近来洛阳城中，但凡胡商、皆已歇行休市；部分汉商盲从跟风，铺市半开半闭，更有汉商乘机哄抬货价、从中渔利。以至于三市米粮、绸布、香料、薪炭等物，货价一日数涨，小民苦不堪言。城中各坊已有饿殍，其状更是惨不忍睹……”
萧璟说到此处，已是老泪夺眶、泣不成声。王缙见状，忙向侍女使了个眼色。两人忙凑上前来，从腰间解下各自香帕，一面柔声劝慰，一面为萧璟拭去眼泪。
王缙霍然起身、语带愤慨道：“王某人虽读经修佛，却不是冷心冷面之人，岂会不知城中近况？祆教妖人这几日得寸进尺、行径猖狂，为虐城中、民不聊生！怪只怪王某人心慈手软，这几日未曾痛定思痛、将这些宵小之徒斩尽杀绝！
王辙！你速领锁甲卫，去寻几户大些的胡商宅邸，责令他们复市。但有顽固不化、暗通祆教者，例同覃府，抄家抓人……”
萧璟见王缙话风一转、又要喊打喊杀，忙收起眼泪道：“不可、不可啊！齐国公！祆教如今已是狗急跳墙，若再逼得紧了、只怕要与咱们鱼死网破！你我为官多年，岂会不知朝堂之上、又是怎样一番权谋较量？
阉宦挟君以欺下，藩镇听调不听宣，明里相安无事、暗里势同水火。其他文臣或媚颜依附一方、或抱团分庭抗礼，敌强我弱时，免不了要虚与委蛇；占尽上风时，也会给旁人留几分余地。少有一方对另一方赶尽杀绝之举，非不能也、是不为也！
可见高明的权谋之术，从来都不是你死我活，而是各方互相妥协退让、又互相防范制衡。近来咱们公门与祆教拼杀角力，亦同此理。既无法连根拔除，反不如互相罢手、和乐共存。如今三市货价飞涨、小民生计艰难，若再听之任之，城中必生大变！”
王缙听罢，这才叫住转身欲走的王辙，徐徐坐下。重斟了一碗茶汤，奉至萧璟身前，淡笑道：“看来胡商罢 市之害，确是令萧大人如鲠在喉、焦头烂额。此事一日不平，河南府衙上下、便都寝食难安。”
萧璟一口将茶碗喝干，起身拱手道：“知我者、齐国公也！萧某人至此，其实只有一事相求，便是请齐国公将捉去的祆教头目、覃氏家眷，一并转交给我河南府。萧某才好差人与祆教交涉，只须胡商复市、咱们便立时放人，不知齐国公……”
“不行。”
王缙扬起头、正色道，“萧大人只知其一，不知其二。实不相瞒，几日前、祆教在城北郊东丘行圣葬礼，我已派王辙前往示好、将所得教徒首级送还，欲同祆教化干戈为玉帛。谁知那圣姑十分倨傲无礼，竟当场杀害我六名锁甲卫。
自古两军交阵，不斩来使。这祆教却罔顾汉仪，恣心纵欲，说杀便杀！果然胡蛮之教、皆是狼子野心，不服王化。若不早日剪除，只恐再酿出下一个‘蓟州之乱’来。如今要我太微宫包羞忍耻、与那祆教妖人媾和，却是万万不能！”
萧璟听罢，面色微滞。一面把玩着越瓷茶碗，掩饰着微抖的双手，心中已如明镜：
如今太微宫和祆教皆是骑虎难下，想要哪一边先服软低头，都绝非易事。而洛阳三市每日飞涨的货价，早带引着城中几千家铺肆的货价、一路飙升。有的坊市已开始出现小民聚众哄抢米铺、布肆，打砸酒肆、香行之事。若非不良卫赶去弹压，只怕早已酿成血案。
为今之计，怕是须寻一个中间人，两面劝导、左右斡旋。方可叫齐国公和祆教圣姑坐到一个桌案上来，各退一步，停兵罢斗，将这场风波暂时平息。
一念及此，多留无益。
萧璟将茶碗放下，又恢复到来时的那般热络。笑吟吟拱手道：“齐国公不惧妖邪、大义凛然，萧某人钦佩之至。府衙中尚有公务、须我回去决断，故此不敢再多留，告辞！”
王缙亦起身笑道：“萧大人过誉！自来邪不胜正，王某人不过效法忠烈先贤罢了。今岁春茶，格外甘美，萧大人但有暇余、只管过来。品茗闲话，不亦快哉！”
只不过，萧璟抬脚转身后，脸上笑意瞬间荡然无存。而王缙嘴角，亦勾起一抹嘲弄……
话分两头。
却说杨朝夕受龙在田所托，去道德坊给贫户王叟送了袍衫。又陪肖湛凭吊了一番过往，才小心折回南市。
进了旧院，直奔正堂。却见龙在田正与柳晓暮隔案而坐，聊得正欢。
“小友出去许久，可是遇到了什么麻烦？”龙在田见他虽安然归来，身上却有几处打斗痕迹，不禁诧异道。
“倒是碰到一群挡道的不良卫，好在武艺稀松，已被小道打跑。”杨朝夕浑不在意道，“那套袍衫已送到，大小倒也合身。只是王叟觉得他那房舍门墙破败、漏风漏雨，想请龙帮主寻人修缮一番。”
龙在田倒没想太多，张口便回道：“稍迟些、我叫马掌钵带几个帮中兄弟过去，给他修了便是。小友回来得刚好，我乞儿帮正欲效法祆教、定些尊卑规矩。方才与圣姑一番深谈，已有了些想法，正欲请小友一道参详。”
杨朝夕听完，亦是大感新奇：一个持钵乞食的小帮派，难道也要学朝廷那般，三省六部、九寺五监？
于是自己寻来月牙凳坐下，抱拳笑道：“小道才薄识浅，愿听帮主高论。”
龙在田也不客气，给他斟了茶、便一本正经道：“国有国法，帮有帮规。我乞儿帮既以行乞为生，这第一条、便是不可富贵忘本，失了乞儿的体统。凡帮中兄弟，一日入我乞儿帮、便须终生为乞儿。”
杨朝夕不由皱眉道：“倘或帮中有擅营商之人，凭智与力、自己混成了富家翁。也还要破衣烂衫、持钵乞怜么？他的儿女、便也要承其衣钵？”
龙在田双目一呆，却是没细想这些，沉吟片刻才道：“人为乞儿者、实在是迫不得已。若能温饱富足，谁又肯当真舍了脸面、出来乞食。这条须改！但凡有帮中兄弟能自食其力、安家置业，许其退出乞儿帮。但须捐一笔银钱才好，我那‘积善堂’便是建好，寻常也免不了许多用度开支。”
一旁的柳晓暮听罢，掩口轻笑道：“龙帮主真是‘雁过拔毛’，连出帮的兄弟也不肯放过。”
龙在田当下瞪着眼道：“我是帮主！自然要替更多帮众兄弟考虑。若拔毛一人、便可惠利千万人，何乐而不为？”
杨朝夕也是笑意盈然：“龙帮主，那么第二条帮规又是什么？”
龙在田这才清清嗓子，怡然自得道：“这第二条嘛，便是不行坑蒙拐骗之事，免得公门来找麻烦。若有骗人财货、淫邪狂放、伤人性命等恶行者，视罪孽轻重，可杖责、可断手足、可杀之。”
杨朝夕闻言，顿时竖起拇指，赞道：“甚好！如此才不失正道侠义，也能剔除掉帮中一些包藏祸心、作奸犯科之人。”
龙在田又看了眼柳晓暮，见她也是连连颔首，登时心气更足，接着朗声道：“第三条，帮中诸般事务，皆听帮主号令；帮主之下是长老，由帮主选定，不理具体事务、但须出谋划策，且要武艺高强；长老之下称掌钵，各领一队帮众出门乞食，须时时顾念帮众安危；掌钵之下皆称弟子，须在袍袖上缝缀口袋，可视入帮时日长短、个人能耐大小，定名一袋弟子、二袋弟子……至七袋弟子时、便升为掌钵，可另起炉灶，新收一些弟子……”
于是，龙在田滔滔不绝、说得唾沫横飞。杨、柳二人在一旁支颐侧耳，听得津津有味，不时提一些异见，令这帮规愈发通情达理，更容易叫帮众信服。
三人畅谈许久，天色已然昏黑。
齐掌钵捧了盏油灯进来，放在案上，才提醒道：“帮主，晚食已烧好。各掌钵都将兄弟们带回来了，现正在堂外交份子钱。不如帮主与大伙先吃了晚食，再挑灯夜话如何？”
龙在田听罢哈哈一笑：“你若不说，老乞儿还真不知肚中早已鸣锣响鼓。想必今日、两位也听得乏了，此事也不急这一时半刻，明日接着再聊。齐掌钵，诸位贵客的晚食、你也命人送去客房，若有怠慢，定不轻饶！”
杨朝夕、柳晓暮听他这般安排，便即起身告辞。两人出了正堂，便一齐向中院客房踱去。
走出不过十余步，杨朝夕终于没忍住，侧头问道：“晓暮姑娘，今日小道见南市萧条、坊街人稀，便有些奇怪。后来听说洛阳三市皆是如此，才知城中胡商皆已罢 市。此事，可是贵教所为？”
柳晓暮凤眸一凝，当即回怼道：“是又如何？不是又如何？与你杨少侠何干！”
杨朝夕听罢，原本犹疑不定的脸上，顿时现出几分怒意来。
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